Чтение онлайн

— Да, проблема, — потер подбородок Роман. — Но знаешь, у нас на Земле про таких, как он, говорят: молодец против овец, а на молодца — сам овца. Мы с Тано однажды уже щелкнули его по носу, да так, что он долго чихал. Так почему бы не устроить ему еще одно небольшое развлечение, выставив из страны за морем? Как ты на это смотришь, кровный мой братец?

Не отвечая Роману, Тано в упор смотрел на Риорзу, и под его взглядом кормчий виновато опустил голову.

— Я думаю, ты чего-то не договариваешь, друг мой, — с нажимом проговорил маленький рыцарь. — Почему именно твоя дочь сыграла такую роль в судьбе, как ты говоришь, твоего народа? И почему ты все время повторяешь «мой народ», «мои моряки», «моя страна»? Может быть, мы неправильно обращаемся к тебе, и лучше не называть тебя по имени, а преклонять колено и говорить «ваше величество»?

Роман в изумлении раскрыл рот, а Риорза густо покраснел.

— Да, — признался он. — Ты верно угадал, рыцарь. Я правил этой страной. Потому-то предательство моей дочери и принесло такие страшные плоды. Долгие годы я был вождем и носил имя Эситалус. Но теперь оно проклято, и я хотел бы по-прежнему оставаться вашим спутником Риорзой.

— Будь по-вашему, твое величе… э-э… Риорза, друг мой, — сказал Роман. — Если таково твое желание, оставим эту тему. Тогда, может быть, ты не откажешься рассказать нам обо всех тех островах, которые лежат у нас на пути?

Риорза оживился и придвинул карту поближе к рыцарям.

— Смотрите, друзья мои, — начал он. — Сейчас перед нами осталось девять островов, и три из них населены людьми. Рыбаки-сиддинги иногда причаливают к их островам, чтобы запастись пресной водой или едой, если запасы на исходе. Раза два-три в год к островитянам привозят разные товары, обменивая их на местные изделия — циновки, корзины, опахала из перьев, всякие украшения. Поэтому приходящие корабли здесь встречают вполне дружелюбно.

(«Но почему ж аборигены съели Кука?» — некстати вспомнил Роман.)

— К сожалению, — продолжал Риорза, — почти все эти острова окружены подводными скалами и мелями, так что плавать в этих водах нужно с величайшей осторожностью. Но, поскольку Талисман ваш может определить направление поисков, скалы нам не страшны. Достаточно проплыть невдалеке от острова, и мы поймем, двигаться ли дальше или сходить на берег.

— И где же мы сейчас находимся, Риорза? — спросил Тано.

— Примерно вот здесь, — палец обозначил точку, лежащую на половине пути между островом фей и следующей раковиной.

К вечеру надежды путешественников оправдались: сначала на поверхности воды появилась полоса ряби, потом заметались длинные кудри Тано — и экипаж радостно взялся за универсальную палатку-тент-парус. Ткань натянулась, и катамаран тронулся, степенно разглаживая набегающие волны подобно чугунному утюгу.

— Если ветер продержится, к утру мы увидим остров, — сообщил кормчий, слегка подправляя курс новым веслом. — Возле него нет камней, но хищники там водятся.

На рассвете Роман, дежуривший последним, разбудил друзей древним, как само море, кличем: «Земля!» Остров вставал на горизонте, похожий на праздничный пирог — пышная зелень и яркие цветы придавали ему экзотический вид. Подплывая ближе, друзья услышали далекий рев потревоженного зверя и несмолкаемые утренние песни птиц.

— А не поохотиться ли нам? — легкомысленно предложил Роман. — Кто как, а я соскучился по жареному мясу. Неплохо было бы отведать кусочек тигрятины, или что тут бегает. Как, друзья — отпустите меня на промысел?

— Я с тобой, — тут же встрепенулся Тано. — Только как ты собираешься охотиться? На ловчие ямы и капканы у нас нет времени.

— Риорза, какие звери тут самые вкусные?

— Обычно ловят сиангов — это небольшие зверьки, которые едят траву и очень быстро бегают. Но тут еще живут звери, которые сами не прочь поохотиться. Они прячутся на нижних ветвях деревьев и прыгают на спину добычи.

— Хорошо, мы будем осторожны. А что касается сиангов — сейчас мы что-нибудь приспособим. Где-то у меня тут лежала подходящая веревочка… Не мечом же махать!

Роман ловко сделал на одном ее конце скользящую петлю и отмотал нужную длину. Свернув получившийся аркан в кольцо, он повесил его на плечо.

— Ну что, двинулись за бифштексами?

Тано и Роман перелезли через фальшборт и надежно обмотали причальный канат вокруг поваленного дерева.

— Риорза, а ты остаешься?

Кормчий кивнул и, подобрав толстую ветку, присел на песок. Достав нож, он критически осмотрел деревяшку и принялся что-то из нее вырезать. А рыцари уже спешили в лес, и по пляжу за ними тянулась двойная цепочка следов.

В отличие от леса на острове фей, здешняя флора представляла из себя просторные рощи. Деревья не мешали друг другу, и большие поляны с сочной травой хорошо прогревались солнечными лучами. Травинки то и дело шевелились: невидимые крохотные существа носились взад и вперед, живя своей таинственной жизнью.

— Смотри, брат мой — из леса вытекает небольшая речка. Наверняка животные приходят к ней на водопой. Давай пойдем вверх по течению — может быть, отыщем место, где они спускаются к воде.

— Хорошая мысль, братец. Вперед!

Чем дальше уходили рыцари, тем гуще становились рощи. Они подступали к самой воде, опуская в нее ветви. Как и на Земле, берега здесь имели разную высоту — с одной стороны был обрыв с торчащими оголенными корнями: во время дождей, когда река поднималась, волны вымывали в почве неглубокие пещерки, — а с другой стороны берег полого спускался к воде, и еле заметная рябь ласково поглаживала песчаные отмели.

Постепенно река становилась уже, ее все чаще перегораживали упавшие деревья, из воды торчали причудливые коряги, а на поверхности стелились ковры желто-бурых водорослей. Слабое течение шевелило мохнатые стебли. Мелкие рыбешки торопливо обкусывали их края и ловили падающие на воду цветочные лепестки и листья, принимая их за насекомых.

И вдруг — Роману захотелось крепко ущипнуть себя, чтобы проверить, не мерещится ли? — рыцари увидели, что дальше берега аккуратно выровнены и облицованы небольшими каменными плитками. Мало того, дно реки также было выложено цветным обработанным камнем.