Чтение онлайн

— Мы бы с радостью, — огрызался Роман, — только нельзя ли и их о том же попросить?

Вскоре цепь загонщиков замкнулась в тесный полукруг, преградивший путь к желанному лесу. Незадачливые беглецы прижались к частоколу и молча ждали атаки. Но победители почему-то медлили. Кое-кто, узнав в перемазанном сажей мужчине бывшего вождя, выкрикивал бессмысленные угрозы, латники воинственно размахивали мечами, но близко к пленникам не подходили. Наконец правый фланг нерешительно двинулся вперед, заставляя трех друзей понемногу отступать вдоль стены. Обернувшись, Роман в свете факелов сообразил, куда их оттесняют: в частоколе чернела приоткрытая внутрь дверь.

— Деваться некуда, придется войти, раз нас так настойчиво упрашивают, — обратил он внимание спутников на проход. — Братец, ступайте с вождем первые, а я прикрою, если что.

Один за другим они юркнули в спасительную темноту, прорезанную полосками света, струившегося в щели, и на всякий случай захлопнули за собой дверь. Нащупав нечто вроде засова, Риорза торопливо задвинул его.

— И куда дальше? — поинтересовался Роман. — Я думал, нас заставляют идти в селение, а тут снова глухая стена. В клетку мы, что ли, попали? Может быть, сейчас на нас голодных хищников выпустят?

Риорза торопливо потянул носом воздух.

— Зверей не чувствую, — уверенно сказал он. — И запахов темницы как будто бы нет.

— Вряд ли это клетка, — добавил из темноты ушедший вперед эльмит. — Больше похоже на кольцевой коридор, который опоясывает крепость. И неба не видно, значит, коридор крытый. Осмотрим?

Выбора не было. Латники с факелами, не пробуя заходить внутрь, столпились снаружи возле двери. Это наводило на мысль, что вход в коридор был единственным — иначе сторожили бы еще где-нибудь. Стены располагались очень близко — расставив руки, Роман касался их обеими ладонями.

— Ты поосторожней там, братец, — окликнул он. — Не нырни в колодец невзначай.

— Угу, — совсем по-земному отозвался эльмит.

Наощупь исследуя стены, три друга долго брели во тьме, чувствуя, что движутся все время направо. Но вот забрезжили новые отсветы огня и пальцы Романа наткнулись на засов. Проведя по нему руками, землянин нащупал точно такую же трещину, какая была на первом запоре. Прильнув к щели меж бревнами, он окинул взглядом стражу.

— Должен вам сообщить, друзья мои, — печально констатировал наконец Роман, — что мы с вами описали полный круг и вернулись на то же место.

Пленники уселись на землю и уставились друг на друга. Стража снаружи вела себя довольно тихо, кое-кто тоже устроился поудобнее, привалившись спиной к бревнам.

— По крайней мере, у нас есть крыша над головой, и это радует, — нарушил молчание Звездный рыцарь. — Значит, на нас не посыпятся камни и не польется кипящая смола. А вообще, друзья мои, у меня создалось интересное впечатление: они явно не знают, что делать с нами дальше. Может быть, им отдали приказ отлавливать проходящих мимо и запирать их, а потом сообщать хозяину? В таком случае, у нас есть хорошие шансы убраться отсюда до его появления.

— И как ты думаешь это сделать? — спросил Тано.

— Да проще, чем нос почесать. Как считаешь, братец, — и Роман понизил голос, — эти столбы не успели пустить корни?

— Так ты хочешь…

— Именно, братец. Кто мешает нам выбрать местечко потише и подкопаться под стену? Целого дня хватит с лихвой. А как стемнеет, выберемся и продолжим путь. Лишь бы любезный хозяин повременил с возвращением.

Идея казалась заманчивой и вполне осуществимой. Поскольку снаружи забрезжил рассвет, друзья установили очередность проведения земляных работ и отошли подальше от двери. Роман принялся за дело первым: отбрасываемая земля, оказавшаяся довольно податливой, летела из-под лезвия ножа непрерывным потоком, грозя засыпать коридор. Риорза выглядывал наружу, готовый предупредить при малейшей опасности, а Тано отгребал и утаптывал влажные комья. Потом вождь сменил землянина, а следом за ним за нож взялся эльмит. Бревна, очевидно, были врыты наспех и небрежно — при желании их вполне удалось бы раскачать. Когда яма стала так глубока, что Роман скрылся в ней с головой, подкоп повели за ограду. Вытаскивать землю приходилось, используя самые неподходящие подручные средства: мешки, плащ и даже куртку. Миновав столбы, остановились, откладывая эффектное появление до темноты.

— Только бы они не замкнули кольцо охраны, — вздохнул Роман. — Ужасно не хочется копать до самого леса. Я им не землеройка!

— Не думаю, — заметил Одинокий рыцарь. — Они так и остаются на своих местах, и не похоже, чтобы тактика менялась. Действительно, латники ждут приказа от хозяина.

До самого вечера дверь даже не пытались открыть. Стража сменялась несколько раз, но дать пленникам хотя бы воды никто не догадался. Новых звуков за стеной тоже не прибавилось: следовательно, сердитый хозяин так и не прибыл.

— Вот и хорошо, — приговаривал Роман, — никто не задаст вопроса: «А что это вы здесь делаете, господа хорошие?» Самое главное — у нас даже не пытались отобрать оружие.

Смеркалось. Друзья с трудом дождались захода солнца и, убедившись, что стража по-прежнему усердно охраняет только вход, взялись за работу. Роман отбрасывал землю так рьяно, что едва не засыпал сам себя, и только уменьшившийся приток воздуха заставил его немного умерить пыл. Друзья трудились, точно обезумевшие кроты — и усилия были вознаграждены. Очередной удар ножом пробил дерн, и Роман осторожно высунул голову. Вокруг не было ни души. Моментально отверстие расширили, и, продравшись сквозь переплетения травянистых корешков, троица выползла наружу незамеченной.

До рассвета друзья успели пересечь равнину и снова углубились в заросли. Они все прибавляли шаг, стремясь поскорее оставить позади негостеприимное селение. Сай-ши-амата, если он действительно намеревался появиться там, ждало жестокое разочарование.

Роман и Тано шли, обмениваясь впечатлениями; Риорза двигался почти автоматически, и в глазах его стояли непрошенные слезы. Он снова дышал воздухом родины, на которую уже не чаял вернуться! И кто знает — может быть, именно его новым друзьям суждено совершить то, что не под силу одному: сбросить власть черного колдуна.

Погруженный в свои мысли, Риорза не сразу обратил внимание на шум. Только лязг двух клинков, синхронно выхваченных рыцарями, вернул ему осознание происходящего. Вооруженные люди шли на них редкой шеренгой, выкрикивая угрозы и размахивая мечами.

— Но это не мои соплеменники! — с облегчением сообразил Риорза. — Они совсем не похожи на мирных земледельцев, они чужие!

— Зато мы знаем, на кого они похожи, — весело рявкнул Роман. — Старые приятели, дружина Мрачного ярла! Вот и ладненько. Ох, и переведаемся сейчас с супостатами!

Путники выстроились клином. Впереди, словно осадная башня, возвышался Роман, размахивая громадным мечом; справа чуть позади — Риорза, вооруженный только ножом, и слева — Тано, одинаково владевший обеими руками, с обнаженным клинком в левой.

— Надо было попросить у фей меч для тебя, Риорза, — с досадой сказал Тано. — Или ты не умеешь с ним обращаться?

— Умею, — лаконично ответил вождь, ловко перебрасывая нож из руки в руку. — Вернее, умел… когда-то.