Чтение онлайн

Он замолкает, осознав, что невольно оскорбил монарха. — Я-я имею в виду, говорят, они знают короля лучше, чем всё королевство… — Он неловко смеется, проводя рукой по волосам. — Ладно, может, я и сам не понимаю, что пытаюсь сказать. Но меч отличный.

Он возвращает его мне. Я смотрю на эфес, украшенный замысловатыми узорами со скрытыми пересекающимися кругами.

Что делал мятежник с мечом из Ближнего круга короля?

***

— Держись подальше от берега. Нам нужно замести твои следы, — окликаю я Дэйшу, когда она приближается к озеру. Как только глубокой ночью лагерь затих, я ускользнула к ней.

Дэйша поворачивается ко мне; в её глазах ловится отражение лунного света. Почему?

— Потому что если тебя поймают, тебя убьют. Помнишь?

Зачем им хотеть моей смерти?

Я думаю о людях, погибших в Пэдмуре. О том, как драконий огонь оставил опалины на булыжниках. О мужчине, который пытался убежать от дракона по улице, а превратился в кучу пепла и теперь остался лишь далеким воспоминанием.

Но эти мысли вытесняются воспоминанием о ней, когда она была еще крошечной. Как она носилась с моим кинжалом в зубах. Как гонялась за бабочкой и пыталась поймать собственный хвост. Уголки моих губ приподнимаются в улыбке. Возможно, если бы они знали Дэйшу так, как я, они бы поняли, что она не угроза.

— Я не знаю.

Сомнение натягивает невидимую связь между нами. Я тут думала… что, если мы доберемся до Земель драконов, а я не понравлюсь другим драконам?

— С чего ты это взяла? Почему ты должна им не понравиться?

А вдруг я другая? Вдруг я не знаю, как быть такой, как остальные драконы?

Я усмехаюсь, похлопывая её по шее. — Неважно, знаешь ты «как» или нет, — важно то, кто ты есть.

Это должно меня утешить? — Она фыркает и толкает меня задком. Я спотыкаюсь, пораженная тем, насколько она сильна. Она подхватывает зубами мою рубашку сзади, не давая мне повалиться лицом вниз.

Снова обретя равновесие, я чувствую укол вины от того, насколько лишней она, должно быть, себя чувствует. Застрявшая в землях, где ей не рады, вдали от своего вида. Лишенная своих природных склонностей и возможностей.

Пожалуй, я знаю, что может заставить её почувствовать себя лучше, пусть даже на краткий миг.

Я забираюсь на неё, карабкаясь на спину, пока она поворачивает голову и скалится в улыбке. Если драконы умеют улыбаться. Я вцепляюсь в роговые наросты вдоль её шеи, ладони уже потеют от волнения.

— Лети.

Она пригибает голову и бросается к озеру. Её крылья хлопают, раздаются раскаты грома, и мы поднимаемся над водой; её когти задевают поверхность. Ветер поет вокруг меня, перехватывая дыхание, пока мы парим. Я не опускаю взгляд ниже её головы, боясь разжать руки и соскользнуть в воду внизу. Ревущий ветер стихает, и она переходит на грациозное планирование.

Медленно я осмеливаюсь глянуть вниз. Отражение луны и звезд сверкает на зеркальной глади озера. Я перевожу взгляд на небо. Вспоминаю времена, когда мать, брат и я кричали в небеса, как сильно мы скучаем по отцу — будто он мог нас услышать. Рассеянно я протягиваю руку вверх, словно могу коснуться звезд. Интересно, смотрят ли они сейчас на меня сверху вниз?

Падающая звезда прочерчивает небо — так быстро, что я почти сомневаюсь, не привиделось ли мне это.

Оставшуюся часть ночи мы кружим под звездами. И впервые за долгое время это заставляет меня почувствовать себя ближе к своей семье, чем когда-либо.

Глава 23. КОТЁНОК

— В связи с последними атаками мятежников мы усиливаем подготовку. Тренировки обязательны для всех позиций аванпоста, — объявляет Коул, стоя в центре тренировочного ринга. Впрочем, Мардж стала исключением для всего отряда. Она заявила, что у неё более чем достаточно опыта и в дополнительных тренировках она не нуждается.

Подозреваю, она просто не хочет признавать, что стара для этого. А Коул слишком умен, чтобы с ней спорить.

Коул первым выходит на ринг и сражается с Карлайлом в рукопашном бою. Движения Коула короткие и резкие, он сдерживает свою истинную мощь. Карлайл обливается потом, защищаясь, блокируя и уклоняясь снова и снова. В отличие от дуэлей с Дэрианом, свидетелем которых я была, этот бой куда более щадящий. Коул валит Карлайла на землю и прижимает его, пока тот не сдается.

Коул обводит взглядом толпу. — Кто следующий?

Я делаю шаг вперед. — Я.

— Я возьму её на себя! — с энтузиазмом встревает Арчи прежде, чем кто-то успевает ответить.

Мы с Арчи стоим в центре площадки друг против друга; солнце бликует на острие моего меча, когда я поднимаю его. Арчи обнажает свой меч, металл звенит, покидая ножны. Во мне бурлит нервозность, смешанная с облегчением от того, что из всех присутствующих я спаррингую именно с ним.

Арчи ждет, когда я сделаю первый ход. Я делаю выпад вперед, занося клинок вверх и вправо. Он уводит свой меч вниз, к моему. Блок. Звон металла разносится вокруг, вибрация отдается в моей руке. Я замахиваюсь снова — блок. Отступив от него, я жду его атаки, но её нет. Он делает шаг вперед, словно собираясь ударить, но медлит.

— Арчи, что ты делаешь? — шепчу я, делая боковой замах. — Сражайся. Со мной.

Он продолжает лишь отражать удары. Я делаю долгие паузы, ожидая его наступления. Хотя втайне я надеялась, что он не будет слишком строг, я не хотела, чтобы всё было настолько просто.

— Мятежникам будет плевать, обучена она или нет, — подает голос Дэриан со стороны.

И на этот раз я с ним согласна. Коул бросает на Дэриана свирепый взгляд, заставляя замолчать, и снова переключается на нас.

— Давай, Арчи… обещаю, всё в порядке, — бормочу я, делая выпад и снова атакуя.

Он всё равно не нападает, целиком сосредоточившись на защите. Его сапог цепляется за невидимый бугорок на земле. Рухнув на колени, он роняет меч далеко от себя. Слишком далеко.

Он что, только что прикинулся, будто споткнулся, и специально отшвырнул меч?

Арчи поднимает руки над головой. — Я сдаюсь!

Я закатываю глаза; разочарованный вздох срывается с моих губ, когда я протягиваю ему руку, чтобы помочь встать. Он с благодарностью принимает её и вскакивает на ноги.

Я перевожу взгляд на Коула, надеясь, что он составит мне компанию. — Коул, ты не хочешь…

— Я принимаю вызов. — Дэриан выходит в центр, в его глазах пляшет озорство.

Коул резко поворачивает голову в его сторону. — Категорически нет.

— Да брось, больно не будет, — подначивает Дэриан.

Коул сверлит взглядом Дэриана, отвечая на вызов в его голосе: — Для тебя — возможно.

Дэриан усмехается. — У неё мастерство на уровне котёнка. Но спасибо за заботу.

— Ты прекрасно знаешь, что я не её имел в виду, — рычит Коул.

— Всё нормально, — заверяю я Коула коротким кивком. Часть меня твердо намерена не пробуждать ту тлеющую ярость, которую я видела в этом человеке в ночь своего похищения. Кроме того, это мой шанс проявить себя. Я подхожу ближе к Дэриану, закрепляя стойку, чтобы ноги не дрожали.