Чтение онлайн

Комнату наполнила потрясенная тишина. Рот Бетезды был раскрыт пару секунд, а потом она улыбнулась, как Гринч.

— Вот как? — сказала она, слова почти сочились нахальным удовольствием. — Я всегда открыта для нового альянса, но это не место для таких деликатных переговоров. Почему нам не перестать играть на толпу и обсудить детали этого контакта наедине?

— Как пожелаешь, — Эстелла изящно спустилась по ледяным ступенькам. Толпа пропустила ее, создав проход к Бетезде. Свена пошла следом, но Катя осталась на ледяном пороге, словно хотела убежать.

Это казалось Джулиусу странным, но все были заняты, следя за Эстеллой и Свеной, и не переживали. Когда две драконши встретились, улыбка Бетезды стала еще шире, она повернулась и взяла Иена за руку. Зная о планах брата, Джулиус один увидел, как он вздрогнул, но Иен всегда был идеальным драконом, остался таким и тут. Если у него были сомнения, он тут же скрыл их, величаво кивнул Свене, словно это было их целью с самого начала.

— Идемте, — сказала Бетезда, повела их вокруг огромного трона к двери в стене, ведущей к ее личным покоям. — Я уже подготовила контракт в своем кабинете. Как повезло.

Джулиус знал, что это не было удачей. Тот контракт был целью этой вечеринки-ловушки. Но, хоть это должно было звучать как предупреждение, Эстелла и Свена промолчали. Они пошли за ней, оставив Конрада и Челси замыкать строй, главы двух самых сильных кланов драконов в мире ушли в логово Бетезды.

* * *

Как только они пропали из виду, тронный зал загудел от тихих разговоров. Но, пока остальная семья спешила обсудить то, что Три Сестры сдались, Джулиус устремился к Кате.

— Погоди.

Он замер и оглянулся, Амелия хмуро смотрела на него.

— Что ты делаешь?

— Хочу поговорить с подругой.

Джулиус не думал, что это сработает. Эстелла была пророчицей, и разговор с Катей был очевидным ходом. Она точно этого не планировала, но Джулиусу нужно было что-то сделать. Его мать устроила все это под его именем. Катя заслуживала объяснения, и хоть не ощущалось, это все еще была его семья. Он не мог стоять в стороне, пока Эстелла… делала, что задумала. Разговор с Катей был меньшим, что он мог сделать, и он хотел уже идти сквозь толпу, когда Амелия схватила его за руку.

— Позволь дать тебе совет.

— Это может подождать? — спросил он, стараясь не звучать раздраженно.

— Нет, — сказала она, глядя на него со странным выражением лица. — Ты — милое дитя, Джулиус, так что вот совет по выживанию от одного Хартстрайкера другому: не влезай.

— Но я должен, — сказал он. — Матушка…

— Бетезда сделает то, что хочет, — с горечью сказала Амелия. — И то, что лучше для нее. Не для тебя, меня или клана. Для нее. Чем раньше ты это поймешь, тем счастливее будешь.

Джулиус всегда это понимал, но его сестра ошибалась.

— Потому что ей нравится, что остальные из нас должны делать, что могут, — гневно сказал он. — Мы не можем рассчитывать на то, что она спасет нас.

Амелия покачала головой.

— Тебе нужно думать о своем спасении. Или эта печать на твоей магии для красоты?

Он скривился.

— Ты заметила?

— Сложно не заметить, — сестра пожала плечами. — Работа матушки, полагаю?

Джулиус кивнул, и Амелия помрачнела.

— Слушай, — она вздохнула. — Я не знаю, что происходит, и мне все равно, но ты ошибаешься, если думаешь, что риск головой ради нее заставит ее снять с тебя печать. Когда Бетезда впивается в кого-то когтями, она не отпускает никогда.

— Я это знаю, — сказал он. — Но я делаю это не ради нее. Больше драконов, чем только Бетезда, пострадает, если Эстелла ударит. Ты в безопасности, потому что уйдёшь в другое измерение, но остальные застряли тут, — Катя, он, Боб и Челси, Иен и Джастин, все в его семье, чьей смерти он не желал. И, если он ничего не сделает, все сложится плохо, и он не сможет простить себя. — Я ценю твой совет, — сказал он, улыбаясь сестре. — Только ты отнеслась ко мне сегодня, как к разумному, но я не могу это так оставить. Я не знаю, поможет ли это, но если есть шанс выяснить, что происходит, мне нужно хотя бы попытаться.

Амелия долго смотрела на него, а потом покачала головой.

— Ты — странная пташка, Джулиус Хартстрайкер. Я начинаю понимать, почему Боб тебя выбрал.

Джулиус хотел, чтобы она сказала ему, но было поздно. Его сестра уже отвернулась.

— Делай, как хочешь, — сказала она. — Я пойду, пока все еще хорошо. Если будешь еще жив, позже, может, я загляну проведать твоего мага. Звучит неплохо?

Звучало как беда, но Джулиус не хотел обижать сестру еще больше. И для дракона, как Амелия, «позже» могло означать двадцать лет.

— Да, — сказал он. — Увидимся.

Она помахала поверх плеча, прошла на балкон, чтобы улететь, но Джулиус не стал стоять и смотреть. Он уже пошел сквозь толпу к Кате.

Многие шепчущиеся Хартстрайкеры пялились на нее, Джулиус ожидал, что Катя убежит. Когда он приблизился и привлек ее внимание, она все еще стояла на пороге в инее, держалась льда, словно это был щит. Ее голубые глаза загорелись при виде него, но Джулиус быстро покачал головой и указал на дверь, которая вела к туалетам. Когда она кивнула, он развернулся и пошел сквозь шепчущую толпу в ту же сторону.

Как и все места для драконов, коридор, ведущий к туалетам, был украшен сокровищами Бетезды. Тут была ее коллекция древних тканей, включая несколько исторически важных мезоамериканских гобеленов и ковров, которые Бетезда оставила без защиты на полу и стенах, потому что ничто не говорило о количестве денег, как то, что можно было идти в туалет по незаменимым историческим артефактам.

Кате нужно было обойти всю комнату, чтобы попасть сюда, и Джулиус ожидал, что придется ждать, но, когда он прошел через толпу к коридору, она уже была там, сидела на черном кожаном диване, который отмечал скрытый проход в дамскую комнату. Она вскочила, увидев его, схватила его за руку и потянула в нишу за шалью майя 13-го века, не дав ему даже поздороваться.

— Что происходит? — прошептал он, отодвигая тяжелую шерсть подальше от лица, чтобы видеть ее. — Ты в порядке?

Катя прижала палец к губам, выглянула в коридор, окинула его взглядом и глубоко вдохнула носом. Она ничего не учуяла, потому что юркнула за шаль через секунду.

— Не знаю, — тревожно сказала она. — Я даже не знала, что Эстелла вернулась, пока она не ворвалась в нашу спальню этим утром. Она чуть не убила Росса.

Джулиус скривился с сочувствием. Росс был любимым магом-человеком Кати.