Чтение онлайн

— Какая является правильной?

Обе сестры подались немного назад.

— Ваше Превосходительство, — сказала Сестра Улиция колеблющимся голосом, — ещё слишком рано говорить.

— Мы должны иметь другие копии, чтобы знать наверняка, — выпалила Сестра Эрминия.

Джегань задержал на ней на мгновение свой пристальный взгляд, а затем, что нехарактерно для него, просто безразлично что-то проворчал. Он оглянулся вокруг, проверяя, что Кэлен всё ещё была на стуле, где он сказал ей оставаться. Он увидел также, что Джиллиан была на полу, а охранники следили за всеми ними.

— Продолжайте изучать книги, — сказал Джегань Сёстрам. — Я иду на игры Джа-Ла. Следите за девчонкой.

Он подтолкнул Никки вперёд себя, затем схватил Кэлен, подразумевая, что она тоже пойдёт с ними и должна будет находиться возле него. Кэлен схватила свой плащ и последовала за ним. Она была рада, что Джиллиан, по крайней мере, не должна будет находиться в толпе солдат, или рядом с Джеганем.

Конечно, Джегань мог осуществить свой контроль через Сестёр и таким образом причинить Джиллиан боль любым способом, каким только пожелает, в любом месте, где только пожелает, в любое время, когда только пожелает.

Набросив плащ на плечи, Кэлен сделала взволнованной Джиллиан жест рукой, чтобы убедить её оставаться на месте. Медные глаза девочки посмотрели на Кэлен, когда она кивнула в ответ.

Она боялась оставаться одна. Кэлен сочувствовала ей, но не могла бы предложить ей никакой реальной защиты, даже если бы Джиллиан была рядом с ней.

Снаружи палатки несколько сотен хорошо вооружённых охранников быстро построились, готовые сопроводить императора. Такие большие мужчины в кольчугах, со сверкающим оружием, пугали одним своим видом.

Полдюжины специальных охранников Кэлен, выглядя несколько менее устрашающе, но не менее жёстоко, окружили её. Мясистая рука Джеганя схватила стройную белую руку Никки, протаскивая её через проходы, открывшиеся в схлестнувшейся стене мужчин.

Большинство тех мужчин одарило Никки долгим оценивающим взглядом. Возможно, она и была женщиной Джеганя, но они всё равно хотели смотреть на неё.

Тем не менее, они были осторожны, удостоверившись, чтобы император не видел их косых взглядов. Кэлен была избавлена от тех взглядов, поскольку большинство этих мужчин не могло видеть её.

Несмотря на то, что было пасмурно, облака не выглядели достаточно плотными, чтобы угрожать дождём. Его не было довольно давно, и земля превратилась в пыльный настил.

В плоском сером свете армейский лагерь выглядел ещё темнее и ещё грязнее. Дым от поварских костров висел в воздухе, в какой-то степени маскируя зловоние.

Когда они прошли через бесконечные, шумные группы мужчин и снаряжения, Джегань спросил одного из своих личных наиболее надёжных охранников об играх Джа-Ла.

Этот человек, замещавший императора на различных играх, которые имели место, начиная с последнего отчёта, дал Джеганю краткое описание каждой из команд, о которой тот спрашивал.

— Команда Карга? — спросил Джегань. — Они хорошо играли?

Охранник кивнул.

— Пока они не побеждены. Их преимущество вчера, однако, не было столь же большим, как ранее.

Стальная улыбка Джеганя была холодна, как небо.

— Надеюсь, они сегодня победят. Из всех команд, пришедших бросить мне вызов, я надеюсь, что моя команда сокрушит именно их.

Охранник махнул рукой влево.

— Они играют сегодня — вон в том направлении. Это их заключительная игра. Судя по тому, как до сих пор проходили матчи, если они победят сегодня, тогда они единственные выйдут вперёд всех команд, и Ваше желание сбудется, Ваше Превосходительство. В противном случае, должны будут состояться игры на вылет. Но ваша команда будет играть с ними, если они победят в этом матче.

Когда они пошли дальше, возглавляемые Джеганем, разговаривающим со своим охранником, Никки мельком взглянула назад через плечо на Кэлен. Кэлен знала, что она думала о том человеке, о котором она рассказала ей. Кэлен почувствовала волну беспокойства.

Взяв курс через хаос лагеря в направлении, указанном охранником, прокладывая себе дорогу через плотно спрессованные толпы мужчин, они приближались к полю Джа-Ла, и Кэлен уже слышала солдат, на расстоянии приветствующих и кричащих в поддержку их любимой команды.

Даже находясь в отдалении, не имея шанса видеть действие, мужчины ждали сообщений о счёте, передаваемых туда к ним.

Зрителей было гораздо больше, чем Кэлен видела на предыдущих играх. Очевидно, состязание было важным, и волнение толпы нарастало.

Когда оглушительный рёв внезапно усилился, она поняла, что одна из команд увеличила счёт. Мужчины прижались ещё ближе, толкая друг друга, пытаясь услышать, какая из команд забила.

Когда охранники начали выкрикивать приказы и расталкивать мужчин, плотная масса солдат оглянулась назад и затем неохотно раздвинулась, чтобы пропустить процессию императора.

Следуя за клином крупных охранников освобождающих дорогу, они наконец добрались до специально расчищенной для императора зоны рядом с полем. Часть охранников Джеганя, продвинувшись вперёд, сформировало стену с каждой стороны, чтобы удерживать на месте людей.

Сквозь толпу зрителей Кэлен смогла разглядеть фигуры мужчин, бегающих по полю. Из-за воплей и криков толпы она с трудом слышала собственные мысли. Она уловила быстрые проблески красной краски.

Через плотную массу солдат, наблюдающих игру, и стену королевских охранников с каждой стороны, не говоря уже о быке-императоре перед нею, окружённом его огромными личными охранниками, было очень трудно увидеть что-нибудь, кроме обрывков событий на поле.

Когда команда в очередной раз забила гол, толпа разразилась диким криком. Рёв сотряс землю под ногами Кэлен.

Через маленькие просветы между охранниками, она увидела особенность проходящей игры. По всему периметру поля, перед зрителями стояли мужчины на равных расстояниях с расставленными ногами и заведенными за спину руками. Ни на одном из них не было рубашки, очевидно, чтобы продемонстрировать их мощные торсы.

Кэлен не часто встречались мужчины, подобные этим. Каждый из них был огромен. Все они были словно статуи, вылитые из одного куска железа и выкованные из слитков раскалённой добела стали.

Как только Джегань двинулся вперёд, собираясь подойти к краю поля, чтобы увидеть, что там происходит, Никки, заметив тех грозных мужчин, на которых смотрела Кэлен, наклонилась ближе к ней.

— Команда Джеганя, — сказала она выдыхая.

Тогда Кэлен поняла, что они делали. Победитель этого состязания сразится с командой императора. Эти мужчины были там не просто для того, чтобы наблюдать тактику команды, с которой они встретятся.

Они были там, чтобы запугать игроков перед ними, игроков, которые завоюют шанс состязаться с ними. Это была открытая угроза грядущей боли.