Чтение онлайн

– Старшая, - негромко произнёс Фесс, прибавляя к словам самую толику волшебства.
– Погоди, Старшая. Не так быстро. Путь, о котором ты говоришь, не только извилист, он страшен. Ты не хуже меня знаешь, сколько людей отдали за него жизни.

– Я ке боюсь!
– пылко воскликнула девушка. Магия Фесса стекала с её ауры, словно вода по серебряному зеркалу.

– Я знаю, - поднял руку Фесс.
– Я знаю, ты не боишься ни врагов, ни даже самой смерти. Но на пути... на дороге, которой ты хочешь идти, стоят не только инквизиторы с вязанками хвороста для ересиарховых костров. Там - и те, кто погиб на этих кострах. Те, кто не дошёл...до цели. И кого не смогли удержать даже Серые Пределы...

– Как не смогли они удержать тебя, - словно вновь впадая в транс, прошептала девушка.

– Меня? О, нет, Старшая, нет. Ты же знаешь, кто я. Я не умирал и, соответственно, не воскресал.
– Фесс попытался улыбнуться. От горящего в глазах Старшей огня ему становилось не по себе. Перед ним словно бы вновь воочию вставал призрак Атлики, чёрные смерчи, рвущие в клочья стены Арвеста, и последние крики, проклятия и мольбы тех, кто погибал там.
– Я не был в Серых Пределах. Я тот, кто вечно обречён стоять на самом их краю, следя, чтобы никто не вырвался бы обратно, на погибель миру живых. Но... я расскажу тебе одну историю. Она приключилась у меня на глазах, и притом не так давно. Может, ты слыхала что-то о судьбе Арвеста, одного из Семи Городов?

– Слыхала... краем уха, - отозвалась девушка, словно бы с трудом возвращаясь обратно из мира своих пугающих видений.
– Он... Арвест... вроде бы как разрушен? Империя Клешней вторглась туда, и в пылу магической схватки никто даже не заметил, как перешли черту - после чего на месте города почти ничего не осталось.

– Почти ничего - это очень мягко сказано, - медленно сказал Фесс.
– Не осталось ничего, чёрная яма, заполнившаяся водами моря. Ни башен, ни стен, ни фундаментов, ни подвалов - ничего. Погибли десятки тысяч, Старшая. Десятки тысяч. И тех, кто до последнего оборонял город, и тех, кто на него нападал. Не осталось просто ни-ко-го, Старшая. А знаешь, почему?

– Покорнейше прошу Великого Мастера открыть мне глаза...
– без тени лести или подхалимажа прошептала девушка.

– Арвест уничтожили не столкнувшиеся в бою чародеи, Старшая. Его испепелила, разметала в пыль, в прах, вбила в ничто одна-единственная девушка... очень похожая на тебя. Её звали Атлика. Это случилось на моих гла

зах, Старшая. А знаешь, что она сделала?
– Голос Фесса загремел металлом.

Старшая судорожно дёрнула головой в знак отрицания.

– Она всего-навсего ушла. Ушла дорогой, начертанной тем, за инкарнацию которого ты меня принимаешь и кого называешь Великим Мастером - уверяю тебя, я вовсе не заслуживаю столь высокого титулования, мне далеко и до простого мастера.

– Великий Мастер...
– пролепетала Старшая.
– Но... что же именно сделала эта... Атлика?

– Она воспользовалась в полной мере знанием, описанным в трактате Эвенгара Салладорского!
– резко ответил Фесс.
– Атлика слилась с Тьмой... свершила то, к чему ты так стремишься. Ушла за грань, за Серые Пределы. Туда, откуда её звали тысячи тысяч голосов... в том числе и голос Великого мага, первым открывшего туда дорогу. Не знаю, намеренно ли уничтожила Атлика город... или это произошло случайно. Но так или иначе - знание Салладорца смертельно, гибельно опасно. У меня просто нет слов, чтобы описать, насколько оно по-настоящему опасно. Слова затёрты, они утратили свежесть и смысл. Не знаю, как вложить мне это в тебя, Старшая. Не знаю. Но...

– Но Великий Мастер, несомненно, для того и пришёл к нам, чтобы указать другой, правильный путь!
– Глаза Старшей вспыхнули восторгом.

Фесс поперхнулся и умолк в растерянности, ругая себя за грубую ошибку. Фанатичке нельзя говорить правду. Она всё повернёт и истолкует наоборот.

– Гм... я приложу к этому все усилия, Старшая, - осторожно сказал некромант.

– Ведь в этом и был весь смысл Пророчеств.
– Она порывисто, словно в молитве, прижала руки к груди.
– Великий Мастер вернётся, чтобы завершить начатую титаническую работу свою, чтобы указать путь ослеплённым на ярком безжалостном свету...

– Гм...
– Фесс с многозначительным видом возвёл глаза к потолку. История повторяется, со злостью думал он. Люди вечно хотят видеть в нём кого-то иного, не того, кто он есть на самом деле. Рыси чудился в нём рыцарь её проклятого Храма, Старшей - вернувшийся из вечной Тьмы Эвенгар...

"Но разве раньше было иначе?
– вдруг спросил сам себя Фесс.
– Сколько имен ты сменил и сколько личин? Кто знал тебя настоящего, истинного Кэра Лаэду, не шпиона Серой Лиги Фесса, не жестокого и бездушного некроманта по имени Неясыть, не... сколько их было, масок, прираставших к коже, становившихся второй натурой - ведь, собственно говоря, потому ты и был столь успешен в том же Мельине, у Патриарха Хеона. Где истина? Где потерялся тот, исходный Кэр, наивный и благородный мальчик, истово мечтавший когда-то сделаться настоящим боевым магом? Кто знает, каким он стал бы сейчас, если бы не впускал в себя все многочисленные свои перевоплощения? И какое право имеет он на сетования, если сам не знает толком, какой же он на самом деле? Не спросить ли сперва себя самого? И уж потом обижаться на других, принимающих его "не за того"?.. И, может, судьба на самом деле привела его сюда, чтобы уберечь этих мальчиков и девочек от неминуемого костра - неминуемого, если только им попадёт в руки меченный Инквизицией том рокового трактата?"

– Да, конечно, - с неожиданной твёрдостью сказал Фесс.
– Я покажу вам путь. Новый путь. Совсем новый. Ничему не удивляйтесь, я знаю дорогу... и во тьме, и на ярком свету.

Старшая внезапно схватила его за руку, её пальцы казались раскалёнными.

– Я знала, знала, знала!
– воскликнула она, прижимаясь губами к шершавой, обветренной ладони некроманта.

– Ты что, ты что!
– Фесс испуганно отдёрнул руку.

– Простите, Мастер...
– поспешно потупилась Старшая.
– Я... мне... так тепло сейчас. Исполнилось всё, о чём я могла только мечтать. Гнездо обрело Водителя. Ковен отныне не будет... слепо блуждать на свету.

– Я постараюсь, - твёрдо пообещал некромант.

...Но лрежде, чем выйти из своего "покоя", Фесс украдкой спрятал за пазуху чёрный томик Салладорца. Он не дерзнул оставить здесь подарок Эйтери.

* * *

Библиотеку птенцы и впрямь собрали знатную. Фесс в немом восторге следовал за Старшей, и смущённая своей недавней вспышкой девушка старательно, словно ученица в классе, давала пояснения. Большинство манускриптов здесь имели долгие истории, в которых хватало всего, в том числе и крови. Можно было только поражаться настойчивости и удачливости птенцов. Многие из вставших нa полках книг составили бы гордость и академической библиотеке в Ордосе. Большинство трактатов, конечно же, было знакомо Фессу по собранию Даэнура, но...

– Что это?
– Он с интересом раскрыл толстенный чёрный том с вытесненным на корешке злобно оскалившимся черепом. Когда-то этот череп явно покрывало серебрение, осыпавшееся за прошедшие годы; под ним тянулась вязь гномьих рун, на первый взгляд знакомых, но вот складывались они во что-то совершенно непонятное.

– Gelen ersa viste ergatum? Gelen ersa viste ergatum, - прочёл некромант Что это значит, Старшая?

– Среди нас нет знатоков древнего наречия Подгорного Племени, - смущённо призналась девушка.
– Но разве Великий Мастер не может...

– Тот, прежний Великий Мастер - он, наверное, мог, - не моргнув глазом ответил Фесс.
– Но я - не он, помни эго, Старшая. Моя память, как я уже говорил тебе, - это память некроманта Неясыти не мага Эвенгара Салладорского. Я не стараюсь выдать себя за него, Старшая.

– Я знаю, Великий Мастер. Ибо и это предсказано в пророчествах. Но мы считали... что Великий Мастер не встречает преград в знании Тьмы, ибо это знание составляет самую его суть.

– Логично, - кивнул Фесс.
– Но это знание не приходит само по себе. Оно требует... требует...
– он не успел придумать, чего же именно оно требует. Книга словно сама раскрылась в его руках.