Чтение онлайн

– - Мы предприняли рейд... В отчете все указано.

– - Все знаю,-- проговорили пухлые губы и выпустили толстое кольцо дыма.-- Послушайте, вы ведь уже немолоды...

Глаза собеседника вспыхнули желтизной, по морщинистому лбу пробежала судорога, и губы зашевелились в еле заметной улыбке.

– - Я всегда выполнял порученные мне задания и никогда не лез в чужие дела. Правда, в отношении отдыха на помойке я не успел подумать.

– - Это, конечно, похвально,-- пухлая рука скользнула во внутренний карман, извлекая платок, и, промокнув им мясистый, гладко выбритый затылок, вернула на место,-- но на этот раз придется поработать головой. Помойки я не обещаю, но закончить последние дни в ассенизаторной вы можете. Мне нужны образцы! Понятно?

– - Сколько времени в моем распоряжении?

– - Нисколько. Чем скорее, тем лучше. Но чтобы ни-ни...-- пухлый указательный палец прижался к губам.

– - Я понял, сэр.

– - Посредников не надо! Об этом знаем только вы и я. И помните, что у меня есть выход на любой борт. Так что для вас в этом отношении ограничений нет. Помните это.

– - Да, сэр.

Человек в строгом двубортном костюме вышел из кабинета и с очень озабоченным лицом твердым шагом проследовал по коридору.

Юркий парнишка в форме козырнул и отступил в сторону.

– - Данные обо всех кораблях, проходящих в радиусе трех парсеков от системы LB -- 426.

Парнишка кивнул, снова козырнул и исчез в боковом отростке коридора.

Пухлый палец нажал кнопку на коммуникаторе, и толстые губы произнесли:

– - Программа не должна дать сбоя. Это слишком опасно для нас.

Пауза.

– - Материалы уже подготовлены, будем запускать программу.

Пауза.

– - Очень хорошо,-- пухлая рука скользнула во внутренний карман...

23

– - Включить третий маршевый,-- скомандовал Бретт и откинулся в кресле, наблюдая за суетливой беготней огоньков по приборному щиту.

– - Отлично.-- Довольный Паркер выставил большой палец и причмокнул.-- Уходим.

Челнок вздрогнул и затрясся.

– - Компьютер показывает, что все в норме. Один километр в секторе.

– - Ненавижу я эти взлеты, впрочем, как и посадки,-- негр потуже затянул перегрузочные ремни.

Уши заложило звенящей плотной ватой. В голове пел и пульсировал океан свинцовой крови. Пропитанные ею веки закрыли глаза, и не осталось ничего, кроме этого огромного красного тяжелого океана в голове. Сквозь его грохот тело не слышало никаких приказов мозга. Оно лишь безвольно лежало, раздавленное перегрузкой.

По экрану плыли цифры: <<2>>, <<1>>, <<0>>.

Значок <<А>> на экране погас. И внезапно вернулась прежняя легкость.

– - Вот и все!
– - Паркер заулыбался.

После этой фразы все оттаяли и принялись оживленно переговариваться.

Рипли по привычке подобрала под себя ноги и поежилась:

– - Я раньше никогда не видела такой жуткой планеты.

– - Ладно, девочки, расслабьтесь,-- Паркер поставил перед Рипли и Ламберт по банке с пивом.-- Все. Наша прогулка закончена.

– - Как сказать,-- хмыкнул Даллас.

– - Будет, кэп, теперь можно открыть форточку и подышать свежим воздухом.

24

Конечно, все волновались! Мало сказать! И ситуация была не из приятных.

Паркер сидел, прильнув к стеклопластику, и следил за происходящим в боксе, а Ламберт и Бретт бегали взад-вперед по коридорчику и дымили, как два психованных паровоза. Рипли появилась из капитанской рубки и тоже подошла к стеклу:

– - Паркер, что у них там?

– - Не знаю. Они заблокировали дверь и уже с полчаса не выходят. Даже внешние микрофоны выключили.

– - Конспираторы! Время идет, а они все еще ничего не сделали!
– Ламберт фыркнула, пуская дым в разные стороны.

Из-под прожженного шлема Кейна выпирал членистый хребет незнакомого существа. Уцелевшая часть линзы изменила цвет и из прозрачной превратилась в матово-белую. Этот зловещий странный шар Эш пытался разрезать ультразвуковым резаком. Монокристаллическая оболочка, по прочности не уступавшая алмазу, с трудом поддавалась даже действию импульсного ультразвука. Наконец треск резака смолк, и шлем распался на две половинки, обнажая то, что заставило похолодеть Эша и Далласа.

– - О, мой боже!
– - вырвалось у Далласа при виде этого кошмара.

Лицо Кейна полностью закрывал плоский членистоногий инопланетянин воскового цвета. Кожа существа лоснилась и блестела в свете бестеневых ламп медицинского отсека. Было совершенно непонятно, как пострадавший дышит, но то, что он дышит, было очевидно, так как грудная клетка равномерно поднималась и опускалась. На щеках лежали какие-то плоские пульсирующие мешки, а вокруг шеи обвился длинный хвост, состоящий из плоских колец. Часть головы от ушей до макушки обнимали кольца четырех пар щупалец.

– - Что это может быть?
– - побледнел Даллас.

Страшная картина четко встала перед его глазами и почти закрыла реальность. Он представил себе брюхо твари, усеянное сотнями мелких, как у пираньи, зубов, впившихся в лицо Кейна и рвущих его плоть.

Капитан поправил пластиковую маску фильтра на лице, прогоняя наваждение. Между тем Эш начал действовать. Он подошел к автоклаву и начал подбирать инструменты.

– - Надо попробовать снять с него это чудовище!

– - Что ты хочешь делать?

– - Не знаю, что обычно делают в подобных случаях. Но я попробую снять щупальца. Согласен?

– - Пожалуй, это разумно. Но осторожно. Действуем очень аккуратно.

– - Проверь давление.

– - Слабое.

– - Ну, начали...

Стальной зажим с треугольными губками блеснул в руке Эша и плотно обхватил одно из щупалец. Но стоило только холодному металлу попытаться оторвать щупальце от головы Кейна, как пульсация мешков на щеках усилилась, хвост существа вздрогнул, и заструились кольца на шее, перекрывая доступ кислорода. Кадык пострадавшего дернулся, заходили желваки и напряглись мышцы, тело сковало судорогой.

– - Осторожно! Оно затягивает петлю!

Бесполезный зажим отлетел на пол.

– - Да, нельзя. Пока мы будем снимать щупальца, оно задушит его.

– - Что ты думаешь по этому поводу?
– - спросил Эш, указывая на стеклянный гроб сканера.

– - Ты -- специалист по науке, ты и решай. Мне главное -- чтобы он выжил. В остальном я не компетентен.

– - Ты же понимаешь, что гарантировать я ничего не могу.

– - Понимаю. Кроме того, мы должны подумать, что нам делать дальше.