Чтение онлайн

— Не выходи, что бы ни происходило, — повторила она, обернувшись через плечо.

Вендал подошел к ней. Встал рядом на пороге домика и спешно поцеловал в щеку.

— Будь осторожнее, хорошо? — попросил он.

Эстлин ничего не ответила. Но что-то изменилось в ней. В ее осанке. В том, как развернулись плечи. Как перехватила она посох правой рукой, выходя на мороз.

Стоило сапогам чародейки ступить на снег, как воткнутые по всему двору факелы на высоких жердях сами-собой загорелись голубым огнем. Ангельский пламень разогнал подступающий мрак. И тогда Вендал увидел их.

Из-за высоких деревьев показались пятеро демонов и огромный пес из Преисподней. Снег жалобно хрустел под их ногами. Твари, коих не должно быть в Срединном Мире никогда. Уродливые злобные личины. Рогатые, хвостатые тела, лишь в общем напоминавшие человеческие. Безгубые рты с длинными иглами острых желтых зубов. Облаченные в подобия одеяний из обрывков шкур и кожи. В безумных глазах горел восторг охотников, загнавших беспомощную добычу в угол. Они смотрели мимо девушки. Туда, где на пороге стоял принц.

Вендал пытался убедить себя в том, что с ним сейчас та, кого сам Владыка Преисподней не смог остановить. Но постыдный страх все равно сковал тело. По спине пробежал мороз. Он разом вспомнил месяцы в бегах. Постоянный ужас. Сидение в колодце. Близкую смерть от голода и обморожения. Гибель тех, кто защищал его. Неотвратимую мучительную гибель. И вот они снова здесь. А между ними только хрупкая девушка с ласковыми руками.

Эстлин тем временем неспеша вышла на середину двора и остановилась. Незваные гости приблизились. Один из них, самый высокий, в громоздком плаще из черной кожи, растянул рассеченный фиолетовый рот в дикой ухмылке и уставился на чародейку. В его янтарных глазах зрачков не было вовсе.

— Принц — наш. Отдай его, ведьма, — прошипел он.

В ответ Эстлин чуть приподняла подбородок и медленно произнесла:

— Отдайте мне свои головы. В них я найду все, что мне нужно.

А дальше Вендал понял одно: Эстлин, милой, доброй Эстлин, что заботилась о нем, больше не было. Осталась лишь Авершам. Та, кого вырастили чародеи для борьбы с силами тьмы. Девушка, победившая самое страшное из всех возможных зол.

Легко, точно былинку, она вскинула над головой ангельский посох, взмахнула им. Сноп искр рассек воздух. Сеть сполохов замкнула факелы голубого пламени в единую цепь. Цепь распространилась дальше, в глубь леса, где на отдельных деревьях оживали все новые и новые руны. Прямо на глазах развернулась громадная паутина голубых нитей. И демоны оказались внутри нее. Мошки, попавшие в ловушку паука. А посох с шипением воткнулся перед Авершам в снег.

Завязалась битва, какую Вендал никогда прежде не видел. И Эстлин он себе такой не мог представить. Нежная девушка была звенящей тетивой. Мечом, разрубающим кости врагов. Их вонючая черная кровь веером разлеталась в воздухе и оскверняла белый снег.

Трое демонов сгорели в ангельском огне, не успев даже приблизиться. Один попытался обойти сбоку, но молния ударила с неба и заставила дергаться в конвульсиях до тех пор, пока он не испустил дух. Пятый из них, самый главный, спустил пса.

Впрочем, у нат-шага и обычной собаки общего были лишь четыре лапы, да неукротимая жажда загнать преследуемую добычу. Гротескная тварь, вылепленная безумным нефилимом в горнилах Преисподней сотни лет назад. Зубастый ящер с острыми рваными ушами, змееподобным хвостом и черной липкой слизью на чешуйчатой коже. Вероятно, в его глазах горел бы неутолимый пламень. Если бы глаза у него были.

Нат-шага ринулся на чародейку огромными скачками. Кровавая пена в оскаленной пасти заставила бы любого бежать прочь в ужасе. Но Авершам не шевелилась, пока монстр чуть не прыгнул на нее. Эстлин легко шагнула в сторону, пропуская нат-шага. Развернулась точно в танце.

Смрадным дыханием обдало лицо, но она даже не заметила этого. Прежде, чем зверь успел сообразить, что проскочил мимо жертвы, она рубанула посохом, как палач рубит мечом. Прямо по толстой шее чудовища.

Ангельское оружие сверкнуло голубым светом и рассекло демоническую плоть. Голова упала в снег. Тело юзом проехало вперед и замерло в метре от ног Вендала. Черная кровь хлестала из разрубленной шеи.

И тогда пятый демон пружинисто оторвался от земли. Он разверз за спиной кожистые крылья, которые принц ошибочно принял за странный плащ.

Исчадие Преисподней устремилось вверх, а потом камнем упало к Авершам. В его руках сверкнуло лезвие меча. Клинок окутал черный пламень. Но чародейка вновь уклонилась. Отвела удар посохом. Заклятием выбила клинок, а потом левой рукой схватила демона за шею и произнесла:

— Не видишь, кто стоит пред тобой, тварь?

Вендал не мог видеть лица Эстлин, но голос напугал его. Так не может звучать голос человека. А уж голос хрупкой девушки — тем более. Демон визжал и бился. И странное дело: он ведь был на голову выше Авершам, но высвободиться их ее хватки не мог, как ни старался. Словно бы даже коснуться девушки не мог. Задергал руками, как марионетка, которая силится разорвать ниточки, но никак не может. Вся ярость отродья мигом улетучилась. Он затрещал что-то на своем родном языке. Будто молил пощадить его. Но девушка не ослабила хватки.

— Кто прислал тебя? Отвечай! Я приказываю! — ее голос эхом отозвался по округе, грозя вызвать снежную лавину.

— Человек из дома Винграйнов! — спешно прошипел демон. — Пощады, моя владычица! Пощады! Я все скажу!

— Что за человек? — она неумолимо встряхнула демона. Синий пламень заструился по коже ее руки тонкими нитями и потек прямо к твари.

— Тот, кто носит черные четки на шее, но в душе носит гораздо больше черноты, — он явно торопился выдать своего хозяина. — Он нанял нас, о владычица. Мы столько лет просидели в норах, забытые всеми. Нам был нужен тот, за кем идти. Прости! Молю! Если бы только ты…

Но договорить Эстлин ему не дала. Ее рука сжалась еще сильнее, и тело демона поглотил голубой пламень. Она с презрением отшвырнула его догорать в снег и повернулась к Вендалу.

— Ты понял, о ком он говорил? — спросила чародейка оторопевшего принца.

Свободной от посоха рукой Авершам взяла отрубленную голову нат-шага за уродливое ухо. Кровь тотчас полилась ей на ноги, прямо на сапоги.

Наследник Кархолла не мог поверить увиденному. Всего каких-то пара минут. И все закончено. А она будто и не замечает, что густая черная жидкость пачкает ее обувь.

— Да, — принц попытался как можно скорее прийти в себя. — Это магистр Тирус Абиалли.

— Друг детства твоего отца? — чародейка презрительно фыркнула. — Ну, конечно. Все эти советы. Женись второй раз, — процедила она сквозь зубы. — Выбери мою дочь. Ой, кажется, твоя королева смертельно больна. А единственного сына преследуют демоны. Какая досадная случайность, мой король! — она выругалась себе под нос. — Какая же я дура, что не догадалась сразу.

Она начертила посохом руны прямо в воздухе, чтобы открыть сияющий портал.

Портал Вендал видел впервые. Он ожидал, что в воздухе откроется дверь, за которой увидит место назначения. Или черная дыра разверзнется в земле, чтобы можно было шагнуть прямо в нее. Но вместо этого принц увидел, как из светящихся символов с шипением начинают медленно вырастать ветвистые узоры, похожие на морозный рисунок на стекле. Легкое голубое свечение пульсировало на их поверхности, а воздух меж узорами словно бы густел и становился матовым. Отчетливо запахло грозой. Волшебный узор разросся до размеров гигантского колеса в человеческий рост. Узор на границах этого колеса дрожал и менялся, словно бы не мог решить, расти дальше или начать собираться обратно. По поверхности то и дело пробегала рябь, благодаря которой становилось ясно: чтобы выйти на другую сторону, придется пройти сквозь удивительные чары.