Чтение онлайн

— Но мой муж, разделивший с ним жизнь, разве должен погибнуть так рано? Разве он тоже сделал всё, что определено ему богами? — взмолилась Огнеслава.

— Его судьба неразрывно связана с тем договором, который заключил предок, а жизнь – плата. Он собирается уничтожить всех врагов Зеяжска за один день, как только сделает это, договор будет исполнен. Когда ваш сын станет государем объединённых срединных земель, начнется новое время, где для Горана нет места!

Огнеслава схватилась за голову. Осознание неизбежности, пульсирующими ударами било в виски, лишало возможности дышать, отбирало силы. Голос праматери зазвучал внутри неё, он говорил всё также спокойно и размеренно:

— Если хочешь изменить судьбу, не дай ему исполнить желаемое. Однако Боги потребуют с тебя плату за это. Готова ли ты принять испытание Макоши?

— Готова! — решительно ответила Огнеслава.

— Не торопись с ответом. Подумай. Испытание богини судьбы потребует много душевных сил и терпения. Нельзя получить, ничего не отдав взамен…

— Я готова к любому испытанию! — подняв голову, уверенно обратилась к небесам молодая княгиня. — Матушка Макошь, помоги!

Свет, ударивший, как ответ, ослепил. Открыла глаза, лежа в своей постели. Она всё еще в Краснозерске. Рядом сама собой качается колыбель. Светает. Сев на кровати, огляделась. Внутри будто льдом сковало, голова ясная, а ум стремительно ищет решение. Рыдать и сокрушаться, только время терять.

— Хозяйка? — тихонько прозвучал голос Горлицы. — Вам что-то нужно?

— Да, — решительно ответила Огнеслава. — Передай мне дословно, что Горан повелел теням оставшимся в Краснозерске. Он не мог уйти, ничего не сказав.

— Но… — замялась, появившаяся рядом с колыбелью девица. — Хозяин не хотел, чтобы вы знали…

— Разве он сам не приказал вам с Нежаной слушать только меня?

— «Когда связь между нами исчезнет, знайте, ваша служба окончена. Магические силы покинут вас, но каждый волен сам выбрать, что делать с дарованной ему вечной жизнью», — вздохнув, повторила слова князя тень. — Так он сказал!

— Негодник! — опустила взгляд княгиня. — Опять только я ничего не знаю!

— Это не так. Тени знают только потому, что от нас не скрыть. Но больше никто, ни княгиня-мать, ни даже князь Аскольд не догадываются.

— Змея тоже не знает? — встрепенулась Огнеслава.

Тень лишь покачала головой.

Кивнув ей в ответ, молодая княгиня, торопливо поднялась и позвала прислугу. Быстро собравшись, накормила дитя, а после велела помощницам отнести княжича к бабке. Выпроводив всех вон, заперлась в опочивальне. Подрагивающими руками нащупала в сундуке сверток. Ткань скрывала небольшой ларчик из ясеня, покрытый знаками, мешавшими темному колдовству. Огнеслава отперла замочек, подняла крышку. На дне тускло сверкнули кинжал и перстень змеедевы.

— Великая мать, благослови меня! — прошептала она, надевая перстень.

***

Воинство змея встречало новый день, незримо присутствуя на крепостных стенах, улицах города, в домах знати и даже средь вражеских полков, окруживших Зеяжск. Одетые в броню и невидимые взгляду простого человека, они должны были стать неуязвимой ударной силой, когда наступит назначенный час. Те же немногие, кому предстояло пойти в бой вместе с Гораном, выстроились во внутреннем дворе обители змея.

— Враг силен и многочислен. Если бы нашим воинам пришлось встретить его в одиночку, Зеяжск бы не устоял. Мы всегда были первыми, кто шел в бой, теми, кто берег жизни простых людей, принимая самый сильный удар. Так будет и сегодня! — произнес Горан, скользя взглядом по лицам своей златоглазой дружины. — Я обращу вас крылатыми змеями и сам поведу на врага. Жгите не щадя, ибо и они не пощадили бы народ Зеяжска, коли сумели одолеть. Мой брат уже близко, он добьет тех, кого мы не успеем, а княжеская дружина защитит стены и городские ворота. Сегодня мы уничтожим всех врагов до единого! Да благословят нас великие боги на защиту родной земли! Мы победим!

Его последние слова отозвались голосами теней, повторившими их грозным хором. Горан уже поднял руки, но вдруг замер, увидев идущую к нему Огнеславу. Конечно же это не она, глаза так и пронзают ледяным холодом. Следом за змеедевой, принявшей облик княгини, шла колонна воинов с черными, как ночь очами. Синий шелк струился с её рук, а на нем под лучами утреннего солнца горел золотой венец змеиного царя. Остановившись, она не произнесла ни слова, лишь протянула своё подношение.

— Я справлюсь и без него! — устремляя взгляд поверх её головы, холодно произнес Горан.

— Знаю. Но хочу вернуть венец настоящему хозяину, — тихо ответила змея.

Не дожидаясь ответа, она двинула руками, ткань скользнула к ногам, а венец взмыл вверх. Привстав на цыпочки, змеедева благоговейно возложила его на голову того единственного, перед кем согласна была склониться. Горан же так и не взглянул на неё. Не успела и пальцев отнять, как золото обратилось светом, объявшим чело. И вот уже не венец, а лишь легкий узор отблесками остался на коже. Не сводя глаз, она отступила на почтительное расстояние и согнулась пополам, прижимая руку к сердцу. Демоны за её спиной, опустились на колени.

В то же самое время змея почувствовала свой перстень. Кто надел его, повернув камнем вниз, сомнений не вызывало. Распрямившись, она ещё раз взглянула на князя, невольная улыбка растянула губы.

Он посмотрел на неё с безразличием, но тут же шире открыл глаза, в которых заиграли золотисто-алые искорки. Венец крепче связал человека и змея, теперь для него нет секретов ни в прошлом, ни в будущем. Не теряя сознания, он узрел видения грядущего и минувшего, которые непрерывным потоком понеслись вдруг пред внутренним взором.

Змеедева улыбнулась шире, понимая, что Горан не сможет сейчас последовать за ней, сражение вот-вот начнется. Она исчезла до того, как он успел бы вымолвить приказ.

Теплый пар рассеялся, напротив возникло лицо молодой княгини, а у шеи оказалось острие «Ловца духа». Негромко засмеявшись, нежный голос Беляны произнес:

— Какая отвага! Что теперь? Убьешь меня?

Огнеслава смотрела на неё беспокойным взглядом. Рука, сжимавшая рукоять, подрагивала. Она будто бы стояла перед зеркалом, настолько похоже выглядела сейчас змея. Только глаза выдают, остальное один в один.

— Где венец? — бледнея, спросила княгиня.

— Я вернула его Горану, — высокомерно взглянула змеедева. — Более над ним никто не властен. Но не радуйся, он уже изменился, а венец изменит его еще больше. Когда твой князь познает власть над временем, увидит прошлое и будущее во всей полноте, ты станешь для него не более чем мгновением в череде событий бесконечности…

— Замолчи, — перебила её Огнеслава.

— Не нравится правда? — с вызовом спросила змея. — Тебе придется принять его выбор, как пришлось принять мне! Если господину так хочется, пусть делит тело со смертными. Хочет править, как князь, пусть правит. Что бы он ни делал, я просто останусь рядом, исполняя прихоти и помогая, заботясь и поддерживая. Навсегда! Рано или поздно, он простит и признает меня, поймет, что только я могу называться его родичем и другом. Он сказал, моя судьба – царствовать над змеями и хранить воды трех миров. У меня впереди вечность, а ты, ты состаришься! Твоя жизнь коротка! Я просто подожду…

— Он собрался умереть сегодня! Они оба! — крик оборвал презрительное шипение. — Ты и я, мы должны остановить их.

— Такого не может быть! — забегав глазами, сглотнула Беляна. — У царя Сакета нет оружия, которое может убить Горана, а против заговоренной стали он легко справится, даже если та будет в руках демона.

— Я не знаю, как…Знаю лишь, что это копьё. Копьё, сияющее подобно молниям. Велимир тоже умрет, но после. Возможно, именно он нашел способ и оружие, — поторопилась объяснить Огнеслава. — Я говорю правду! Горан сказал теням, как только лишаться магических сил, их служба окончена. Как еще они могут потерять магию, по-твоему?