Чтение онлайн

Когда время перевалило за полночь, хозяин с супругой покинули трапезную, отправившись отдыхать. Следуя за мужем по пустынным темным коридорам, Огнеслава решилась задать один из десятков накопившихся вопросов.

— Откуда столько молодых воинов одного возраста в Черном дворце?

— Жертвы всегда примерно одного возраста, — не оборачиваясь, ответил Горан.

— Жертвы? — удивилась своим догадкам молодая княгиня. — То есть это те юноши и девушки, которых приносили в жертву змею?

— Да.

— Постой, — она удержала супруга за руку, заставив обернуться. — Но мне говорили, что в жертву приносят калек, тех, кто ранен или болен, главное, чтобы кровь была чистой.

— Так и есть, — взглянул на неё Горан.

— Но как тогда? — Огнеслава не могла сформулировать, он понял без слов.

— Помнишь, как тебя ранили в ущелье? Рана была смертельной. Однако у тебя даже шрама не осталось. Вспомни, как ты себя чувствовала на следующее утро.

— Будто заново родилась, — проговорила, понимая. — Они приняли кровь змея?

— Да. Но не так, как ты. Они отдали половину своей крови, взамен получив половину моей, — взяв её под локоть, Горан продолжил путь. — Видишь ли, если кровь змея попадает в кровь человека, то она начинает менять его. Человек постепенно превращается в змея. Полный цикл обращения занимает год. Поэтому жертвоприношения происходят дважды за год. Если не проводить обряд, я не смогу оставаться в том состоянии, в котором существую. Они жертвуют половину своей человеческой крови, взамен получая уже измененную. На сутки жертву оставляют в покое, чтобы кровь змея полностью исцелила её, начав превращение, делая тело сильнее, быстрее, проворнее, а после запечатывают.

— Запечатывают?

— На запястья, лодыжки, шею и грудь наносятся татуировки, магические знаки, которые останавливают превращение и соединяют их через меня со змеем навсегда. Отныне они не меняются. Они остаются молодыми и могут пользоваться магической силой змея, взамен питая его энергией своей души. Каждый из них связан со змеем и таким образом друг с другом. Оставаясь отдельными личностями, действуя, как единый организм. Змей Горан – это все мы вместе. Я впервые пытаюсь объяснить словами то, что обычно постигается на уровне чувств и ощущений. Даже не знаю, с чем сравнить, чтобы тебе было понятно.

— Как пчелиный рой? — задумалась Огнеслава. — Весной, когда образуются новые пчелиные семьи, они объединяются вокруг матки и выглядят, как одно существо.

— Хорошее сравнение, — согласился Горан. — Пчелиный рой действительно похож.

— Значит, каждый из них мог бы стать змеем, если бы не запечатывание?

— Верно. Они в большей степени люди и таковыми останутся. Их превращение останавливается в момент нанесения на тело знаков. Тени не обращаются в змеев с восходом солнца, а их человеческие души и разум остаются хозяевами над собственными телами.

— С тобой всё иначе… — озвучила свои мысли княгиня.

— Ты проницательна. Я тоже получил кровь змея при первом обряде, но не смешанную, а чистую. Также, я добровольно принял дух змея Горана, согласившись сделать свое тело сосудом для него. Именно поэтому, мои силы настолько велики. Горан – солнечный змей. Когда солнце поднимается над горизонтом, его сила возрастает многократно. Я не могу сдержать её, поэтому облик меняется сам по себе.

— Каково это делить одно тело на двоих?

— Непросто, учитывая, что мы не всегда имеем общие цели, — улыбнулся Горан. — Предки завещали подчинять змея, я же мечтал с ним договориться, правда, пока не сумел.

— Тогда, когда глаза у тебя вспыхивали пламенем, это был змей? — осторожно поинтересовалась Огнеслава.

— Скорее его проявление. Только однажды я потерял контроль над ним полностью, но это было по моей воле и тебя тогда рядом не было. Не бойся. Змей никогда не сделает тебе ничего плохого, даже если освободится от меня на какое-то время.

— Потому, что я хранительница ларца? — вздохнула она.

— Потому, что он тоже любит тебя, — остановился, пристально посмотрев на неё Горан.

Они стояли перед дверями его покоев. Он толкнул ручку, отворяя. Огнеслава вошла, погруженная в свои мысли, она бесцельно обводила глазами резное убранство помещений. В этих палатах, украшенных шелками, дорогим деревом и серебром, отчетливо ощущалось одиночество. Наверное, сложно жить среди вечной ночи, не имея возможности ощутить солнечный свет на своем лице. Встречая краски дня, не будучи собой в полной мере. Двери тихо затворились.

— Любит меня? — тихо спросила она, поворачиваясь к мужу. — Разве такое возможно?

— А почему нет? — коснулся её плеч Горан. — Я люблю тебя, и он тоже любит. Когда-то змеи были отдельным племенем, населявшим землю вместе с предками ныне живущих людей. Разумные змеи мало походили на тех ползучих гадов, что сегодня можно встретить среди полей и лесов. Среди них было много магов и врачевателей. Шло время, их племя исчезло с лица земли. Горан был одним из последних, когда мой предок пришел к нему. Змей был стар, любой, кто нарушал его покой, вызывал лишь ярость. Он был одинок, а мои предки бедствовали, оказавшись в новых землях, потеряв свой дом в далеком северном море. Договор двух обреченных сторон, обернулся силой. Так, вместе, мы построили великую страну, на зависть врагам и соседям.

— На зависть, верно сказано. Богатства Зеяжска не дают спокойно спать многим, но еще больше людей испытывают страх и ненависть. Страх от бессилия и ненависть от зависти.

— Этого не изменить, к сожалению…

— Почему?

— Потому что каждый желает благополучия именно своей земле и своему народу. Зверь заботится о потомстве и милостив к собратьям, но все остальные для него – пища.

— Люди не звери!

— Пока не стоит вопрос выживания. Только имея неоспоримое превосходство, можно позволить себе такую роскошь, как мир.

Огнеслава понимала, он прав. Все княжества Срединных земель, кроме Зеяжска, то и дело воевали. Одни заключали союзы против других. Сильные грабили слабых. Приграничные крепости меняли хозяев без остановки. Даже торговля шла рука об руку с разбоем.

Затаив грусть и осознание обреченности, она заглянула в его глаза, тихо прошептав:

— Страшно с самого рождения знать, что тебе уготована участь, служить сосудом для змеиного духа?

— Я не знаю, каково это? — мягко улыбнулся Горан, гладя её щеку. — Тебе лучше спросить это у Аскольда. Он младший брат, поэтому именно его готовили к объединению со змеем.