Чтение онлайн

— Правда, — ответил Касс, мгновенно нахмурившись. — Особо сильные индивидуумы могли их даже воспламенить.

— И они не сгорали?

— Нет, ведь это было их личное аэмово пламя. Показатель силы. Ну все, поговорили и хватит.

Шубдэ бесцеремонно подхватил Эйлин на руки. Она не стала возмущаться, обхватив его шею и прижавшись всем телом.

— У тебя ведь нет здесь глифов, да? — спросила она, уже подозревая, что последует дальше.

— Да.

Касс шагнул вперед, и они сорвались вниз. Эйлин сцепила зубы, сжав рубашку змея одеревеневшими от страха пальцами. Дома ей нравилось летать во время занятий, страх высоты она успешно поборола.

Однако вот так, без страховки падать вниз? Чертов наг сведет ее в могилу раньше, чем она придумает, как сбежать!

Свистящий в ушах ветер бросал в лицо распущенные волосы, они противно щекотали нос и застревали меж губ, но Эйлин не двигалась, покорно ожидая конца сумасшедшего полета.

В какой-то момент она ощутила легкий толчок, потянувший желудок и, казалось бы, прилепивший тот к позвоночнику. Раскрыв глаза, она проморгалась, но не смогла ничего разглядеть.

У подножия Черных гор царила почти полная тьма. Эйлин могла лишь расслышать звуки леса поблизости и содрогнуться от неожиданно пробравшего кожу холода.

— Мы вышли на прогулку или охотиться? — поинтересовался Касс.

Эйлин взглянула на него, вспомнив, что все еще крепко прижата к его груди. Она тут же слезла с обнаглевшего змея и почувствовала себя чуть увереннее, стоя на твердой земле под облаками.

— У нас меньше часа. Что желаешь отведать на ужин?

— Змеиное рагу, — буркнула Эйлин, пытаясь рассмотреть окрестности.

— В вашем мире едят змей?

Судя по голосу, Касс искренне ужаснулся.

— И такое бывает. Но не волнуйся, тебя я бы не стала есть. Слишком много яда внутри.

— Ты ведь понимаешь, что это комплимент?

— Я говорила не о физическом яде, который в твоих клыках.

Касс шумно усмехнулся.

— И все еще комплимент, малышка. Готова к охоте?

— В качестве дичи? Хоть сейчас. Я вообще ничего не вижу!

— Тогда держись за меня, — довольно мурлыкнул шубдэ ей на ухо.

Она отмахнулась как от мухи, конечно же, даже не задев его наглую рожу.

— Я могу подождать здесь, — вздохнула Эйлин.

Как ни печально признавать, но сейчас она не попыталась бы сбежать. Местность незнакомая и она ее даже не видит толком. А наткнуться есть вероятность на кого угодно, начиная обычными ночными хищниками, и заканчивая хитрыми кровожадными шубдэ.

— Плохая идея, Эйлин. В этой части гор нет племен моих сородичей, но есть вероятность наткнуться на каттера.

Эйлин медленно огляделась, стараясь не показывать, как испугалась этой новости. О каттерах она знала достаточно.

Еще на Земле она договорилась, что контакт с этой расой будут налаживать Кит и Рози. Эйлин, как и Амелия, наотрез отказалась иметь дело с настоящими дикарями, которые порой вели себя хуже перевоплотившихся шубдэ.

— Я бы предпочла одичалого каттера твоей компании, — с бравадой выдавила Эйлин.

— Не говори так даже в шутку. — Касс обхватил ее плечо, подвинув к себе поближе. — Те парни у источника, конечно, применили бы насилие, но у тебя по крайней мере был бы шанс как-то отбиться. С каттером так не получится. Ты не успеешь его заметить, прежде чем он нападет. Он возьмет твое тело, пока ты будешь лежать без сознания с огромной шишкой на голове, а потом либо оставит себе, либо преподнесет в подарок одному из вождей племени. Знаешь их самую большую забаву?

Она знала. Талиинка по имени Танди как-то рассказывала об этом доктору Крайссу и он подробно записал все объяснения в дневник. Вожди каттеров любили проводить бои между своими рабами.

Нередко это бывали захваченные женщины из других племен каттеров и иных рас. Бой не заканчивался, пока один из бившихся не падал замертво. А победитель — если это женщина — получал лишь больше внимания со стороны мужчин.

Это не было аналогом гладиаторских боев, где можно заслужить или выиграть свободу. Это была жестокая игра, за которой наблюдали ее создатели, а пешки оставались в их плену до самой смерти. Чаще всего ужасной и мучительной.

— Ладно, может я и перегнула, — согласилась Эйлин.

Касс, словно ощутив ее страх, прижался сильнее.

— Идем. Просто держи меня за руку и веди себя тихо. Я скажу, когда обнаружим наш ужин.

Инстинкты — это хорошо. Это замечательное оружие, дарованное нам самой природой. Оно способно защищать и спасать жизни. Поэтому, без оглядки на свою ученую степень, я отношусь к инстинкту и интуиции с глубоким уважением. Однако ум играет не последнюю роль. Разум — двигатель прогресса, расцвета целых цивилизаций и их же погибель. Нет ничего важнее, чем баланс между инстинктами и умом. Способный развить в себе и то, и другое становится великим.

Из личного дневника доктора Джона Крайсса, члена первой экспедиции на Халу-1

Тьма инопланетного леса пугала. Звуки животных, которых Эйлин не в силах была разглядеть, забирались под кожу, щекоча нервы. Под ногами то и дело что-то шелестело, а ведь на Земле в подобном месте Эйлин могла двигаться бесшумно.

Касс еще больше напрягал тем, что молчал, но Эйлин могла понять, почему. Он вовсе не пытался запугать ее еще больше, просто сам был начеку, прислушиваясь к возможным врагам и выслеживая добычу.

Справа что-то мелькнуло. Эйлин резко повернула голову, осознав, что вокруг стало чуть светлее. Чем больше они отдалялись от горы, чем отчетливее становились силуэты деревьев.

Здесь они были выше и тоньше, чем в лесу, в котором приземлились Эйлин с друзьями. Но стволы были невероятно крепкими. Иногда поднимался сильный ветер, приносивший с собой различные неизвестные запахи, но деревья под натиском воздуха оставались неподвижны. Только самые верхушки, которых в сумерках было не разглядеть, слегка шумели.

Касс крепко держал Эйлин за руку. Или же она так вцепилась, что могла прочувствовать каждую линию на его большой ладони. Та была теплой и сильной, молчаливо дарующей ощущение надежности.

Эйлин не обращала внимания на это чувство. Обманываться на Хале-1 было сродни самоубийству. Шубдэ сам заявил, что она просто игрушка для него, способ развлечения, поэтому доверять ему не стоит.

По этой причине Эйлин по-прежнему была начеку. Следила глазами за лесом, который теперь могла видеть, а телом отслеживала малейшие изменения в поведении змея.