Чтение онлайн

– Понимаю, - кивнул Купер.
– Когда была захвачена база?

– Около недели назад. Честно говоря, я удивлен, что коррингартийцы еще не прибыли сюда разбираться. Долго вы собираетесь здесь пробыть?

– Не волнуйтесь, встреча с коррингартийцами не входит в наши намерения. Раз уж они решили обосноваться на этой планете, здесь не удастся организовать стабильную добычу или производство - по крайней мере, до тех пор, пока земляне не отобьют этот район. Но, раз уж мы здесь, надо хотя бы обследовать базу.

– Я был там. Ничего интересного, все разгромлено.

– Ну, что-нибудь да осталось. Некоторое оборудование представляет ценность, даже когда оно сломано - благодаря дорогим материалам, из которых оно сделано. Но мы, конечно, постараемся не задерживаться здесь.

– Вы и в самом деле собираетесь охотиться на туземцев?

– По крайней мере, кто-нибудь возьмет вездеход и сгоняет к стойбищу. Туземцы тоже могли утащить с базы что-нибудь ценное.

– Возьмите меня с собой. Я хочу забрать оттуда свой ранец.

– Хорошо, - согласился Купер - как показалось Уайту, после секундного колебания.
– А теперь вы, вероятно, тоже хотите отдохнуть. Я провожу вас в вашу каюту.

– Не беспокойтесь, я сам найду дорогу.

– Нет, нет, вы - мой гость. Я провожу вас.

Купер расстался с пилотом лишь у двери каюты, предварительно объяснив ему, в котором часу команда будет обедать и где находится туалет и лишив, таким образом, Роберта благовидного предлога "заблудиться" в отсеках и осмотреть корабль.

Эмили тем временем, сняв комбинезон, втирала мазь в кожу. "Счастливый странник" действительно прибыл своевременно - пленники туземцев не успели получить серьезных ожогов, отделавшись лишь покраснением, какое бывает от долгого пребывания на солнце. Пилот открыл дверь. Эмили поспешно прикрылась комбинезоном; Роберт столь же поспешно отвернулся.

– Приличные люди звонят, прежде чем войти, - услышал он ее сердитый голос.

– А разумные люди запираются изнутри, - возразил Уайт.
– Тем более на чужом корабле.

– Я пыталась, но эта дверь не запирается, - Эмили натянула одежду и от защиты перешла к нападению: -Слушайте, Уайт, что означает весь этот маскарад? Какая я вам подружка?

– Тсс! Тихо!
– Роберт подошел к ней вплотную.
– Нас могут услышать, а это нежелательно. Я бы, конечно, назвал вас своей женой, но на Границе не все с уважением относятся к законному браку. В качестве моей подружки вы более гарантированы от приставаний с их стороны.

– Ах, большое спасибо! Вы удивительно заботливы!
– Эмили все же послушно понизила голос.

– Слушайте, вас что, ничему не учат уроки истории? Вам все еще мало приключений?

– Причем тут приключения? Вы так и не ответили, почему я должна изображать из себя какую-то Джейн Карсон!

– Потому что Граница - это не то место, где следует хвастать своими драгоценностями. А вы, в настоящий момент - моя основная драгоценность.

– Это комплимент?

– Конечно же нет. Это простой коммерческий расчет.

– Ах, ну да! Как же я сразу не догадалась! Вы просто не хотите делить с этими людьми свое вознаграждение.

– Разумеется, не хочу.

– Ну, а мне нет до этого никакого дела!
– она снова повысила голос.
– Я хочу домой! И, если я сейчас же объявлю капитану, кто я такая...

– Сядьте и слушайте! Дело не только в вознаграждении. Дело в том, что "Счастливый странник" и его экипаж выглядят весьма подозрительно.

– Что вы хотите этим сказать?
– Эмили была слегка обескуражена.

– Они утверждают, что прибыли на эту планету впервые. В принципе это район боевых действий, и изыскателям здесь вообще делать практически нечего - в лучшем случае можно рассчитывать лишь на разовую добычу, и нет никаких гарантий, что на планете вообще есть что-нибудь стоящее - так имеет ли смысл рисковать? Ну да ладно, свободные изыскатели - народ отчаянный. Но не настолько, чтобы, впервые увидев неисследованную планету, садиться в зоне заката на ночной стороне, особенно учитывая продолжительность здешней ночи!

– Но они увидели нас!

– Конечно, теоретически нас можно было рассмотреть с орбиты, но только если заранее знать, где и что искать. Нет, они заметили нас случайно, а это возможно лишь со значительно меньшей высоты. Они уже шли на посадку в этом районе, причем несмотря на близость имперской базы - ее-то как раз не заметить трудно. По словам Купера, они поняли, что база мертва - но в этом никогда нельзя быть уверенным до конца при взгляде из космоса, а ошибка может слишком дорого обойтись. Кроме того, этот корабль весьма мало походит на изыскательский. У изыскателей должен быть большой трюм для руды в полевых условиях возможно лишь первичное обогащение, а основную добычу изыскателей составляют именно полезные ископаемые. К тому же, на корпусе корабля я видел много люков для оружия и ни одного для геологического оборудования. Наконец, мелочи: капитан крайне скупо представил нам членов экипажа и позаботился о том, чтобы ни вы, ни я не ходили по кораблю без сопровождающих. И, как вы говорите, дверь в нашу каюту не запирается изнутри.

– Значит, - Эмили почувствовала, как ею овладевает страх, -эти люди - не изыскатели? Кто же они, по-вашему?

– Пираты. 57.

– Космические пираты?
– изумилась Эмили.
– Я думала, они бывают только в фильмах.

– Ну, разумеется, они мало похожи на персонажей детских комиксов. Взять звездолет на абордаж в транспространстве физически невозможно, да и в обычном пространстве это почти неразрешимая задача, где никакая прибыль не оправдывает риск. Тем не менее космические пираты существуют, только они нападают не на корабли, а на планеты. Их основная цель - автоматические предприятия необитаемых миров; как правило, они грабят склады готовой продукции. Обычно у них неплохо поставлена разведка, они знают, когда прибывают грузовозы за продукцией и каковы слабые места системы охраны; нередко информацией их снабжают предприниматели, которые убивают таким образом двух зайцев: борются с конкурентами и по низким ценам скупают награбленное. В отличие от своих древних предшественников - морских пиратов или современных законопослушных вольных изыскателей, космические пираты - не авантюристы-одиночки, а часть огромной отлаженной криминальной системы. Занимаются они и контрабандой, и нелегальной торговлей с Империей. Это - грязная история, грозящая многочисленными разоблачениями; недаром существование космического пиратства скрывают от широкой общественности.

– И, по-вашему, "Странник" доставил груз на базу?

– Думаю, что так; однако база мертва, и теперь они собираются ее разграбить.

– Но, послушайте, Роберт... вы уверены, что не ошибаетесь? Ведь эти люди спасли нас!

– Перестаньте, наконец, судить о жизни по фильмам с героями и злодеями! Преступники, в большинстве своем - не кровожадные маньяки, а просто люди, которые в естественной для каждого погоне за выгодой не считаются с законами. Если будет нужно, они убьют вас; но, пока такой необходимости нет, они вполне могут проявить расовую солидарность и спасти людей от свирепых негуманоидов. Кроме того, им нужна была информация о том, что случилось с базой. Я уверен, что в старину капитан пиратского брига тоже взял бы на борт потерпевших крушение, что, впрочем, не помешало бы ему впоследствии продать их в рабство.

– Только не говорите мне, что работорговля тоже до сих пор существует!

– Нет, конечно. Любую неквалифицированную работу машины сделают лучше и дешевле. Мы не представляем интереса и как источник органов для трансплантации - с тех пор как медики научились выращивать любые части тела искусственно. Даже в области проституции секс-роботы завоевывают все большую популярность...

– Спасибо, утешили. Но вы, наверное, правы. Но очень-то они похожи на законопослушных граждан. Этот громила Карл так на меня смотрел...