Чтение онлайн

– Проклятье!
– закричал Роберт и в ярости ударил кулаком по ладони.

– У нас опять проблемы?
– испугалась Эмили.

– Еще какие! Чертовы имперские ублюдки наконец-то вспомнили о своей базе! Это коррингартийские военные корабли, и нет сомнений, что они уже засекли нас. 62.

Почти в тот же момент загудел сигнал вызова.

– Ну, что я говорил... Ладно, послушаем, что нам скажут.

Из динамика донесся обрывок коррингартийской фразы, а затем, почти без паузы - ее английский вариант:

– От имени имперского командования приказываем вам перейти на круговую орбиту и выйти на связь.

Снова то же самое повторили по-коррингартийски, и снова - поанглийски.

– Размечтались...
– процедил сквозь зубы Роберт и бросил "Странник" в крутой вираж. У Эмили потемнело в глазах от перегрузки, она едва могла дышать. На экране сверкнули три яркие вспышки, и перегрузка сошла на нет.

– Ничего не выйдет, - обреченно сказал Роберт.
– Это - предупредительные выстрелы. Мимо, но очень близко. Если мы попытаемся уйти, нас накроют. Черт!
– воскликнул он в бессильной ярости.
– Еще какихнибудь двадцать минут - и мы были бы в безопасности!

– ...на круговую орбиту и выйти на связь. От имени имперского командования...

Роберт понял, что из приказа исчез коррингартийский вариант. "Значит, они уже точно знают, что перед ними земной корабль. Откуда у коррингартийцев такие дальнодействующие сканнеры? Должно быть, элитные корабли... Разведчики? Но разведчики никогда сами в бой не ввязываются, они вообще не дают себя заметить..." Тут Роберту пришло в голову то, о чем он прежде не задумывался: Сэндерс не мог послать трансграмму на эту планету - в тот момент он просто не знал, как скоро сможет получить управление и насколько изменить курс; в трансграмме, отправленной, очевидно, на одну из тыловых баз, он лишь указал - исходя из курса, заданного Уайтом - сектор возможного прибытия. И теперь, не получив рапорта о прибытии Сэндерса с пленниками ни с одной из планет, коррингартийцы прочесывают весь сектор (что, очевидно, и вызвало некоторую задержку) - прочесывают с помощью элитных кораблей. В этой системе они, видимо, получили задание попутно узнать, почему молчит местная база; но, судя по тому, что они не стали стрелять на поражение по пытавшемуся уйти "Страннику", база интересовала их отнюдь не в первую очередь...

– Неужели ничего нельзя сделать?!
– воскликнула Эмили.
– У нас же есть бортовое оружие! Мы можем прорваться!

– Космический бой в одиночку против трех кораблей - это самоубийство, - покачал головой Роберт, изучая показания сканнеров.
– Особенно против таких. Судя по массе, двое из них могут сражаться с целым флотом, а третий необычайно маневренен...
– в этот момент маневренный корабль исчез с экрана, - и оснащен новейшей системой невидимости. Да и вообще, я больше не намерен рисковать жизнью он развернул "Странник" кормой вперед, чтобы затормозить.

– Что вы делаете?
– новая перегрузка прижала Эмили к креслу.

– Выхожу на круговую орбиту.

– Вы что, сдаетесь?

– Еще нет. У нас есть крошечный шанс на срочную посадку. Если мы успеем войти в атмосферу прежде, чем они поймут, в чем дело, их оружие на таком расстоянии нас уже не достанет.

– Немедленно выходите на связь. Немедленно выходите на связь...неслось из динамика.

– Мы бросим "Странник", а пока они будут нас искать по всей ночной стороне, воспользуемся звездолетом в болоте...
– последние слова Уайт произнес уже с трудом: перегрузка нарастала. Коррингартийцы, очевидно, разгадали маневр пилота и сами помчались вперед с ускорением, которое могут выдержать только коррингартийцы. Роберт еще не закончил торможения, и расстояние между врагами стремительно сокращалось. В течение нескольких минут "Странник" представлял из себя превосходную мишень, но имперские корабли не стреляли. Наконец чернота космоса стала приобретать сначала фиолетовый, а потом и темно-синий оттенок: "Странник" вошел в атмосферу.

Это был очередной ужасный спуск и ужасная посадка. Роберт выжал из скорости все, что можно; он начал тормозить так низко над поверхностью, что даже военный пилот назвал бы это безумием. И всетаки Уайту удалось постепенно перевести корабль из почти отвесного в почти горизонтальный полет и избежать катастрофы. Все же удар при посадке был настолько силен, что разбились некоторые приборы. Впрочем, теперь это было уже неважно.

"Счастливый странник" лежал на склоне холма менее чем в трех милях от скрытого в болоте имперского звездолета. Некоторое время Роберт не двигался; когда же его пульс и дыхание пришли в норму, он отстегнул ремни.

– Вставайте, Эмили. Они уже в верхних слоях атмосферы.

– Думаете, после такой посадки я могу встать?
– простонала Эмили слабым голосом.

– Можете или нет, а придется. Они будут здесь через несколько минут, - Роберт протянул ей руки, помогая подняться.

У входа в ангар Эмили остановилась: -Разве мы не воспользуемся машинами?

– Катер или вездеход слишком заметны, - возразил пилот, подошедший уже к наружному люку.
– Впрочем, вы правы: надо зайти в ангар за запасными скафандрами - наши-то остались без шлемов.

Скафандр в кабине вездехода оказался единственным; Роберт поспешно надел его, заметив в утешение Эмили, что налегке ей будет легче бежать. Тут же пилот нашел два бластера, а в ящичке под пультом - фонарик и компас.

– Фонарь не включать, - дал он последние наставления, прежде чем закрыть шлем, -направление - 140 градусов. Не стрелять и не высовываться, пока нас не заметили. Все ясно?

Эмили кивнула. Пилот открыл внешний люк. С неба слышался гул садящихся кораблей. Ночь, словно зарницами, освещалась пламенем их планетарных двигателей.

Едва земляне выскочили в траву, яркие лучи прожекторов ударили сверху и скрестились на корпусе "Странника"; на некоторое время они задержались на открытом люке, а потом принялись шарить по степи. Еще до того, как огромные имперские звездолеты коснулись земли, открылись люки их ангарных палуб, и несколько катеров разлетелись в разные стороны. Третий, маленький корабль медлил с посадкой, еще опасаясь, очевидно, пушек "Странника".

Эмили недолго смогла выдерживать темп, заданный Уайтом; задыхаясь, она крикнула ему, чтобы он бежал помедленней. Пилот, не снижая скорости, протянул ей руку, но вскоре понял, что у него не хватит сил тащить Эмили на буксире. "В конце концов, она знает, куда бежать, - подумал он.
– Невелика беда, если и отстанет."

В этот момент один из катеров завис прямо над землянами, устремив вниз луч прожектора, и начал снижаться. "Заметили, ах ты черт, все-таки заметили!" - Роберт повалился на землю и замер неподвижно, надеясь, что Эмили последует его примеру. Но было уже слишком поздно. Катер уверенно опускался. Роберт передвинул рычажок бластера на максимальную мощность и открыл огонь. Через пару секунд из травы в нескольких метрах позади него другой такой же луч ударил в брюхо машины. "Моя школа", - удовлетворенно подумал пилот.

Катер резко вильнул в сторону и, теряя управление, рухнул в степь. Но другие летательные аппараты уже слетались, как хищники на добычу. Роберт снова вскочил и бросился бежать. Страх придавал ему силы. Он мчался, не оглядываясь, спотыкаясь в темноте, падая и снова поднимаясь, повинуясь уже не разуму, а инстинкту самосохранения. Он услышал, как где-то сзади садится катер, но теперь уже не пытался стрелять. Затем раздался громкий испуганный крик Эмили.

– Роберт, на помощь!

Уайт замедлил бег и остановился, сбившись с дыхания и тяжело хватая ртом воздух. "Пятьдесят миллионов долларов, парень, - напомнил он себе, стискивая рукоятки бластера.
– Такие деньги не валяются на дороге."