Чтение онлайн

– Гм... Ну что ж, если вы действительно до чего-то додумались, я, пожалуй, переменю свое мнение о вас, - Клайренс подтянул к себе клавиатуру, приложил большой палец к окошечку детектора и потыкал в кнопки.

– Включайте свой компьютер, канал открыт. Но даже не пытайтесь взломать защиту.

– Делать мне больше нечего...
– пробурчал Роберт, отметив про себя, что это было бы неплохо. 69.

– Прежде всего, - сказал Реджинальду Клайренс, глядя через стол на своего собеседника, -выньте из правого верхнего кармана эту маленькую штучку и дайте ее сюда. Вот так. Не люблю, когда мои переговоры записывают без моего ведома. Должен вам заметить, это было сделано непрофессионально.

– Что делать, - пожал плечами Уайт, -хоть я и сотрудничал с Астрополом, но никогда не был штатным агентом.

– Перейдем к делу. Вы утверждаете, что фактически решили загадку похищения Эмили.

Роберт кивнул.

– Как только мы соответствующим образом переоформим контракт...
– начал он.

– Не трудитесь. Мне ведь известно, какую информацию вы затребовали из архивов. Итак, вы полагаете, что между исчезновениями моего дяди и моей дочери существует прямая связь. Эта гипотеза была сразу введена в аналитические компьютеры, и они уже выдали все возможные типы такой связи. Так какая версия получилась у вас?

– Империю контролируют участники экспедиции Ричарда Клайренса,пришлось признаться Роберту, -скорее всего, во главе с ним самим. Они же и развили коррингартийскую цивилизацию до нынешнего уровня.

– Компьютеры тоже считают это наиболее вероятным. Хотя, конечно, большинство землян сочло бы подобное абсолютно невозможным... Есть только одна поправка к вашей версии: скорее всего, из всех участников в живых остался один. Восемьдесят лет борьбы за власть должны были привести к устранению всех возможных конкурентов. Похищение Эмили заставляет предполагать, что этот единственный - действительно мой дядя Ричард Герберт.

– В экспедиции не было женщин, - кивнул Роберт, -ему нужна наследница.

– Судя по архивным данным, дядю Ричарда всегда отличало тщеславие. Он не мог согласиться на отпрыска боковой ветви Клайренсов - ему потребовался прямой потомок главы дома. Он долго ждал, когда у меня появится сын - а когда понял, что времени у него остается мало, решил удовольствоваться дочерью. Не спросив ни ее, ни моего согласия...
– добавил миллиардер с видом, не предвещавшим ничего хорошего.

– Ну что ж, мистер Клайренс, надеюсь, теперь вы сумеете поставить его на место. Мое же участие в этом деле помогло установить истину, так что, полагаю, наш контра...

– Вы получите свой остров - при условии, что сами доставите Эмили на Землю.

У Роберта отвисла челюсть.

– Но... то есть... как?
– пролепетал он.

– Вы лично отправитесь на переговоры с Императором, - ласково улыбнулся Клайренс.

– Но...
– Роберт лихорадочно перебирал аргументы, -почему именно я?

– Остров стоит дорого, его надо заработать.

– Однако не кажется ли вам, что это дело - семейное? Не лучше ли отправить на переговоры кого-нибудь из Клайренсов?

– Что ж, я объясню вам, почему ваша кандидатура представляется мне наилучшей. Вы слишком далеко влезли в это дело, чтобы теперь остаться в стороне. Вы прекрасно понимаете, что раскопали-таки компромат на Клайренсов. Ну что ж, я готов использовать ваши знания, но не намерен расширять число посвященных в тайну даже за счет своих родственников. Кто знает, какие интриги они могут затеять. Кроме того, насколько я могу судить о натуре Ричарда Герберта, эта миссия небезопасна - для родственника в той же степени, что и для любого другого.

– Иными словами, если я добьюсь успеха - хорошо, а если не вернусь - тоже неплохо?

– Я все же предпочел бы, чтобы вы вернулись - Эмили как-никак моя дочь. Далее. Любого из Клайренсов император может перекупить и склонить к двойной игре, однако он не станет предлагать высоких должностей в Империи какому-то Уайту. Кроме того, он не сможет предложить вам ничего такого, чего не могу дать я и ради чего вы согласились бы на авантюру. Я тщательно изучил ваше досье...

– Это противозаконно!

– Разумеется. Итак, вы весьма прагматичны, лишены азарта и честолюбия. Вы никогда не пойдете на риск, если его можно избежать, и не станете путаться в интригах, если их исход сомнителен. Вам ничего не нужно, кроме этого острова, а я даю его вам в случае успешно сделанной работы.

– Но в случае неудачи Император попросту не выпустит меня... Нет, хватит с меня опасностей.

– Вы хотите сказать, что отказываетесь от острова?

– А вы хотите, чтобы весь мир узнал, что ваш родной дядя - военный и государственный преступник? Учтите, никто не поверит, что вы были не в курсе и война не затеяна ради барышей Клайренсов...

– А вы не боитесь, что стоит мне нажать кнопку - и через двадцать минут ваша память будет чистой, как у новорожденного младенца? Очевидно, не боитесь, раз решаетесь мне угрожать.

– Я принял кое-какие контрмеры.

– Но они вам не помогут, потому что я обойдусь без насилия. Стоит вам только заикнуться о ваших гипотезах - и я тут же подаю на вас в суд по обвинению в киднэппинге, шантаже и клевете. А поскольку император вряд ли явится свидетельствовать в вашу защиту...

– Мне надо подумать, - угрюмо сказал Роберт.

– В свое время, мистер Уайт, вы дали мне на размышление минуту. Я дам вам пять - не потому, что я такой добрый, а потому, что я заинтересован в успехе дела и не хочу, чтобы вы его провалили. Если вы не надеетесь на успех, откажитесь.

Прошло восемьдесят секунд.

– Если я соглашусь... какое снаряжение я получу?

– Самую современную технику и надежных людей в помощники.

Прошло еще полминуты.

– А если Эмили сама захочет остаться в Империи?

– Насколько я ее знаю, этого не случится, - покачал головой Клайренс.
– Если вам объявят, что это так, вы должны потребовать видеозапись с ее заявлением об этом. Экспертиза поможет установить, сделано ли заявление добровольно и подвергалась ли запись компьютерной коррекции.

– Ммм... Ну ладно, похоже, мне и впрямь уже поздно отступать. Я согласен. Но это будет последней авантюрой, в которую я влезаю.

Лишь произнеся эту фразу, Роберт осознал ее печальную двусмысленность. 70.

После того, как Уайт дал свое согласие, он уже не покидал владений миллиардера. В первые дни его подвергли разнообразным тестам, и лишь изучив их результаты - "высокий уровень интеллекта, высокая квалификация пилота, хорошая обучаемость, хорошая реакция, уровень физической подготовки ниже среднего" - Клайренс принял окончательное решение и вновь вызвал пилота к себе. В кабинете, помимо миллиардера, Роберта поджидал человек среднего роста и крепкого сложения, чья безупречная выправка определенно указывала на долгую армейскую службу.