Чтение онлайн

– Да, конечно, если для дедов нынешних гхордератцев существо, спустившееся с небес в огне и громе, было богом или посланцем богов, то внуки, покоряющие космос, легко заподозрили бы в таком существе инопланетянина. А если учесть, что единственные известные им высокоразвитые инопланетяне - люди, их злейшие враги... Но дело в том, что мои подданные ничего не знают о прошлом. Живых свидетелей давно не осталось, а историю как науку я фактически уничтожил. Это было не так уж трудно в мире, где, на момент моего прибытия, грамотных было 4%, а печатный станок едва только изобрели. Нынешнее поколение знает лишь легенды о явлении Божественного Императора слишком фантастические, чтобы угадывать в них истину. Мой секретный департамент пропаганды работает вовсю, создавая для этой цивилизации новую историю, а тайная полиция своевременно отлавливает мыслящих чересчур нетрадиционно.

Эмили вдруг почувствовала еще больший ужас, чем раньше. Только что она проникла в одну из самых страшных тайн по обе стороны Границы; какую же цену придется за это заплатить? Она не питала иллюзий относительно великодушия своего родственника, причастного к гибели более ста миллионов разумных существ.

– Что вы намерены делать со мной?
– быстро спросила она.

– Сейчас объясню. Видишь ли, Эмили, я очень стар. Мне 123 года, и более 80 из них я провел на планете с повышенной гравитацией...

– Не такой ух большой возраст. На Земле живы многие ваши сверстники... и даже люди старше вас.

– Но мой брат умер!
– в голосе императора прозвучало торжество.
– Чарльз умер, едва дожив до ста!

– Да, некоторые болезни мозга мы еще не умеем лечить. Мозг единственный орган, который нельзя заменить...

– Вот именно - заменить, - усмехнулся император.
– Я ведь физически уже почти не человек. От моего тела осталось не больше 20%, включая мозг... все остальное - искусственное. Органы, сосуды, кости, ткани... Я на 80% состою из протезов, - с этими словами он поднес руку к виску и что-то повернул. Черная маска коррингартийца отошла в сторону; под ней была светлая маска землянина - искусственное лицо двадцатилетнего юноши. Эмили отшатнулась, словно перед ней был призрак или оборотень, а не обычный результат медицинской технологии, распространенной 90 лет назад.

– На Земле давно не используют механические заменители, - произнесла она, совладав с собой.
– Мы научились выращивать живые органы in vitro, причем с улучшениями, вносимыми генной инженерией...

– Ты просто ходячая реклама медицинской фирмы, - резко оборвал ее Клайренс.
– Когда торговые связи с Землей были налажены, мне уже поздно было пользоваться новейшими достижениями медицины. Ну да ладно. 80 лет непрерывного, напряженного труда... я устал и, наверное, уже не слишком боюсь смерти. Но за 80 лет Империя превратилась для меня в нечто большее, чем полигон для утоления амбиций. Она стала главным делом моей жизни... и я не могу бросить это дело на произвол судьбы. Мне нужен наследник. Наследник из рода Клайренсов. 67.

Глаза Эмили расширились от ужаса.

– Нет, нет, - поспешно сказал император, угадав ее мысли.
– Я давным-давно на это не способен, да и потомство, произведенное родственниками, генетически неблагополучно. Но 70 лет назад, когда я окончательно понял, что не вернусь на Землю, я взял образцы генетического материала у своих спутников по экспедиции. Консерванты спермы до сих пор хранятся в моей медицинской лаборатории - там же, где киберхирург заменял мне органы... Вообще-то мне следовало подумать о продолжении династии раньше, но всегда было столько дел... А тут вдруг я получил донесение о том, что ты будешь пролетать через область вашего Среднего космоса, граничащую с зоной нашего готовившегося наступления. Тут-то в моем мозгу и родилась эта прелестная операция... Тебе не кажется, что за последнее время с тобой случается слишком много совпадений? Сначала мелкая авария твоего корабля, потом сбой компьютера Уайта... Впрочем, авария "Крейсера" была действительно случайностью... хотя для такой развалюхи это скорее закономерность... а вот твоя вынужденная посадка на Вольфе V была тщательно подстроена. Она совпала с нашим наступлением, и все корабли в этом районе затребовали военные. Тебе было не на чем лететь - вот тут-то и должен был появиться работающий на нас человек и увезти тебя - добровольно и без всякого шума. Так, как это сделал Уайт... Но об Уайте мне даже не доложили! Наша разведка просто не обратила внимания на него и его колымагу! И в результате он увел тебя у нас из-под носа - "Крейсер" стартовал за пять минут до прибытия в порт нашего агента. Дальнейшее ты знаешь... Моим подданным пришлось гоняться за тобой по всему Дальнему космосу. Но, наконец, операция увенчалась успехом.

Тогда я еще не знал точно, для какой роли ты наиболее пригодна. Я даже предполагал, что в случае моей смерти до совершеннолетия наследника тебе можно было бы доверить регентство... Плащ и маска императора устроены так, что никто не заметит подмены их обладателя - но это должен быть человек, любой гхордератец погибнет, если наденет их... Тебя подвергли полному медицинскому обследованию. Теперь я знаю, что ты не годишься на роль правителя империи, но твой организм идеально подходит для продолжения рода.

– Значит, вы хотите, чтобы я...
– Эмили снова вдруг показалось, что все это происходит во сне, -пошла на искусственное оплодотворение?

– Первоначально я думал ограничиться только этим. Я без проблем нашел бы для принца суррогатную мать: эта профессия становится все более массовой в земной зоне, ибо богатые землянки не хотят испытывать неприятностей, связанных с беременностью. Но, как я уже сказал, твои физические характеристики слишком хороши. Я хочу, чтобы ты не только зачала, но и выносила ребенка.

– Бред...
– Эмили встряхнула головой, словно пытаясь отогнать наваждение.
– Я должна родить от мертвеца будущего повелителя инопланетной расы... У вас все так научно поставлено - надо думать, вы уже подобрали мне партнера?

– Да. На основе тщательного генетического анализа.

– Можно узнать, как его зовут... как его звали при жизни?

– Питер МакДуглас. Он был пилотом.

"Меня преследуют пилоты", - подумала Эмили, а вслух спросила: -Как он умер?

– Погиб во время третьего мятежа южных провинций. Я не помню подробностей. Это было 67 лет назад.

– Какая разница в возрасте! Это не помешает счастливому браку? Эмили разбирал смех, близкий к истерическому. Клайренс молча ждал, пока она успокоится.
– Нет, дедушка, вы сошли с ума! На кой черт вам это надо? Я бы еще поняла, если бы речь шла о в а ш е м сыне. Но неужели для Питера МакДугласа - да покоится он в мире - нельзя подыскать другую невесту?

– Именно потому, что речь идет не о моем сыне, я хочу, чтобы хотя бы мать принадлежала к роду Клайренсов. И не вижу в этом ничего смешного. В конце концов, если отбросить болтовню о демократии, Клайренсы входят в число тех, кто реально правит земной цивилизацией. Почему бы им не править двумя расами?

– Воюя друг с другом.

– Война - удел подданных, а властители за их спиной могут сотрудничать и торговать.

– Кстати, о сотрудничестве и торговле. Я благодарю вас за предложенную честь, но боюсь, что вынуждена от нее отказаться. И я уверена, что мой отец возместит вам с лихвой все понесенные расходы, если вы отпустите меня домой. Это может оказаться выгодной для вас сделкой.

– Нет, Эмили. Твой отец ничего не знает и не узнает ни обо мне, ни о твоем теперяшнем положении. В отношении тебя у меня вполне определенные планы, а за последние 80 лет я не привык отступать от своих планов.

– Ну, допустим, я соглашусь. Что ожидает меня после рождения наследника?

– В твоем распоряжении будет целая планета на периферии, в закрытой для полетов зоне. Хороший климат и все блага цивилизации. Ни одного коррингартийца - все обслуживание автоматизировано. Свободный доступ к различной информации - находясь там, ты все равно ничего не разгласишь, зато получишь почти неограниченный доступ к знаниям двух цивилизаций.

– И, разумеется, я буду заточена там пожизненно?

– Ты сможешь вернуться в земную зону в любой момент. По первому требованию тебя доставят на одну из ваших удаленных планет и высадят вблизи земной колонии.