Чтение онлайн

Лудяки встретили меня тишиной, лишь в отдалении лениво поскрипывал колодезный ворот. Наступили сумерки, время уже темное для хозяйственных работ, но еще слишком светлое для молодежных гуляний. Однако, что странно, ставни большинства домов были наглухо закрыты. Я успела проехать до середины деревенской улицы, не встретив ни одного ее обитателя.

– Госпожа, постойте! Погоди-и-ите!

Я придержала лошадь, обернулась и, наконец, заметила источник крика – мальчишку лет десяти. В большом, явно с отцовского плеча, кожухе и босиком парень подскакивал на крыльце, призывно размахивая рукой.

Убедившись, что в этой притихшей деревне все же есть живые люди, я развернула Мину и потрусила к калитке.

– Переночевать пустите? – крикнула я в ответ, заметив, что рядом с мальчишкой появился высокий грузный мужчина с окладистой черной бородой.

– Конечно, конечно, – засуетился тот. – Да вы заходите, заходите.

Забрав кожух у сына, мужчина добежал до калитки и распахнул ее передо мной. К моему изумлению, вслед за мной во двор он завел и Мину.

– Вы проходите пока в дом, – сказал хозяин, – а я пока что вашу лошадку отведу и укрою понадежнее.

Понимая, что здесь происходит что-то неординарное, я покорно направилась внутрь.

В тесной горнице собралась вся семья: жена хозяина, теща и шестеро ребятишек. Хозяйка громыхала ухватом в печи, бросая на меня любопытные взгляды, ее мать вязала чулок, а дети, необычно тихие, сидели вокруг стола и с любопытством рассматривали мой меч.

Вскоре вернулся и хозяин. Представился Ризом и назвался местным старостой.

– Да вы раздевайтесь, госпожа, проходите, – засуетился он. – Я, как вас увидел, сперва своим глазам не поверил. Подумал, неужто наши молитвы услышаны? Мы уж сколько писали в Баакер, просили мага прислать, да все без толку…

– Э-э, простите, – перебила я хозяина, – вы меня, наверное, с кем-то перепутали. Я не Охотник, я простой наемник.

Реакция крестьян на эти слова привела меня в замешательство. Жена Риза закрыла лицо передником и заплакала, старенькая бабушка перекрестилась, дети, глядя на мать и бабушку, тоже начали хныкать.

– Что случилось? – растерянно пробормотала я. – Я чем-то вас обидела?

– А ну, тихо! – прикрикнул на семью Риз – Развели сырость. Ничего, Дакот пока нас миловал, может, и обойдет стороной напасть.

– А что у вас происходит? – поинтересовалась я. – Конечно, я не Охотник, но вдруг все-таки смогу чем-нибудь вам помочь?

Во взглядах, обращенных ко мне, появилась робкая надежда.

– Ну ладно, – староста опустился на лавку и хлопнул ладонью по колену, – вы садитесь за стол, будем ужинать, а пока вы будете есть, я вам все и расскажу.

Хозяйка привычно захлопотала. На столе как по волшебству появился горшок с похлебкой и каравай. Хозяин дома церемонно предложил мне место на лавке.

– Волкодлак у нас завелся, госпожа, – поев, мужчина начал неторопливо набивать трубку. – Уже больше двух десятидневий шкодит.

Его жена тяжело вздохнула. Я разжала пальцы, и ложка глухо стукнулась об стол. Волкодлаки, судя по тому, что нам говорили в Академии, это те же оборотни, только не зависящие от фаз луны и обращающиеся по собственному желанию. Их еще иногда называют «перевертышами» за легкость, с которой они «перекидываются» из одной ипостаси в другую. Человек может использовать звериные инстинкты, обладает исключительным слухом и зрением, зверь – сохраняет человеческий разум. Благодаря этому волкодлаки считаются одними из наиболее опасных противников.

– Многих убил-то? – спросила я.

– Троих, кузнеца да двух братьев-купцов.

Я задумчиво поскребла костяшку указательного пальца. Кольца на нем давно не было, а дурацкая привычка осталась. Три человека за двадцать дней? Маловато для взрослого оборотня. Либо осторожничает, либо…

– Скажите, обратилась я к хозяйке, – а скот домашний не пропадал? А дети? Больные?

Женщина помотала головой. Значит, действительно взрослый перевертыш. Сильный, если расправляется с взрослыми здоровыми мужиками. Но почему жертв так мало? Оборотень, если очень захочет, может расправиться с тремя противниками одновременно. Внезапно у меня возникла еще одна идея.

– Может быть, кто-нибудь приехал в вашу деревню погостить к родственникам? Как раз десятидневья два тому назад?

Риз сосредоточенно наморщил лоб.

– Да, кажись, нет, – мужик поскреб в затылке и вопросительно посмотрел на жену.

– К вдове Макитовой приехала племянница. Аккурат чуть больше двух десятидневий минуло, – выпалила та, с испугом глядя на меня.

Я с любопытством перевела взгляд на женщину.

– Это уже интереснее.

– Так что, госпожа воительница, – радостно хлопнул по столу Риз, – возьметесь разобраться?

Я крепко задумалась. Хотя я и расспрашивала Риза, никаких серьезных намерений у меня не было. После форта я целый месяц провела в странствиях, постепенно продвигаясь на юг Логнайра. Чтобы как-то заработать на жизнь, я бралась за несложные заказы, но старалась не переоценивать собственные силы. Я четко осознавала, что у меня по-прежнему нет достаточного опыта в таких делах. Я не профессиональный маг-Охотник, чтобы выслеживать нежить, я не умею «читать следы» как сэр Ротен, даже засаду устроить вряд ли смогу. Единственное, что я умею – довольно сносно владеть мечом. С другой стороны, эти крестьяне могут и того меньше. Да и кошелек мой уже очень давно не пополнялся.

– Скажите, любезный, – я прибегла к последнему средству отказаться от опасной работы, – разве у вас в селении нет мага?

– Был, – горько ответила хозяйка, – да помер.

– Волки съели, – радостно сообщил самый старший сын старосты.

– Совсем волки обнаглели, – посетовал Риз, отвесив сыну звонкую затрещину, – спасу от хищников нет. Ночью чуть ли не в окна лезут, скребутся под дверью и у окошка подпола.

Безнадежно махнув рукой, мужик замолчал.

– Хорошо, – неожиданно для себя произнесла я. – Сколько заплатите?

Мгновенно просияв лицом, староста погнал жену разогревать безнадежно остывший самовар, мимоходом бросив мне: «Потом договоримся!».

*

Я не могла поверить, что все же согласилась на такую авантюру. Бросив взгляд на звезды, я поняла, что уже перевалило за полночь, пожалуй, даже закончилась первая стража. Наступил самый глухой час ночи. Начать поиски волкодлака я решила с дома Макита, точнее, его вдовы. Уже давным-давно погасли все огни в деревне, замолчали брехавшие собаки, в далеком лесу отзвучала волчья песня, а я все мерзла, притаившись за поленницей. Пальцев ни на руках, ни на ногах я давно не чувствовала, несмотря на то, что добросовестно прочитала три заклинания, прежде чем приступать к ночному бдению. Морозный воздух неприятно покалывал ноздри. Я подняла меховой воротник, чтобы защитить хотя бы нос и щеки. Осторожно потерла варежки друг о друга и поглубже натянула меховую шапку, взятую взаймы у сердобольной Ланы, жены Риза.