Чтение онлайн

–  Парень для меня слишком силен. Кроме того, я по природе человек ленивый и меланхоличный.

Принц слегка нахмурился. Анастасий сидел с самым серьезным видом, но... Эон почувствовал, что в отказе Анастасия скрывается насмешка. Давазз тоже ее почувствовал и привлек к ней всеобщее внимание. Его улыбка стала еще шире.

–  О! Не надо над нами насмехаться! Что за притворное самоуничижение? Это большое оскорбление для королевского достоинства молодого принца! Принц теперь должен защитить свою честь!

Велисарий решил, что пришло время вмешаться.

–  Достаточно, - скомандовал он. И сурово посмотрел на давазза. Кажется, твой долг - удерживать принца от глупостей.

Усанас удивленно посмотрел на Велисария.

–  Полная чушь!
– воскликнул он.
– Невозможно удержать молодого человека королевской крови от глупостей. Это то же самое, что удержать крокодила от поедания добычи.

Усанас грустно покачал головой.

–  Ты, Велисарий, - великий полководец. Вот и занимайся своим делом. Давазз из тебя получился бы ужасный.

Улыбка вернулась на его лицо.

–  Единственный способ научить принца не делать глупостей - это одобрять и провоцировать ошибки.
– Он развел руками.
– Если руку этого младшего царского сына, который, вероятно, никогда не станет царем, хорошенько выкрутят, может, это его чему-нибудь научит. Может быть. Может, и нет. Вероятнее всего, нет. Особы королевской крови - дураки по природе. Подобно крокодилам.

Он внимательно оглядел зал.

–  Здесь много воинов. Я задам вам вопрос, воины. Как убить крокодила?

Через мгновение кто-то ответил:

–  Заколоть копьем.

Усанас счастливо улыбнулся.

–  Говорит истинный воин!
– Затем улыбку сменило выражение скромности и уничижения.
– Я сам не воин. Теперь я несчастный раб. Хотя раньше был великим охотником.

Кто-то фыркнул.

–  Правда? Тогда расскажи нам, о несчастный раб, как ты охотишься на крокодила?

Усанас вытаращил глаза.

–  Во-первых, никто не охотится на крокодила! Крокодил - огромное чудовище! Сильнее вола! Зубы, как мечи!

Он улыбнулся.

–  Но это очень глупая рептилия. Поэтому я накормлю его отравленным мясом.

Внезапно давазз протянул длинную руку и дал принцу очередной подзатыльник.

–  Видишь вот этого?
– спросил он, показывая на Анастасия.
– Он пытается накормить тебя отравленным мясом.

Анастасий улыбнулся. Принц посмотрел на него скептически. Усанас дал ему еще один подзатыльник.

–  Особы королевской крови не умнее крокодилов!

Теперь принц гневно смотрел на давазза. Наблюдая за сценой, Велисарий не в первый раз подумал, что от давазза требуется мужество вполне особого рода и немалая смелость.

Усанас снова дал подзатыльник принцу.

–  Ни один крокодил не глуп настолько, чтобы гневно смотреть на своего давазза!

Двое сарвенов рассмеялись.

–  Достаточно, - повторил Велисарий.

Эон оторвал взгляд от Усанаса.

–  Я хочу, чтобы ты, принц, и ты, Гармат, встретились с одним человеком.
– Затем, мгновение спустя, неохотно добавил: - И ты, Усанас, и сарвены.

Антонина вместе с морским офицером ждала в большой гостиной, вместе с Ситтасом и Ириной. Велисарий представил аксумитов Иоанну Родосскому. После того как все расселись, полководец обратился к Гармату:

–  Не мог бы ты рассказать ему все, что тебе известно об индийском оружии?

* * *

Велисарий вышел из комнаты на время, пока аксумиты просвещали морского офицера. Ему требовалось заняться другим делом, в казармах.

Как только он вошел в большой зал, все разговоры тут же смолкли. Но полководец успел услышать последние слова молодого Менандра.

–  Раб оскорбляет вас?
– спросил Велисарий.

Менандр молчал, но весь его вид свидетельствовал о недовольстве.

Велисарий сдержал вспышку гнева.

–  Объясни ему, Валентин, - приказал Велисарий.

Опытный кагафракт даже не поднял голову, продолжая строгать какую-то палочку.

–  Если ты, Менандр, не научишься разбираться в людях, то никогда не доживешь до отставки и выходного пособия. Сейчас принц - ничто, груда мускулов. Позднее, как знать? Но сейчас - ничто. Двое его солдат - хороши. Готов поспорить, что даже очень хороши, иначе их бы сюда не взяли.
– Он замолчал на мгновение.
– Советник опасен. Вероятно, он сейчас достиг пика своего могущества, за ним следует наблюдать. Но... он стар. А раб - вот кого следует опасаться.

–  Но он - раб!
– возразил Менандр.

–  Который кормит тебя отравленным мясом, - усмехнулся Анастасий.

В зале послышался смех. Когда он смолк, Валентин наконец поднял голову. Его узкое лицо с острыми чертами было суровым. Он презрительно посмотрел на молодого катафракта глубоко посаженными темными глазами.

–  Этот раб может убить тебя, как барашка, мальчик. Не сомневайся в этом ни секунды.

Велисарий откашлялся.

–  Мне нужно, чтобы трое из вас отправились со мной в Аксумское царство. И далее - в Индию. Мы уезжаем завтра утром и будем отсутствовать по меньшей мере год. Остальные останутся в усадьбе. Как вам известно, здесь находится Ситтас. По приказу императора он заменяет меня на посту командующего сирийской армией. Вы будете ему помогать и выполнять все, что потребуется, если только это не препятствует выполнению вашего долга по охране моей жены и усадьбы. Старшим остается Маврикий.

Маврикий ничего не сказал, но заметно поджал губы, таким образом показывая неудовольствие планами полководца. Комнату стал наполнять шум: воины удивленно переговаривались, затем все замолчали.

–  Добровольцы есть?
– спросил Велисарий.
– Кто готов отправиться вместе со мной?

Через несколько секунд, как и ожидал Велисарий, добровольцами вызвались почти все катафракты. Молодежь вызвалась вся, за исключением Менандра.

–  Отлично!
– воскликнул полководец, затем улыбнулся хитроватой улыбкой.

–  Сволочь, - прошипел Валентин.

–  Отравленное мясо, - пробормотал Анастасий.

–  Со мной поедут те, у кого оказалось достаточно здравого смысла, чтобы не вызваться добровольцем. Валентин, Анастасий... И ты, Менандр.

* * *

К моменту возвращения Велисария в дом аксумиты уже закончили пересказывать собравшимся известные им сведения об оружии малвы. Их на самом деле было немного. На протяжении последних нескольких лет торговцам из Аксумского царства доводилось видеть новое и странное оружие - но только на расстоянии. Малва тщательно охраняли его и не позволяли иностранцам к нему приближаться. Один раз они даже сняли осаду прибрежного города, пока проходивший мимо корабль аксумитов не был оттеснен военными кораблями малва.