Чтение онлайн

И тут с дюны скатился, взрывая песчаные вихри, стражник в черном балахоне. Он преградил им дорогу и, наставив свое оружие в грудь Рябого, рявкнул:

– Ни с места!

Ульc выпустил плечи своего спасителя и рухнул на песок. Силач замер, точно загипнотизированный смертельным стальным блеском.

– А-а, падлы!
– зарычал раскрасневшийся от бега стражник.- Удирать вздумали!

Он шагнул вперед и, крякнув, широко замахнулся.

Ульc рванулся вперед, заслоняя оцепеневшего Рябого. Оттолкнувшись здоровой ногой, разведчик прыгнул и левой рукой отвел страшный удар черенок скользнул по его предплечью, заступ вонзился в песок. Получив крепкий тычок в горло, стражник хрюкнул и мешком повалился на тропинку.

После выпада разведчик упал неудачно, на укушенную пиявкой ногу, и зашелся от боли.

Опомнившийся Рябой схватил заступ, взбежал на гребень дюны и, пригнувшись, осмотрелся по сторонам.

– Больше никого,- заявил он спускаясь.

Морщась от рези в колене, Ульc приподнялся и сел.

– Ну и ловок же ты,-восхищенно молвил силач.-А я-то думал, конец нам обоим. Со штемпами шутки плохи...

– Со мной они еще хуже.

– Ей-ей, можно подумать, что ты - сам милостивый дьявол в человеческом обличье.

Разведчик промолчал.

Силач нагнулся над бесчувственным стражником и вытряхнул его из заскорузлого балахона. Потом взялся за лопату, примерился, сделал замах...

– Не смей!!!
– крикнул разведчик.

– Да ты что?
– изумился Рябой.

– Убивать не смей!

– Он же нас чуть не зарубил.

– Все равно не смей.

Стражник очнулся и, увидев над собой великана с занесенным заступом, скорчился от ужаса.

Рябой покачал всклокоченной головой.

– Ежели б ты меня не спас, я бы решил, что ты сам - штемп. Или святой. Но для святого ты слишком лихо дерешься.

– Зачем же его убивать? Он больше никому не страшен. Обратно, к своим, ему хода нет. Пускай идет к лохам, поживет в их шкуре.

– Чтоб меня съели, вот это ловко!
– загоготал Рябой.- Правильно. Так бы он слишком легко отделался.

– Вот именно,- заключил Ульc.

Братья надели бахи, подобрали трофеи и углубились в дюны. Голый стражник остался лежать ни жив ни мертв.

Ульc ковылял, опираясь на лопату. Его мутило, в глазах плавали огненные точки.

– Очень худо?
– соболезнующе спросил Рябой.- Потерпи, скоро дойдем.

Дюны перешли в заросшие бурьяном холмы. Слева, на расстоянии полумили, зеленой стеной стояла сельва.

Справа простиралась населенная лохами равнина и возвышалась мрачная твердыня Башни, окутанная дымкой расстояния.

Взбираясь по очередному склону, Рябой вдруг замер, дернул Ульса за руку и прислушался.

– Тихо!
– шепнул он.- Ложись.

Разведчик давно уже заслышал впереди шорох множества лап и какие-то странные звуки: сопенье, чмоканье, глухое болботанье, но полагал, что это пасется стадо диких травоядных.

Ползком братья добрались до вершины холма и осторожно выглянули из густой травы.

– Так и есть!
– выдохнул Рябой.- Оронги.

По ложбине пробиралась стая заросших бурой шерстью страшилищ, точь-в-точь таких же, как те, с которыми Ульc познакомился утром в сельве. По земле они передвигались на задних лапах, круто сгорбившись и свесив длинные передние конечности. Чудища несли тяжелые суковатые дубины. За отрядом самцов следовала гурьба самок и детенышей. Совсем крошечные дети сидели на спинах матерей, вцепившись всеми лапами в косматую шерсть, а те, что постарше, носились, то забегая вперед, то, напуганные огрызнувшимся самцом, улепетывали в самый арьергард. Шествие в целом оставляло впечатление строгой продуманности и дисциплины. Вместе с самками в стае насчитывалось не менее двухсот особей.

– Чуть не напоролись,- прошептал Рябой в самое ухо разведчика.- Хороши бы мы были.

Оронги миновали ложбину и, прячась в высоких травянистых зарослях, приблизились к равнине, по которой бесцельно бродили ничего не подозревающие лохи.

– До чего тупые твари,- заметил силач уже веселее.
– Опять лезут. Ну, ничего, Башня им сейчас задаст...

Подкравшись к самой границе поселения, оронги разом вскочили и с диким ревом кинулись на людей. Те в ужасе заметались, давя друг друга, побежали врассыпную.

Нескольких калек, слепцов и подростков чудища прикончили на месте и, победно рыча, устремились дальше.

Под их натиском обезумевшая масса лохов очистила немалый кусок равнины. Потрясенный Ульc видел, как самки и детеныши оронгов набросились на трупы и начали жадно рвать их клыками. Самцы прекратили атаку и побрели назад; каждый из них кроме окровавленной дубины волочил по земле труп лоха.

Рябой метался по вершине холма, потрясая кулаками.

– Ну, давай! Ну!! Чего ждешь?
– вопил он, обратившись лицом к далекой Башне.

Словно откликнувшись на его призыв, бревенчатая верхушка Башни начала медленно вращаться. Ульc заметил это благодаря движению темной вертикальной полосы-очевидно, распахнувшегося люка, которая выползла из-за края венчающего строение колпака и остановилась, направленная в сторону торжествующих людоедов.

И тогда из люка ударил луч.

Нестерпимо яркий, многоцветный, переливающийся, он возник над равниной. Самое поразительное было то, что он обрывался в воздухе, не достигая земли. Присмотревшись, разведчик различил внутри луча нечто вроде спиральной радуги, плавно крутившейся вокруг осевой линии. Луч постепенно удлинялся, и его срезанная оконечность повисла над головами ничего не замечающих оронгов, которые уже собрались в походный порядок и готовы были направиться с добычей обратно в сельву.

– Ну! Ну! Ну!
– пританцовывал от нетерпения Рябой.

Крутящаяся радуга коснулась косматой орды. Произошло невообразимое. Медленно и неудержимо, как во сне, стая втягивалась в луч. Тела слиплись в одну массу, изгибающуюся вдоль линий многоцветной спирали. Как будто оронги возгонялись в громадном прозрачном змеевике. На равнину хлынул густой кровавый ливень.

Возмездие свершилось за несколько секунд. Луч исчез, и алая каша, в которую превратились оронги, звучно шлепнулась с высоты. Пятно имело форму "улитки вращения" - каридоиды, своим малым фокусом обращенной к Башне.

– Ну вот. Порядок,- удовлетворенно подытожил спутник Ульса.

"Зет вас мигом накрутит на винт",- вспомнил разведчик угрозу Хиска. Вот он, винт. Дело гораздо серьезнее, чем он раньше предполагал.

– Экие дурни, эти оронги,- заметил Рябой.- Сколько их ни кроши, они опять лезут. Ну, пойдем. Совсем недалеко осталось.

Они спустились в ложбину и пошли дальше, петляя меж холмов.

Да, это тот самый винт, и управляет им грозный неведомый Зет. Ульc сразу понял, что это такое. Обыкновенный пятимерный луч, генерируемый корабельным транспером. Ведь первоначально свойства кратных измерений и использовались как мощное разрушительное оружие. А потом на учебных стрельбах по движущимся мишеням были замечены непредусмотренные эффекты, что привело к открытию внепространственных нырков.