Чтение онлайн

Вся нация сломлена, подкошенная проклятием неумолимых бедствий. Несчастья в прах крошат любую надежду. Подданные страдают от голода и жажды, правительственные запасы на исходе. Отчаяние толкает людей пить зараженную воду и есть тухлую пищу, но они лишь сильнее заболевают. Больницы и эвакуационные бараки переполнены, мест на всех не хватает. Недовольство растет, протесты и бунты стали делом обыденным, и военные вынуждены круглосуточно патрулировать улицы.

Кадры этой катастрофы транслируются в прямом эфире прямо в главном вестибюле дворца. С тех пор как вступило в силу Третье знамение, самые горячие точки страны круглосуточно снимают камеры безопасности, подключенные к огромному плазменному экрану на стене.

Вот уже пошел пятый день, как здесь царит удушающее, тяжелое напряжение; коридоры дворца кишат гвардейцами, а многие вельможи укрылись внутри замка. Избалованные богатеи, которые едва ситуация обострилась, тут же затребовали убежища, апеллируя к своему высокому статусу. Жрецы, члены королевской семьи и высшие чины заседают без перерыва. Каждый день они запираются в зале совещаний и не выходят оттуда до позднего вечера. Ни одной придворной девушке вход туда не позволен.

Не знаю, о чем они спорят, но сдвигов к лучшему не вижу. И кроме того, я не видела Артура с того самого дня… когда он дрался с Эдоардо. Эта вынужденная разлука сводит меня с ума. Мы находимся в одном и том же месте, но дальше друг от друга, чем когда-либо.

— Ты не будешь есть?

Габриэль сидит напротив меня за кухонным столом. Он кивает на сэндвич в моей тарелке. Мне следовало бы считать себя счастливицей за то, что я имею доступ к пище, которая меня не отравит… и всё же сама мысль о том, что я настолько привилегированна, внушает мне омерзение.

Протягиваю ему тарелку. — Почему мы прячемся за этими стенами, Габриэль?

Он впивается зубами в хлеб, удовлетворенно мычит и зажмуривается. Персонал имеет право на двухразовое питание, состоящее из замороженных полуфабрикатов и горсти витаминов. Ровно столько, чтобы поддерживать в нас жизнь и способность выполнять свои обязанности. Он делает глоток воды, прежде чем посмотреть на меня.

— Потому что снаружи — полная гибель. Меня в дрожь бросает от одной мысли об этом.

Скрип стула справа заставляет меня обернуться: Вирджиния опускается на сиденье и в изнеможении роняет голову на стол. — А меня в дрожь бросает от мысли, что придется пережить еще один такой день, — бормочет она.

Вокруг — только осунувшиеся от усталости лица, отмеченные печатью непреходящей скорби. В помещении царит изнуряющее безмолвие. У придворного персонала, когда-то безупречного и опрятного, больше нет ни времени, ни сил на этикет. Кто-то жадно заталкивает в себя скудную дневную рацию, а кто-то пользуется перерывом, чтобы поспать где придется, точь-в-точь как Вирджиния.

— Они найдут решение, — шепчу я. — Зачем еще нужны эти бесконечные консилиумы, которые они устраивают?

Сидящий чуть поодаль гвардеец хмыкает. Он чешет пальцами щетину, и его темные радужки заживо хоронят мою слабую надежду. — Да ни хера они не знают, что делать. Врага, у которого нет плоти, мечом не убьешь. Всё это показуха, они просто тянут время в надежде, что ситуация как-нибудь сама рассосется.

Артур никогда бы не стал протирать штаны, пока люди гибнут сотнями каждый день. Остальных я знаю слишком плохо, чтобы судить, но Артур… я знаю, что он никогда не повернется спиной к своему народу.

— Это смешно. Что это вообще за план? — возражаю я.

— План тех, кто пытается выжить, Лавиния, — комментирует Габриэль, продолжая жадно жевать. — Если только кто-то не найдет Зло, не уничтожит его и не положит конец этим знамениям.

Всё завязано на нем, на Зле. Неужели то, что случилось века назад, способно породить такие последствия в сегодняшнем мире? Сценарий мести, предполагающий тотальное истребление, — опасная бомба с часовым механизмом, которую необходимо обезвредить.

— Кто-то вроде наследника престола, — подает голос стражник. — Легенда гласит, что только преемник способен сокрушить его. — Он делает глоток воды. Его коллеги принимаются спорить о том, как можно убить сущность вроде Зла, пока Габриэль продолжает уничтожать еду, а Вирджиния — спать.

Мой же разум блуждает среди тысяч мыслей, полностью отрезая меня от реальности. До сих пор всё, что было предсказано, сбывалось с пугающей точностью. Три знамения неотвратимо исполнились одно за другим. Словно кто-то забавляется, рисуя этот апокалиптический пейзаж, но никто не способен угадать, каким будет финальный мазок.

Один вопрос не дает мне покоя: почему хроники умалчивают о том, что происходит после знамений, после пробуждения Зла?

Если оно действительно уже среди нас… значит, совсем скоро оно попытается покарать тех, кто предал его в прошлой жизни. Начиная с королевской семьи.

Сжимаю кулаки, когда до меня доходит страшная истина: Это значит, что… дворец — самое опасное место на земле. Оставаться здесь — верный смертный приговор. Это первая точка, куда явится Зло, чтобы смыть свою обиду нашей кровью. Неужели никто вокруг этого не понимает?

— Спасения нет. — Мой шепот обрывает разговоры стражи. Все замирают, уставившись на меня, и в кухне воцаряется леденящий покой. Осознание, накрывшее меня с головой, заставляет резко вскочить на ноги; я бледная как труп, а сердце колотится в бешеном ритме. Вирджиния вздрагивает, испуганно открывает глаза и смотрит на меня в полном замешательстве.

Элайджа имел в виду именно это, когда утверждал, что ход событий невозможно изменить? Он знал, что все три знамения сбудутся так молниеносно? Знал, что Зло пробудится? Знал, что оно нанесет удар по дворцу?

— Спасибо, что напомнила, дорогуша, — огрызается один из солдат.

— Вы не понимаете… — Воздух со свистом покидает мои легкие. — Если Зло воскресло, чтобы отомстить королевской крови, это значит, что оно идет прямо сюда…

В ответ — никакой реакции. Словно всё, что я несу, — полнейший бред сумасшедшей.

Вирджиния берет кувшин и наливает воду в стакан. Затем протягивает его мне. — Зло не настолько тупое, чтобы соваться в место, под завязку забитое солдатами, Лавиния. На, выпей немного. На нервной почве и не такое привидится, не пережи…

— Нет! — кричу я. — Нет у меня никакого срыва, — шиплю сквозь стиснутые зубы. Они смотрят на меня как на умалишенную, несчастную девицу, у которой окончательно поехала крыша. — Как вы можете оставаться такими спокойными, зная, что дьявольское отродие собирается вырезать нас всех под корень?!

Вмешивается Габриэль: — Ну, наследник его остановит. Так написано в священных хрониках Жрецов, — размеренно объясняет он.

Наследник.

Эдоардо.

С трудом сглатываю вязкую слюну. — Как? Принеся себя в жертву? — Я абсолютно уверена, что Артур не позволит никому причинить брату вред. А это означает лишь одно: Артур умрет вместо Эдоардо.

Вирджиния опускает стакан на стол и тяжело вздыхает. — Знаешь что, марш отдыхать. Я тебя никогда такой взвинченной не видела. В последние дни ты вечно витаешь в своих облаках, совсем связь с реальностью потеряла.