Чтение онлайн

Лес вокруг будто слушал его. Сухие ветви потрескивали на ветру, запах крови и прелых листьев смешивался, щекотал ноздри. Тень его клона неподвижно застыла рядом, сжимая в руках тот же чёрный клинок, словно молчаливое отражение, готовое повторить любой его шаг.

Ярослав глубоко вдохнул. Где-то в темноте, за деревьями, ускользавший Подопытный оставлял за собой след вонючей слюны, и этот след тянулся к нему, как приманка.

"Тысяча благодарностей… Ха, похоже, впереди работы хватит," – с усмешкой подумал он и крепче сжал рукоять клинка.

Под покровом ночи лес гудел, будто сам дышал, скрывая и укрывая тайны. Где-то в глубине чащи ещё отдавалось эхо недавней схватки. Любая драка такого масштаба не могла пройти бесследно – грохот, треск веток, удары, звериные рыки Подопытных разносились далеко, словно призывный барабан. Люди Консорциума Потанина, хотя и потеряли след Ярослава Косого, всё ещё рыскали в темноте. Они слушали, обнюхивали воздух, ловили каждый шорох, и малейший звук боя становился для них сигналом.

Стоило кому-то уловить хоть отголосок схватки – сразу же по рации шёл приказ: всем к месту!

Под началом Семёна бригады Консорциума двигались стремительно и слаженно. Они напоминали чёрный поток железных опилок, которых неведомый магнит тянет в одну точку. Но когда добрались – оказалось поздно. Цель, словно растворившись в лесу, исчезла, оставив лишь следы разрушения.

Ситуация выглядела нелепо и унизительно. Сначала бойцы перепутали Станислава Хромова с Ярославом Косым, а теперь, к тому же, потеряли след самого Хромова. Для Семёна это было ударом. За годы службы он привык к неожиданностям, но такого каскада ошибок и провалов на одной операции ещё не переживал.

Они пробирались сквозь чащу, шумно, неумело – листья и ветки хрустели под тяжёлым сапогом, воздух резал нос запахом гнили и влажной земли. Семён снял запотевшие защитные очки, провёл ладонью по вспотевшему лбу и остановился.

– Твою мать…, – выдохнул он.

Перед глазами открылась мрачная картина: несколько Подопытных лежали разрубленные на куски. Их изуродованные тела, разрезанные чем-то острым и мощным, будто стали наглядной демонстрацией чужой силы. Земля вокруг была щедро заляпана бледно-жёлтой кровью, которая уже начала впитываться в почву и отдавать тухлым сладковатым духом. В сгущающейся темноте резаные куски тел выглядели жутко, как куклы, вывернутые наизнанку.

Солдаты, подойдя ближе, притихли. Даже для тех, кто видел смерть не раз, это зрелище било по нервам.

– Соберите всё, что найдёте, – глухо приказал Семён. – Сложите части вместе. Надо понять, сколько тварей здесь легло.

Он пытался говорить твёрдо, но в голосе проскальзывало напряжение. Внутри всё ныло – слишком много вопросов, слишком мало ответов.

Судя по всему, Станислав Хромов после отступления столкнулся с этими Подопытными лицом к лицу. И вот что вышло. И всё это означало только одно – в этом лесу скрывалась сила, куда опаснее, чем они рассчитывали.

Солдаты, фыркая и переминаясь в темноте, уже собрали расчленённые останки Подопытных в одну жуткую кучу. Трава и листья вокруг были забрызганы жёлтой слизистой кровью, которая впитывалась в землю, источая тяжёлый, сладковато-трупный запах. Над этим месивом густо роились ночные насекомые, привлечённые мерзким духом.

– Четыре Подопытных, – тихо проговорил один из бойцов, наклонившись над грудами плоти. – Но руки одной твари нет, должно валяться где-то рядом.

Другой, оглядев землю, заметил:

– Тут только один след обуви. Похоже, дрался один человек… против четверых.

Эти слова повисли в воздухе, тяжёлые и неправдоподобные, будто холодный комок скатился по спине.

Семён нахмурился, кивнул и включил рацию:

– Босс, нужно пересмотреть оценки силы Хромова. Он в одиночку положил четверых. – Он наклонился к заляпанным кровью листьям, показал их лучом фонаря. – Но Хромов тоже ранен. Вот следы его крови.

На другом конце Владимир Ланский молчал. Он стоял чуть в стороне от прожекторов – лицо скрывал полумрак, но фигура с руками за спиной выглядела напряжённо. Свет от софитов резал ночной мрак, превращая поляну в сцену кровавого театра. Ланский долго обдумывал услышанное, прежде чем заговорил:

– Один человек против четверых… и все они мертвы. Это… впечатляет. Повышайте уровень угрозы Станислава Хромова до категории B. И не забудьте – кровь собрать. Пусть образцы сохранены, пригодятся для дальнейших записей.

– Принято, – коротко ответил Семён и кивнул бойцам. Те молча достали контейнеры, аккуратно соскребали алые пятна с листьев и земли, будто обращались с золотом. В эту эпоху кровь и ДНК были дороже оружия – знание значило власть.

Ланский молчал, но в глубине его глаз, отражавших блики прожекторов, скользнула тень. Он медленно прошёлся вдоль линии, будто размышляя вслух:

– Хромов и Ярослава Журавлёва уже ясно показали свои намерения. Любовь Синявина тоже раскрыла себя – и всё это пахнет Синдикатом. Но что насчёт Косого? Кто-нибудь видел этого Ярослава?

Тишина в эфире тянулась мучительно долго. Люди переглядывались, не зная, что ответить.

Семён наконец отозвался:

– Мы его не видели. Возможно, он даже не входил в периметр, что мы выставили.

Никто из них и представить не мог, что настоящий виновник всей этой бойни стоял где-то неподалёку, наблюдая из темноты. Они приняли Хромова за чудовище класса B, а на деле именно Ярослав Косой был тем самым "сверхом", от которого у опытных солдат внутри всё холодело.

Владимир Ланский чуть заметно кивнул, не меняя выражения лица.

– Вполне возможно, – произнёс он, словно ставя печать на собственных мыслях. – Если вернуться к нашей первоначальной оценке, то Ярослав Косой представлял бы собой всего лишь мелкую угрозу F-класса. В этом случае было бы логично, что он отступил, едва наткнувшись на наш периметр.

Людвиг Булавкин напомнил, что Косой всегда старался держаться подальше от дел Консорциума Ланских.

Ланский усмехнулся краешком губ.

– Вот бы нам его поймать, – сказал он негромко, словно сам себе. – Из него вышла бы отличная разменная карта против Учителя.

На всей северной границе уже ходили байки о том, что Учитель высоко ценит дружбу и способен на многое ради своих товарищей. Но для Владимира Ланского всё это не имело большого значения. Пусть они и не захватили Косого – это не страшно. Ведь и Крепость 333, и Крепость 334 полностью находились под контролем Консорциума. А значит, как только тот сунется обратно, его всё равно возьмут за шкирку.