Чтение онлайн

Обоз, в котором ехал Сван, направлялся в Фолгерк, и вез раненых, тех воинов, что уже не могли продолжать сражаться. Три дюжины искалеченных, иссеченных мечами бойцов, сполна сослужив службу своему королю, возвращались домой. Дружинники сеньоров и несколько обычных наемников, большинство из которых, как и Сван, сражались с эльфами с самого начала этой войны, все менее победоносной для Фолгерка, держали путь в родные края.

Двигался обоз по эльфийским лесам, лишь недавно выбравшись в степь, вроде бы принадлежавшую корханским племенам. А поскольку в чащах, пусть даже и находились они в тылу огнем и мечом прокатившейся по южным пределам И’Лиара армии людей, хватало эльфов, беспрестанно атаковавших отдельные отряды вражеских воинов, скорбный караван охраняло аж пятьдесят всадников. Легкая конница, стрелки, они были здесь вместо того, чтобы вместе со своими товарищами крушить ненавистную нелюдь на Финнорских равнинах, и многие тяготились такой мыслью.

Впрочем, людям повезло, и за те дни, что телеги медленно катились по лесным дорогам, проторенным не так давно фолгеркскими воинами, наступавшими на север, эльфы ни разу не потревожили их. Зная, что иной раз в этих дебрях гибли, попав в мастерски устроенные засады, целые отряды пехоты и конницы, сотни воинов, Сван считал это милостью богов. А теперь, когда обоз уже находился в считанных лигах от границы королевства, опасаться, верно, и вовсе было нечего.

Хотя иной раз и говорили, что отряды длинноухих доходят до северных провинций Фолгерка, воин этому едва ли верил. Как видно, его сомнения разделяли и те, кто охранял ветеранов, а точнее, просто увечных калек. Всадники расслабились, отпустив оружие и перестав нервно озираться по сторонам. Что ж, здесь, на равнине, подобраться к обозу незамеченными можно было разве что по воздуху, и опасаться внезапной атаки эльфов, право же, не стоило.

— Эх, скоро Фолгерк, — мечтательно произнес Карл, кажется, вовсе не способный молчать. — Первым делом выпью пива, сразу кружки три, а то и четыре, и ванну приму. Нам, доблестным защитникам королевства, теперь в любой корчме рады, так что, ежели повезет, еще и смазливую служаночку, которая мне спину тереть станет, в постель затащу. Истосковался я что-то по женскому телу!

Сван, усмехнувшись в бороду, лишь взглянул на своего приятеля, ничего не сказав. Он был не вполне уверен, что этот мальчишка, для которого легкий арбалет, висевший на луке седла, все еще оставался занятной игрушкой, хоть раз в своей недолгой жизни целовался. Впрочем, воин не стал высказывать свои сомнения, поскольку вовсе не хотел оскорбить парня, изо всех сил пытавшегося казаться настоящим мужчиной.

Телега, переваливаясь на ухабах, медленно, но верно ползла на юг, и Сван, погруженный в мечты о том, что вот-вот увидит он родной дом, задремал, не обращая внимания на болтовню Карла, ни на мгновение не умолкавшего, и сейчас, кажется, похвалявшегося своими ратными подвигами. Вдруг на лицо воина набежала тень, мгновенно исчезнувшая, и он удивленно взглянул на небо, гадая, с чего это так быстро нанесло облака.

— Неужто сжалились боги, да дождь… — закончить фразу Сван не смог, открыв рот от изумления и во все глаза глядя на диковинных созданий, что пронеслись над обозом мгновении назад.

Их было трое, и летели они сравнительно низко, быть может, в каких-то двух сотнях ярдов над раскаленной солнечными лучами землей. Они словно нарочно позволили людям, плетущимся в пыли далеко внизу, рассмотреть себя, и им было чем гордиться, этим существам, верно, явившимся прямо из сказки. Поджарые тела, длинные шеи, увенчанные клиновидными, походившими на наконечники копий, головами, тонкие хвосты, и широкие перепончатые крылья, с гулом резавшие нагретый солнцем воздух. Им было, чем хвалиться перед ничтожными двуногими.

— Это же настоящие драконы, — выдохнул Карл, точно так же, как и сам Сван, не отрываясь смотревший на волшебных созданий, разинув от удивления рот. — Невероятно!

Два дракона тем временем взмыли вверх, растворяясь в синеве небес. Третий же, тот, что летел посередине, настоящий гигант, покрытый чешуей непроницаемо черного цвета, если верить легендам, неуязвимой для любого оружия, кроме стрел с алмазными наконечниками, развернулся, снизившись до считанных десятков ярдов, и устремился к голове обоза, над которым раздавалась отборная брань вперемежку с исполненными удивления возгласами.

Сван прежде никогда не видел живых драконов, равно как и любой из людей за последние полтысячи лет. Воину прежде лишь доводилось слушать разные истории про этих невероятных созданий, слишком невероятные, чтобы быть правдой хотя бы на четверть. Но в те мгновения, когда антрацитово-черный дракон развернулся навстречу обозу, пикируя на вереницу телег, солдат вдруг отчетливо понял, что должно произойти в следующий миг.

— Бегите, — Сван, даром, что едва мог ходить без посторонней помощи, спрыгнул с телеги, бросившись в степь. — Спасайтесь все! Уходите!

Несколько всадников с удивлением взглянули на истошно вопившего воина, вдруг упавшего на землю, закрывая руками голову. А спустя мгновение туго сплетенные жгуты нестерпимо жаркого пламени ударили в голову обоза, мгновенно обратив в пепел три подводы и с десяток всадников из числа тех, что охраняли караван. Никто из них не успел даже вскрикнуть, а, скорее, вовсе не понял, что умирает. Плоть, дерево, прочная сталь, все распадалось невесомым пеплом в неуловимые доли секунды, едва лишь соприкоснувшись с исторгнутым крылатым существом пламенем.

— К бою, — раздался крик кого-то из стражников. — Стреляйте в него!

Дракон, стремительно пронесшийся над обозом, от которого во все стороны уже брызнули люди, тщетно надеявшиеся спастись бегством от грозящей с небес смерти, развернулся, набрав немного высоты, и вновь полого спикировал на суетящихся двуногих.

Несколько солдат, в том числе и Карл, все же не растерявший самообладание, что было вполне простительно в такой миг, вскинули арбалеты, выпустив навстречу приближающемуся крылатому змею град тяжелых болтов. Сван, воспользовавшись передышкой, вновь вскочивший на ноги, видел, как стрелы бессильно отскакивали от шкуры монстра, вновь распахнувшего пасть и выдохнувшего струю пламени.

Не меньше дюжины всадников, те, кто храбро пытался сразиться в чудовищем, вместо того, чтобы бежать без оглядки, обратились в прах. Сван видел, как его недавний собеседник распался пеплом за одно мгновение, а затем волна чудовищного жара лизнула раненого воина по лицу, заставив его вновь ничком упасть на землю, вжавшись в нее, что было сил.

— Бежим, бежим, — немногие уцелевшие солдаты и возницы со всех ног кинулись в степь, обрекая раненых, большая часть из которых вовсе не могла передвигаться, на верную гибель. Сейчас каждый был сам за себя, и потому те, кто мог бежать, бежали, что было сил, оглашая округу истошными криками: — Спасайтесь!

Они мчались, не щадя коней и собственных ног, но дракон оказался быстрее, и от него не было спасения. Оставив беспомощных калек, которые только и могли, что ругаться и молить о помощи, тщетно взывая к тем, кто бросил их, крылатый змей устремился за разбегавшимися по равнине людьми, ударив им в спины потоком огня. Ему понадобилось несколько мгновений, чтобы уничтожить добрых четыре десятка людей, никто из которых уже не думал более о сопротивлении. А затем дракон вновь вернулся к телегам.