Чтение онлайн

— Я, конечно, ценю вашу заботу об активах компании, босс, — пробормотала я, усаживаясь прямо, но оставаясь в кольце его рук. — Но у меня затекла шея. И вообще, мы не можем сидеть здесь тридцать дней, изображая пингвинов, которые греют друг друга. Нам нужна еда. Нормальная еда, а не тот картон, который мы жевали вчера. И вода. И план побега.

Цзыжань наконец перевел взгляд на меня. В уголках его губ мелькнула едва заметная, почти призрачная усмешка.

— План побега невозможен. Граница Леса запечатана Императорским барьером. Но план выживания у нас есть.

Он убрал руку с моего плеча (от чего мне стало мгновенно и предательски холодно) и поднялся на ноги, отряхивая холщовую робу. Даже в этом мешке из-под картошки он умудрялся выглядеть как аристократ на выезде.

— В древних трактатах Белого Лотоса упоминается этот лес, — начал он, вглядываясь в сероватую мглу за пределами пещеры. — Сотни лет назад здесь упал раненый Небесный Дракон. Его кровь отравила землю, создав эти мутации и ядовитый туман. Но легенда гласит, что перед смертью Дракон выронил слезу. Концентрированную каплю чистейшей энергии Ян.

— Слеза Дракона, — я кивнула, вспоминая стандартные фэнтезийные тропы. — Идеальный артефакт. Мощный источник энергии. Дайте угадаю: он очищает пространство вокруг себя?

— Именно. Если мы найдем Слезу Дракона, мы сможем создать безопасный оазис. Туман и мутанты не смогут приблизиться к нам. У нас будет чистая вода и, возможно, съедобные растения, выросшие под ее светом.

Мой внутренний кризис-менеджер немедленно составил блок-схему.

Цель: Выживание (30 дней).

Ресурс: Слеза Дракона.

Риски: Неизвестные мутанты, ядовитая среда, отсутствие оружия.

— Отличный бизнес-план, Грандмастер. Где искать этот ваш артефакт? — я вскочила на ноги, разминая затекшие мышцы. Золотистая ци внутри меня откликнулась легким, бодрящим теплом.

— В центре Леса. Там, где концентрация тьмы наиболее высока, — Цзыжань подошел к остаткам вчерашнего костра и поднял длинную, прочную ветку, взвесив ее в руке. За неимением меча, это было его единственное оружие. — Идти придется долго. Держись за моей спиной.

Мы выступили в путь, как только зеленоватая дымка тумана сменилась просто густой, серой хмарью.

Проклятый Лес оправдывал свое название на все сто процентов. Деревья здесь не росли вверх — они стелились по земле, извиваясь, как гигантские черные змеи, покрытые шипами. Земля под ногами периодически хлюпала, выпуская пузыри сероводорода.

Цзыжань шел впереди, как ледокол. Я поняла, почему его называли величайшим. Даже без своей ледяной ци, даже с палкой вместо меча, его инстинкты были сверхъестественными. Он останавливал меня за секунду до того, как я наступала на скрытую трясину. Он разрубал веткой хищные лианы, которые пытались упасть на нас сверху.

— Вы могли бы стать отличным кризис-менеджером, — заметила я, перешагивая через огромный гниющий ствол. — У вас великолепный риск-менеджмент.

— Хватит использовать эти несуществующие слова, Линь Юэ, — сухо отозвался он, не оборачиваясь. Но я видела, что его плечи расслаблены. Моя болтовня, кажется, помогала ему не концентрироваться на мрачной атмосфере Леса.

— Это не несуществующие слова. Это терминология успешного управления проектами. Вы, культиваторы, все усложняете. «Идущий путем Дао преодолевает трудности». В моем мире это называется «закрыть таск до дедлайна».

Он издал звук, средний между фырканьем и вздохом.

— Твой мир звучит безумно.

— О, вы даже не представляете. У нас люди готовы убить друг друга в Черную Пятницу ради коробки с движущимися картинками. Ваши клановые войны — детский лепет.

Я собиралась рассказать ему про ипотеку (самое страшное проклятие моего мира), когда воздух вдруг резко изменился.

Резкий, удушливый запах гниющего мяса и озона ударил в нос.

Шэнь Цзыжань замер, выставив руку назад, останавливая меня. Его тело превратилось в натянутую струну. Ветка в его руках слегка задрожала от напряжения.

— Нас взяли в кольцо, — тихо сказал он.

Я огляделась. Серая мгла между искривленными стволами начала сгущаться. И в этой мгле зажглись глаза.

Сначала два. Потом еще пара. И еще. Огненно-рыжие, полные первобытной, дикой злобы.

Из тумана бесшумно выступили создания, которые могли присниться только в кошмаре. Они напоминали огромных, размером с медведя, волков. Но их шерсть была струпьями, а из спин и лап торчали острые костяные наросты, похожие на лезвия. С их клыкастых пастей капала едкая, прожигающая мох слюна.

Духовные звери. Мутанты Проклятого Леса. Костяные Гончие.

Их было шестеро.

[Дзинь! Внимание! Активирован троп «Спина к спине»!] — ворвалась Система. — [Уровень угрозы: Критический. Мутировавшие Гончие устойчивы к физическому урону. Рекомендуется использовать синергию аур!].

— У нас проблема, босс, — сглотнула я, пятясь назад, пока моя спина не прижалась к твердой, широкой спине Цзыжаня.

— Я вижу, — его голос был холодным, но я чувствовала, как быстро бьется его сердце. — Их костяная броня слишком прочна для дерева. Моей ци без меча не хватит, чтобы пробить их всех.

— Значит, мы сменим тактику. Я — ослепляю и оглушаю. Вы — бьете по уязвимым точкам. Синхронизация.

Гончие зарычали. Вожак стаи, самый крупный, с половиной черепа, обнажающей пульсирующий красный мозг, сделал рывок.

Он прыгнул на нас, целясь мне прямо в горло.

— Сейчас! — крикнул Цзыжань.

Мои инстинкты, подстегнутые адреналином и магией, сработали мгновенно. Я не стала бить. Я выбросила обе руки вперед, растопырив пальцы. Вся золотистая ци, что я успела накопить за ночь, рванулась наружу не в виде луча, а в виде мощнейшей, ослепительной вспышки, сопровождаемой звуком удара грома.

БАААХ!

Флэшбенг (светошумовая граната) алхимико-магического происхождения.

Лес озарился светом, ярче полуденного солнца. Гончие, привыкшие к вечному сумраку, пронзительно завизжали. Вожак в полете зажмурился, потерял ориентацию и рухнул на землю прямо у моих ног.

Я не стала ждать. Мой кустарный навык фехтования активировался. Я изо всех сил пнула вожака в мягкое, незащищенное брюхо, отбрасывая его назад.

Цзыжань не терял ни доли секунды. Пока твари были ослеплены, он метнулся вперед. Его движения были текучими и смертоносными. Деревянная палка в его руках, усиленная остатками его ледяной ци, ударила точно в сочленение шейных позвонков ближайшего мутанта.