Чтение онлайн

Я принял бокал, но не торопился пить.

– -- За поиск истины, --- предложил я альтернативный тост.

Селена рассмеялась --- легкий, мелодичный звук, который, однако, не достигал её внимательных глаз.

– -- Истина, --- повторила она, отпивая глоток.
– -- Редкий товар в нашем мире, не так ли? Особенно когда речь идет об истории до Затмения.

Она указала на разложенные карты.

– -- Смотри. Вот обычная академическая карта северных территорий.
– -- Её палец скользнул к другому пергаменту, значительно более древнему.
– -- А вот карта, найденная моим прадедом в руинах древнего города. Заметь различия.

Я наклонился над столом, действительно заинтересованный. Старинная карта изображала те же горные цепи и долины, но с совершенно иными названиями и несколькими странными символами, отмечающими определенные места. Один из таких символов находился как раз в регионе, известном теперь как Забытые Холмы.

– -- Я знаю, что ты ищешь, Азар, --- тихо произнесла Селена, глядя мне прямо в глаза.
– -- И я знаю, что ты можешь найти это, в отличие от десятков исследователей до тебя. Вопрос лишь в том, понимаешь ли ты ценность этой находки? И опасность?

Я поднял взгляд от карты, встречаясь с её пронзительными глазами.

– -- Почему ты думаешь, что я найду то, что не смогли найти другие?
– -- спросил я.

Селена улыбнулась и протянула руку, легко касаясь моего запястья. От её прикосновения по коже пробежала странная волна тепла, словно она использовала какую-то тонкую магию контакта.

– -- Потому что ты особенный, Азар. Я почувствовала это с первого взгляда. Твоя энергетическая подпись уникальна...
– -- она сделала паузу, словно подбирая слова, --- ...почти как если бы ты принадлежал другому времени. Другой эпохе.

Я сохранял невозмутимое выражение лица, хотя внутренне был встревожен её проницательностью.

– -- Интересная теория, --- произнес я нейтрально.

– -- Больше, чем теория, --- Селена наклонилась ближе, её голос стал тише.
– -- Дом Вер хранит знания, которые считаются в Академии еретическими или сказочными. Мы знаем о Демиургах не как о мифических фигурах, а как о реальных существах, обладавших технологиями и силами, которые сейчас кажутся магией.
– -- Её глаза сияли в мягком свете ламп.
– -- Мы знаем, что некоторые из них не исчезли полностью после Затмения.

Это было слишком близко к истине, чтобы игнорировать. Я отставил бокал и внимательно посмотрел на Селену.

– -- К чему ты ведешь?
– -- спросил я прямо.

– -- К союзу, --- ответила она без колебаний.
– -- Настоящему, стратегическому союзу. Не просто временному сотрудничеству из соображений выгоды.
– -- Она указала на древнюю карту.
– -- Этот символ, отмечающий место в Забытых Холмах... наши исследователи считают, что это одно из хранилищ, созданных Демиургами перед Затмением. Хранилище, запечатанное таким образом, что открыть его может только тот, кто имеет... особую связь с создателями.

Она смотрела на меня выжидающе, и я понимал, что нахожусь на опасном перекрестке. Селена знала больше, чем казалось вначале, но не всё. Она делала предположения, основанные на фрагментарных знаниях, и ждала моей реакции, чтобы подтвердить свои догадки.

– -- Впечатляющие исследования, --- сказал я наконец.
– -- Особенно для семьи, чьи академические интересы обычно ограничиваются поиском политических преимуществ.

Селена не обиделась на колкость.

– -- Мой прадед был настоящим ученым, --- произнесла она с неожиданной искренностью.
– -- Его интересовала истина о прошлом этого мира, а не только власть. Это он начал собирать артефакты и тексты, связанные с эпохой до Затмения.
– -- Она кивнула на фолианты на столе.
– -- Некоторые из этих документов содержат фрагменты истинного языка Демиургов. Языка, с помощью которого они формировали реальность.

Я осторожно взял один из фолиантов, открывая его с безупречно сымитированным интересом исследователя. Внутри действительно обнаружились символы демиургической письменности --- искаженные, неполные, записанные кем-то, кто видел их, но не понимал их истинного значения. Тем не менее, это были подлинные фрагменты Языка Творения.

– -- Откуда у твоей семьи эти тексты?
– -- спросил я.

– -- Некоторые были найдены в руинах, некоторые куплены у независимых исследователей, некоторые... получены другими способами, --- ответила Селена, и в её голосе промелькнула нотка гордости.
– -- Дом Вер не ограничивает себя официальными каналами, когда речь идет о действительно ценных знаниях.

Она снова наклонилась ко мне, и теперь наши лица разделяли считанные сантиметры.

– -- Подумай, Азар. Вместе мы можем найти не только это хранилище, но и другие. Восстановить знания, которые изменят баланс сил в этом мире. Вывести его из застоя, в котором он пребывает тысячелетия.

Её глаза сияли в полумраке шатра, полные страсти к знаниям и власти одновременно. Я видел в ней сложное сочетание искреннего интеллектуального любопытства и расчетливого прагматизма наследницы Высшего Дома.

– -- Заманчивое предложение, --- произнес я.
– -- Но какова цена такого союза?

Селена улыбнулась и, к моему удивлению, её улыбка была почти печальной.

– -- Цена всегда одна и та же, Азар. Доверие. Можем ли мы действительно доверять друг другу в мире, где вся история построена на обмане и манипуляциях?

Это был неожиданно глубокий и почти философский поворот разговора. Я чувствовал, что за маской расчетливой аристократки скрывается более сложная личность, чем казалось изначально.

– -- Доверие зарабатывается поступками, не словами, --- ответил я, закрывая фолиант.
– -- Возможно, эта экспедиция даст нам обоим шанс продемонстрировать свои намерения.

Селена кивнула, принимая мой ответ.

– -- Справедливо.
– -- Она указала на древнюю карту.
– -- Сделаем первый шаг к этому доверию. Вот здесь, --- её палец остановился на небольшой отметке между символом хранилища и Тихими водами, --- находится малоизвестный горный перевал. Он не отмечен на официальных картах, но им пользуются местные охотники. Он может сократить ваш путь от Тихих вод до Забытых Холмов почти на день.

Я внимательно изучил указанное место, запоминая детали ландшафта.

– -- Ценная информация, --- признал я.
– -- Но почему ты помогаешь нам?

– -- Потому что я предпочитаю видеть эти артефакты в руках того, кто по-настоящему понимает их ценность, а не в лапах таких, как Алексис Каз, --- ответила Селена, и в её голосе впервые прозвучала неприкрытая неприязнь.
– -- Семья Каз использовала бы любое древнее знание только для укрепления своей военной мощи. Ты же...
– -- она внимательно посмотрела на меня, --- мне кажется, у тебя есть более глубокое понимание того, что скрыто в этих хранилищах.