Чтение онлайн

— Это значит… — сказала Вати.

— Наш народ действительно путешествовал по этой тьме давным-давно, — сказал Закат. — Доказательство, Вати. Когда никто другой даже не пытался, мы пересекли тьму, и встретили других. Богов, чудовищ, множество земель. Мы встретили драконов и подружились с ними. — Он взял её за руку. — Мы можем сделать это снова. Не сдавайся. Не принимай ни одну из сделок. Найди других партнёров, укрепи нашу страну и оставайся независимой.

— Свободу, — прошептала Старлинг у него за спиной, — трудно вернуть, если она утеряна. Я знаю, мой голос мало что значит, но… послушайте его. Вы можете получить более выгодную сделку, чем вам предлагают. Раньше я думала иначе. — Она смотрела в переднее окно, мимо которого проплывала Даквара, продолжая свой круговой путь. — Приятно ошибаться.

— Думаю, — сказала Вати, — эти доказательства и само присутствие Даквары изменят несколько голосов. Нам нужны будут собственные звездолёты, однако. Мы не можем вечно полагаться на богиню. Мы должны найти способ зарабатывать деньги, а продавать авиаров я не могу.

— А если мы будем продавать кое-что другое? — спросил Закат.

Она посмотрела на него, нахмурившись. И он почувствовал трепет.

— Им нужны проводники, — объяснил он, — в этой тьме.

— И ты думаешь, мы сможем это для них делать? — спросила Вати.

Он позволил себе улыбнуться, с птицей на каждом плече, сжимая её руку.

— Мы — Навигаторы, Вати. Конечно, мы можем их провести.

КОНЕЦ ЧЕТВЁРТОЙ КНИГИ

Эпилог

Шесть месяцев спустя

Целая процессия правительственных чиновников собралась, чтобы наблюдать за возвращением Экспедиционных Навигаторов Первой Компании из их первого самостоятельного выхода. Закат не видел необходимости в таком официальном названии, но бюрократам с их бухгалтерскими книгами и шляпами нужно было чем-то заполнять время.

Он предлагал оставить название «трапперы».

— А что они ловят? — спросили они.

— Наше будущее, — объяснил он.

Они не поняли, потому что это не укладывалось в их маленькие книжки. Словно слова, как идеи или люди, не могли меняться со временем. Тем не менее, ему нравилось слово «Навигаторы», так что, пожалуй, он мог с этим смириться.

Все они были в Шейдсмаре, на острове перпендикулярности, в ожидании. Закат отказался от вежливого общества и изящных кресел, расставленных для сенаторов и важных вождей, которые правили крупными островами. Он стоял на берегу, уперев руки в бока. Вглядываясь. Пока…

Вот. Три маленьких корабля с мигающими огнями.

Они сделали это. Его первая группа учеников добралась до промежуточной точки и вернулась, ориентируясь исключительно по пульсу космера. Оказалось, что не каждый траппер, кто съедал пасту из червей, мог слышать эти звуки. Многие могли. И только трапперы.

Как и говорил Патжи, это был дар только им. У Эда было объяснение — близость к перпендикулярности могла менять человеческие души. Он был уверен, что никто, кроме уроженцев Первой от Солнца, не будет обладать этим талантом, если только не проживёт какое-то время на Патжи или других островах Пантеона, рядом с силой пруда.

Закату не нужны были такие объяснения — у него было слово самого бога. Но было приятно слышать, чтобы знать, кого проверять на наличие таланта. Они надеялись, что у некоторых охранников, выставленных у пруда, он тоже может развиться — хотя нужно было разработать надлежащие тесты. Возможно, программу обучения ориентированию и выживанию…

Также он задумывался о тех немногих трапперах, у которых способность не проявилась. Они были сильными и умелыми. Почему не они? Может, есть… другие силы, которые они могут дать своим птицам?

Как бы то ни было, дело было сделано. Навык, который он открыл, будет жить в его народе, что бы с ним ни случилось. Оставалось позаботиться ещё об одной вещи. Он неохотно подошёл к остальным, устроившим званый ужин на берегу. Капитан Старлинг, чей корабль парил неподалёку, дала своей команде эти шесть месяцев отпуска. Желанный отдых на новой планете после лет нелёгкой службы.

Теперь она стояла с Вати и лидерами планет, держа маленькое смотровое устройство — на котором был виден человек с лысой головой и тёмной кожей. Дракон мог смотреть через это устройство, которое было доставлено вместе со спасательным кораблём, присланным им из Серебросвета, чтобы забрать скадриальские войска.

— Этого достаточно? — спросила Вати через устройство, которое, по-видимому, было очень дорогим, так как могло связываться через малоисследованные области Шейдсмара, где многие не могли, по крайней мере, на больших расстояниях.

— Пока да, — сказал Ксизис. — Я обнародую новости о ваших Навигаторах. Подозреваю, что у вас будет мало проблем с чужаками, угрожающими вам в ближайшем будущем.

— Не может быть всё так просто, — сказал сенатор, заглядывая через плечо Вати.

— Просто? — сказал Ксизис через устройство. — Я понял, что этих Навигаторов вырастили ценой огромных испытаний. Как бы то ни было, легко не будет, но теперь у вас есть отличный рычаг. Раньше все просто хотели вас завоевать. Теперь им нужно нечто гораздо более трудное: ваше сотрудничество.

Вати взглянула на Заката. Она, как и он, понимала, что этого недостаточно. И действительно, будет недостаточно. Всегда есть какой-нибудь скрытый муравей-убийца, готовый ужалить. Но сейчас, как сказал дракон, это должно остановить угрозы. По крайней мере, на время. Всем понадобятся эти Навигаторы, и никто не сможет позволить, чтобы они попали только в руки врага. Да, одна держава может решить напасть и завоевать, но это риск объединить всех остальных против неё. К тому же, захочет ли кто-то полагаться на Навигаторов, работающих под принуждением, с обидой?

Или разумнее просто заплатить требуемую цену, как и все остальные? Это не гонка вооружений, пока Навигаторы доступны для найма всем. В одно мгновение Первая от Солнца стала местом, которое все должны держать в благосклонности — что потребует от Вати и её правительства тонкого баланса. Он был уверен, что она справится. Она выдержала свои испытания, как и он — свои.

Они выключили устройство и по предложению Старлинг убрали его в алюминиевый ящик, чтобы оно «случайно» не подслушало слишком много. Они оставят его, чтобы говорить с Ксизисом, но как можно скорее купят другие, открыв линии к нейтральным коммуникационным узлам Серебросвета.

— Что ж, — сказала Старлинг группе на берегу. — Если Навигаторы вернулись в целости, значит, «Динамик» не понадобится для спасательной операции. Время прощаться.

— Спасибо, — сказала Вати. — За всю вашу помощь.

— Мне было приятно. Ваша сделка с Ксизисом хороша, и я говорю это не только потому, что была посредником. Не доверяйте ему, конечно, но помните, что он будет соблюдать условия.

— Я всё ещё не понимаю, что он выигрывает, — сказал Почва. — Он согласился распространить новости, как мы просили, дал нам бесплатные переводчики, лоудстары, информацию — даже возможность путешествовать в Серебросвет и обратно — всё безвозмездно.