Чтение онлайн

Не выдержав, я все-таки усмехнулась. Кто бы еще говорил! Но лорд Смарен уже продолжал:

– …а красотой они явно уступают Тессе Холмлунд и Соне Фенланд.

– Смотря на чей вкус, – пожала я плечами, посмотрев на Линэ.

Девушка снова красовалась в слишком уж ярком для ее бледного личика платье. И кто только подбирает ей наряды?! Уж не пользуется ли она «добрыми» советами красавицы Тессы?

Зато Аста, несмотря на все ее веснушки, была удивительно хороша!

– О Соне и Тессе мы поговорим позже, потому что в лидерах неожиданно оказались Темные, – продолжал лорд Смарен. – В последние дни расстановка сил серьезно изменилась, и сейчас Темные, несомненно, опаснейшие из игроков. Карианна из Хефии, – он кивнул в сторону принцессы, одетой в великолепное бордовое платье и повсюду сопровождаемой угрюмым отцом. – Переговоры о спорных границах зашли в тупик. По слухам, Астор уперся, и Хефия пригрозила нам войной.

– Даже так? – удивилась я. – Но почему сразу же войной? И что это за спорные территории?

– Цетария, – с готовностью отозвался лорд Смарен. – Обширные плодородные земли и несколько крупных городов на восточных границах Астора. Когда-то Цетария принадлежала Хефии, но семь сотен лет назад Тарторий Первый из династии Орвиков выкупил эти земли, заплатив… Кажется, речь шла о десяти с половиной миллионах золотых дукаров.

– По тем временам это была огромная сумма!

– Но дело в том, что о ней только шла речь, – криво усмехнулся лорд Смарен. – Не сохранилось ни единого документа, подтверждающего, что эти деньги были выплачены. К тому же на третий год правления Тартория началась затяжная война с Клайором, а потом несколько крупных вооруженных конфликтов с Утрумом, в которых участвовала и Хефия. Цетарию Астор все же получил. Но король, судя по летописям, был крайне прижимист и в нужные моменты страдал провалами в памяти.

– Выходит, он так и не заплатил?

– Это доподлинно неизвестно. Хефия утверждает, что деньги они так и не получили. Астор настаивает на том, что вся сумма до единого дукара была выплачена семь сотен лет назад.

– Наверное, теперь король Ульрик требует десять с половиной миллионов с набежавшими процентами за семьсот лет?

– О нет! – усмехнулся лорд Смарен. – Король Ульрик хочет Цетарию и не намерен уступать. Но Астор никогда не отдаст свои территории Темным. Да и у Хефии нет доказательств того, что Тарторий так и не заплатил.

– Прошло слишком много времени, – поморщилась я. – Семь веков!.. Из могилы Тартория уже не поднять.

– Не поднять, – согласился Йесге Смарен. – Но король Олаф готов идти на определенные уступки, чтобы сгладить конфликт и отвести от Астора угрозу войны.

– Война… – пробормотала я. – Но зачем она Темным?

– Хотя бы затем, что они сильны как никогда! Хефия, Клайор и Утрум выступят сообща. Настоящий Темный Альянс, дочь моя, к которому, возможно, присоединится еще и Норберг. Если, конечно, Ульрик выдаст свою младшую дочь за их старшего принца Сигурда.

– Он ее выдаст! – закрыла я глаза. – Потому что этот вопрос почти решен.

– Но вполне возможно, что король Хефии все-таки отступится от Цетарии, потребовав взамен кое-что и от Астора… Например, свадьбу Айдара со своей младшей дочерью Карианной или же с дочерью своего союзника, короля Утрума. И если принц откажется, выбрав в жены другую, то это вполне может привести к войне. Долгой и кровавой, Лиррит!.. Я не возьмусь делать прогнозы, но если на стороне Темных выступит еще и Норберг, славящийся своими Темными магами и каменными тварями, которые они держат как козырь в рукаве…

– Это… Это слишком сложно! – пробормотала я.

Потому что была уверена – моя мама поддержит Темный Альянс. Отец, конечно же, будет протестовать, но его мнение в Норберге никто и никогда не спрашивал.

– Требование жениться на Карианне или на Йорунде пока еще не прозвучало. Отбор, как-никак! Воля Светлых Богов… – вновь усмехнулся лорд Смарен. – Но ты должна понимать, дочь моя, что именно может повлиять на выбор Айдара!

И я все прекрасно понимала.

– Но вернемся же к Светлым! Итак, Эльга Виммер, – безжалостно продолжал лорд Смарен. – Дом Виммеров силен, но тебе она не соперница. Потому что юная леди Виммер куда чаще смотрит на архимага Мунсена, чем в сторону нашего принца.

– Знаю, – глухо ответила ему.

– Остается Тесса Холмлунд и Соня Фенланд. Обе – сильные соперницы. Тесса красива и довольно умна, но Соня подходит куда больше, если наш принц захочет кроткую и покладистую Светлую жену и при этом не испугается гнева Темных.

– Тогда зачем же ему Лиррит Смарен? – прошептала я, чувствуя себя раздавленной раскладом лорда Смарена.

Куда уж тут Темной ведьме, пусть даже Высшей?!

– Зачем? – задумался лорд Смарен. – Затем, что ты ему нравишься, дочь моя! А еще… В случае войны я подниму под его знамена весь Запад и, если понадобится, постараюсь договориться с Норбергом.

И мое сердце снова застучало куда быстрее, чем раньше.

– С Норбергом?!

– Мои связи крайне обширны, – туманно произнес лорд Смарен. – В их Совете есть те, кто давно уже ратует за мир с Астором. И если мне удастся с ними договориться и они повлияют на королеву Хедду, то с Норбергом в качестве союзников расклад сил изменится в нашу пользу.

– А вы неплохо подготовились к сегодняшнему уроку, лорд Смарен! – вздохнула я. – Но мне кажется, что происходящее на Отборе куда сложнее, чем попытки отнять у Астора спорную Цетарию или же навязать принцу брак с Карианной или Йорундой.

Потому что в игру замешаны еще и Источники – Светлый и Темные. С ними что-то происходило, и это пугало меня куда сильнее, чем угроза войны Астора с Хефией, в которую может быть вовлечен и мой родной Норберг.

Затем я танцевала с Айдаром. Смотрела на него, размышляя, какой же он сделает выбор. Чем будет руководствоваться – чувствами или же доводами разума? Станет ли прислушиваться к голосу сердца или выберет то, что необходимо для его страны?

Ответов я не знала. Их невозможно было прочесть на невозмутимом лице принца. К тому же я постоянно натыкалась на его внимательный взгляд, и связные мысли меня покидали... Кроме одной – а уж не пора ли мне признаться в том, что мое имя – Лиррит Норберг, и королева с тузами из каменных горгулий, Темных магов и прочих монстров в рукаве – моя родная мать?

Но не сейчас же, не во время танцев!

Затем пришел черед Карианны, и я, мило пожелав принцу хорошо провести время – и не сломать себе шею или ногу, танцуя с моими соперницами! – подхватила с подноса подвернувшегося лакея бокал с шампанским. Мельком подумала, что Астор уверенным шагом шел на сближение с Темными, ведь слуга, который разносил вино, тоже был Темным.

Сделав пару глотков, кивнула лорду Смарену, разговаривавшему с Эскилом. Лорду Зеллеру я все-таки пообещала один из танцев на сегодняшнем балу. Улыбнулась, увидев, что Эльга поглощена беседой с Бартеном Мунсеном. Отказавшись от нескольких приглашений и покачав головой на предложение меня сопровождать, отправилась к выходу из Центрального Крыла.

Одна.

В саду оказалось малолюдно. Прогуливались парочки, кто-то негромко ссорился рядом с розовыми кустами. За другими, кажется, целовались, и я снова улыбнулась. Всего лишь несколько часов назад мы с Айдаром делали то же самое. Целовалась, да так сладко, что у меня до сих пор кружилась голова.

И с каждым шагом по мозаичной садовой дороже она кружилась все сильнее и сильнее. Странно, а ведь я выпила всего ничего! Лишь пару глотков шампанского, угодливо протянутого мне лакеем. Тем самым, Темным…