Чтение онлайн

— У меня возникла одна идея, — неожиданно прозвучал за спиной почти уже отчаявшейся женщины осипший голос.

Тим встал рядом с ней и, увидев, как озарилось радостью её озабоченное лицо, а во взгляде блеснул лучик надежды, обронил:

— Прикоснись к датчику!

Лена послушно выполнила его просьбу, и как только появился второй символ, он сразу приложил к нему свою ладонь. В тот же миг плита дрогнула и стала плавно утопать в полу. Из образовавшейся вверху узкой щели хлынул поток свежего воздуха, неся с собой бодрящий благоухающий аромат. Они замерли и словно зачарованные наблюдали за тем, как медленно, но верно увеличивается проём, а уходящая вниз преграда открывает вид на невероятную картину. Перед ними лежал целый мир...

Их взгляду открылось пространство гигантских размеров, сравнимое по своей величине лишь с огромными отсеками на Потерянных Землях. Даже та обширная полость, где находился Лагерь Гвардии, не имела таких значительных параметров. Здесь не было заметно ни потолка, ни стен, которые должны ограничивать сверху, впереди и по сторонам это величественное помещение. Весь видимый простор заполняла древесная и кустарная растительность, причём в совокупности это не являлось дикой чащей, а напротив, ухоженным садом с ровными, равномерно расположенными высокими и широкими стволами лиственных и хвойных деревьев, вперемешку с фруктовыми породами, с чьих ветвей свисали спелые плоды разнообразных форм и расцветок. Земля была покрыта густым ковром зелёной травы, а воздух наполнен лесными запахами и звонким щебетом птиц. Взявшись за руки, Тим и Лена переступили границу полости, а плита позади них выскользнула из паза в полу и, устремившись вверх, перекрыла выход в артерию, что завела их в это дивное место, о существовании которого ещё совсем недавно они даже и не мечтали. Женщина-андроид и её мужчина почти одновременно обернулись, обеспокоенные тем, что дорога назад будет запечатана навсегда, но привычный символ с изображением ладони на поверхности сплошной стены, уходящей в обе стороны и постепенно исчезающей на горизонте, позволил им сначала вздохнуть с облегчением, а уже через минуту тест на функциональность тактильного датчика (выяснилось, что внутри полости была установлена обычная, не двойная, сенсорная панель, благодаря чему человек — или андроид — мог бы в одиночку покинуть эту территорию) окончательно успокоил их.

Они зашагали по шелковистому травяному покрову и довольно быстро очутились под пышными кронами первых деревьев. Новые впечатления полностью захватили их: ни он, ни она даже не пытались выразить словами своего удивления и восхищения, а лишь время от времени прикасались ладонями к коре и пальцами к листьям деревьев, собирали плоды с веток и ягоды с кустов и тут же пробовали их на вкус, нисколько не заботясь о последствиях на случай, если те вдруг окажутся несъедобными, потому как подобная мысль представлялась им абсурдной. Вскоре послышалось журчание воды; Лена с Тимом, не удержавшись, бегом устремились на этот чарующий звук и, обогнув плотные заросли, выбежали на круглую прогалину. В самом её центре бил из земли родник, являвшийся истоком для узкого ручья, который простирался за границу поляны и исчезал там из вида, петляя между стволами. Сочная мякоть тех фруктов, какие двое заблудших гвардейцев срывали по дороге, не смогла в должной мере утолить жажду, поэтому оба тотчас бросились к воде, будто дикие животные, обнаружившие долгожданный водопой. Лена присела на колени у родника и черпала живительную влагу ладонями, а Тим лёг плашмя на почву у ручья и припал губами к воде. Пили долго и жадно, стараясь наполнить каждую клетку организма спасительной, чистой и прозрачной жидкостью, а потом, обессилившие, улеглись на мягкую траву рядом друг с другом, всё ещё не веря до конца своей удаче.

Отдохнув, они решили продолжить путь, выбрав ленту ручья в качестве направления, так как не обнаружили ни одной различимой тропы, к тому же она была естественным, или с большой долей вероятности искусственным, ориентиром, позволяющим не заблудиться и вернуться к выходу из полости, если в этом возникнет необходимость. Фрукты, вода и короткий перерыв придали им сил, и оба офицера Гвардии Ковчега, лишившиеся в последнем бою всех своих воинов и ставшие, по существу, скитальцами, зашагали по берегу ручья, следуя течению воды. Покинув поляну, они вновь очутились в тени деревьев, где лёгкая прохлада и слабый ветерок наполняли приятной свежестью их тела, а оживлённые и непрерывные трели птиц, прятавшихся среди раскидистых ветвей, придавали беззаботный и безмятежный характер всей окружающей обстановке. Чем дальше Тим с Леной продвигались в глубину сада, тем шире становилось русло ручья — в самом начале, на прогалине, его можно было спокойно перешагнуть, но спустя полчаса пешего хода уже только перепрыгнуть, при этом предварительно разбежавшись, а где-то через полтора часа он превратился в маленькую реку. В том месте заросли внезапно закончились, и перед путниками предстала грандиозная панорама обширного травянистого луга с редкими невысокими холмами. Река наискось пересекала равнину и уходила вдаль за горизонт. Посовещавшись, они вернулись к деревьям, нарвали с них спелых фруктов и, соорудив из своих курток некое подобие сумок, наполнили их доверху плодами, после чего двинулись дальше, стараясь придерживаться прежнего плана и не отходить далеко от воды.

Трава на лугу росла относительно высокая, почти до колен, однако абсолютно не мешала ходьбе — её стебли были мягкими и податливыми, а земля под ними достаточно твёрдой, что тоже немало способствовало быстрому продвижению вперёд. Иногда слышался писк каких-то мелких животных, очевидно, грызунов, выбравших эту область местом своего обитания. Больших зверей пока заметно не было, хотя данный факт, разумеется, ни о чём не говорил, поэтому оба путешественника периодически самым внимательным образом оглядывали окрестности, готовые в любой момент обнажить свои мечи при малейших признаках опасности. Иногда они взбирались на холмы, но видели всю ту же картину — простиравшуюся во все стороны зелёную равнину и разделившую её на две примерно одинаковые части извилистую реку. Постепенно день приблизился к концу, и пришло время сумерек. Лена предложила заночевать на вершине одного из холмов и безропотно уступила Тиму право нести первую сторожевую вахту, затем опустилась там на траву и почти сразу же уснула, а через пару часов он разбудил её, и она заняла его место. Так, по очереди сменяя друг друга, им пришлось провести первую ночь на равнине, а когда наступило утро, они напились водой из реки, позавтракали заранее припасёнными фруктами и опять отправились в дорогу.

Их неспешное странствие затянулось на несколько суток, но, невзирая на однообразный ландшафт и скудную пищу, путники были бодры и полны надежд. Если во время блуждания по лабиринту артерий у них не оставалось сил на беседы, да и унылое, порой даже угрюмое настроение не особо этому способствовало, то теперь они подолгу разговаривали на самые различные темы и строили радужные и в какой-то степени наивные планы на общее будущее. Приятный, обильно насыщенный ароматами воздух, необъятный простор луга и тёплые ночи, полные нежности и страсти (страх перед неизвестностью прошёл, и двое влюблённых уже не боялись быть застигнутыми врасплох), сотворили чудо, исцелив их души и вновь вернув им желание к жизни и веру в свои силы. Лишь одно обстоятельство омрачало безмятежность путешествия — запасы плодов с течением дней подходили к концу, а добыть пропитание в этой местности не представлялось возможным. Но и здесь им улыбнулась удача: в то раннее утро, когда были съедены последние два фрукта с восхитительным и незнакомым вкусом, они взошли на очередной холм и увидели, как на горизонте река сливается с тёмной полосой леса. Какой бы огромной не была территория равнины, она всё же имела свои пределы. Заметив деревья, оба гвардейца сразу поняли, что наступил следующий этап их похода. Внутренне готовые к любому повороту событий, они уверенно зашагали навстречу трудностям и преградам, а может и новым приятным сюрпризам.

Через некоторое время выяснилось, что и перед холмистым лугом, и непосредственно после него лес в действительности более походил на рукотворный сад — стволы были размещены аккуратными рядами, и мягкая трава в промежутках между ними имела одинаковую высоту, а низкие, почти декоративные кусты выглядели подстриженными и ухоженными, причём многие были усыпаны как уже созревшими, так и ещё зелёными гроздьями ягод. Кроме того, стали попадаться живописные, цветочные поляны, от разнообразия красок и запахов которых захватывало дух и слегка кружилась голова. Подкрепившись плодами и ягодами, Лена и Тим продолжили своё путешествие, следуя плавным изгибам реки, и спустя пару часов она вывела их на просторную опушку, ограниченную с дальней стороны довольно крупным и высоким холмом, поросшим диким и густым лесом, что было довольно-таки непривычно наблюдать после идеального сада, состоявшего почти сплошь из фруктовых деревьев и кустов и сменившего собой равнину. Однако вовсе не лесная чаща несказанно изумила их, а то, что они увидели перед холмом, — большой деревянный дом, сложенный из толстых брёвен, с широким крыльцом и резными перилами, пологой двускатной крышей и высокими, панорамными окнами из непрозрачного материала, не позволяющего рассмотреть внутреннюю обстановку строения. Им понадобилось несколько минут, чтобы прийти в себя и поверить в реальность происходящего, а потом путники, не сговариваясь, направились к загадочному сооружению.

Входная дверь оказалась незаперта, и, отворив её, гости очутились внутри пустого светлого помещения, пол которого устилал пушистый серый меховой ковёр, мягко пружинящий под ногами. Одностворчатые арочные двери в трёх бревенчатых стенах вели в смежные комнаты. В первой из них они обнаружили длинный, массивный прямоугольный стол из искусственного материала, опирающийся в центральной части на основание в виде короткой колонны. В его противоположных торцах, оснащённых голографическими экранами, разместились два изящных стула. Лёгким прикосновением пальцев Лена активировала сенсорную панель одного из экранов, и над крышкой стола стали появляться, сменяя друг друга, голограммы и краткие описания различных блюд и напитков.

— Вот так неожиданность! — обрадованно воскликнула она.

— Что это за устройство? — ошарашенно спросил Тим.

— Обыкновенный пищераздаточный автомат. Вполне обычный для Земли или Марса, но не для древнего звёздного ковчега, где большинство обслуживающих систем уже давным-давно прекратило функционировать.

— Выходит, он до сих пор в рабочем состоянии?

— Сейчас узнаем.

Лена наугад выбрала два символа из перечня, и спустя пару минут в центре стола образовалось круглое отверстие и снизу из основания поднялась пластина, на чьей поверхности находились два бокала, наполненных жёлто-розовой жидкостью, и две плоские тарелки — одна с жареным мясом, а другая с овощами, а также столовые приборы — нож и вилка из похожего на металл материала, в действительности являвшегося каким-то особенным сплавом. Понимая, что травить их ядом здесь никто не будет — такой способ ликвидации они даже не принимали в расчёт по причине его очевидной нелепости, — оба «исследователя» решили оценить вкусовые качества предлагаемых яств. Напитки оказались фруктовым соком, а аппетитно пахнущее и удивительно вкусное нежное мясо, по мнению Тима, было ничем иным, как филейной частью кролбарана, но его подруга не согласилась с ним, заявив, будто это псевдосвинина, и предположила, что, скорее всего, вся мясные блюда пищевой автомат изготавливает из искусственных заменителей (так же, как на Земле и её родной планете), хранящихся где-то неподалёку, вероятно, в подземной части строения. Судя по всему, там и располагались все необходимые продовольственные запасы и агрегаты для производства пищи. Тим не стал спорить, зная, что она лучше разбирается в подобных вещах, а вместо этого повторил её манипуляции со вторым экраном и уже через миг получил аналогичную порцию еды. У них не было никакого желания противиться соблазну, ведь уже несколько дней им приходилось питаться только фруктами, поэтому оба с удовольствием опустошили свои тарелки и вдоволь напились соками, после чего убрали грязную посуду в утилизатор, размещённый сбоку в основании стола, и продолжили осмотр дома.

Следующая комната поразила их своими размерами. Это было вместительное круглое помещение, цельная стена которого представляла собой один сплошной, совершенно чёрный информационный экран. В центре комнаты стояли два высоких кресла весьма необычной конструкции, оснащённых сложными сенсорными панелями в подлокотниках и изголовьями в форме шлема. Лена сразу же забралась в одно из них и попыталась привести в действие тактильные датчики, однако эксперимент не удался: панель не откликнулась на её прикосновения, а на стене-экране не появилось изображений или иных данных.

— Может, мне попробовать? — неуверенно произнёс Тим.

— Сомневаюсь, что это хоть как-то поможет, — разочарованно отозвалась воительница и выбралась из кресла.

— И всё же следует попытаться.

Тим сел во второе кресло и принялся изучать приборы, а Лена тем временем медленно обошла комнату, рассматривая вблизи экран и стараясь обнаружить другой способ контакта с контрольной системой помещения. Закончив обход, она вернулась к своему мужчине и обронила, глядя на его безуспешные попытки: