Чтение онлайн

Только теперь Янус заметил кровь и почувствовал боль. Рана выглядела ужасно. Волк почти насквозь прокусил руку, вырвав кусок мяса. Кровь лилась на землю. Девушка быстро оторвала кусок ткани от подола и ловкими движениями перевязала руку, остановив кровотечение.

– На какое-то время этого хватит, но рану нужно промыть, – стягивая повязку, скомандовала она.

Янус усмехнулся сквозь боль. Он не заметил, как из спасителя превратился в спасаемого. А еще его удивило чувство от прикосновения ее рук: по коже разлилось приятное тепло, пока незнакомка перевязывала рану.

– Одна в горах? Тебе жить надоело? – насмешливо поинтересовался царь, заметив лук и стрелы за спиной девушки.

– Охотилась. И, видимо, не я одна. Волки тоже искали себе пищу.

К этому времени на плато поднялись остальные мужчины и немало удивились обаятельной находке Януса. Начинало темнеть. Все поспешили спуститься на равнину. Поняв, что добраться до поселений засветло не удастся, путники остановились на ночлег у подножия горы. Они разожгли костер и достали припасы. Пока на костре готовился ужин, горячо обсуждали случившееся. Янус же внимательно наблюдал за девушкой.

Ему нравилось, с каким достоинством она держалась в кругу незнакомых мужчин и с каким восхищением смотрела на него. После такого напряженного дня выглядела охотница скверно. В спутанных волосах, которые волнами разлетелись по плечам, торчали сухие листья и ветки. Испачканная туника висела рваными лохмотьями. Руки были покрыты синяками и ссадинами, а на красивом лице виднелась запекшаяся кровь – то ли ее, то ли Януса.

Царя удивило, насколько незнакомка благородна и горделива, несмотря на жалкий и потрепанный вид. Девушка сначала сидела молча, положив подбородок на острые колени и с интересом разглядывая компанию. Потом, перебивая всех, включилась в беседу, делясь подробностями встречи с волками и своего чудесного спасения. Разгорячившись, она вслед за мужчинами подставила чашу под бурдюк с вином, которое разливал Янус. Царь поразился такой дерзости: италийские женщины вели себя скромнее.

Чем-то она притягивала его – но не коленками же, право. Янус никак не мог уловить, чем именно. Может быть, его поразила смелость, с которой охотница отмахивалась от хищников, или жажда жизни, горевшая в ее юном теле. Откуда в таком хрупком существе столько храбрости?

Девушка почувствовала, что за ней наблюдают. Нисколько не смущаясь, она ответила своему спасителю прямым взглядом карих глаз. Янус едва удержался, чтобы не отвести взор.

– Больно? – девушка указала на руку. – Надо сменить повязку.

Она оторвала кусок от туники, которая становилась всё короче. Пока девушка ловко обрабатывала рану, Янус прислушивался к себе. В теле появились какие-то новые ощущения. Изнутри поднялась волна тепла и ударила в голову. Он поймал себя на мысли, что испытывает противоположные чувства: звериную страсть и человеческую нежность. Что ему хочется и наброситься на эту девушку подобно тем волкам, и защитить от любой опасности. А еще, что он плохо себя контролирует.

Конечно, это было не первое его романтическое переживание. Янус привык к вниманию женщин. Стоило правителю появиться на рыночной площади, как она озарялась десятками улыбок загорелых италиек. На базаре они с удовольствием угощали его фруктами, протягивая их через прилавок так, что с плеча невзначай слетала накидка. В другой раз кто-то давал попробовать молодого вина, успевая шепнуть на ухо несколько приятных слов. Все эти женщины были прекрасны. Красота каждой волновала его, заставляла сердце биться чаще, распаляла. Янус любовался всеми, но редко, вернее сказать, почти никогда ему не хотелось узнать их ближе. Он восхищался ими как красивыми кувшинами с идеальными формами, но ни из одного из них не хотелось напиться.

Новая знакомая оказалась исключением. Царя притягивал ее внутренний огонь. У Януса перехватывало дыхание, когда он смотрел на нее.

Ужин был готов. Янус, сняв с костра самый вкусный кусок, протянул его девушке.

– Как тебя зовут?

– Карна. Я живу в поселке недалеко от твоего дворца.

– Ты знаешь, кто я?

– Да, я тебя узнала. И спасибо, что спас мне жизнь: было бы обидно попрощаться с ней сегодня.

– Почему?

– Потому что я хочу узнать, что приготовило для меня завтра, – широко улыбнулась девушка.

– Часто попадаешь в опасные истории? – усмехнулся Янус.

– Без них скучно, – подмигнула Карна. – Я охочусь в лесу и продаю добычу. Это мое ремесло. Оно кормит меня и дает определенную свободу.

Остальные разговоры незаметно стихли. Говорила только Карна. Девушка-охотница – это интересно. Открыв рот, ее слушали все мужчины.

– Свободу? – уточнил Янус.

– Я приехала сюда вместе с мужем из-за тех гор, – указывая направление рукой, начала рассказ девушка. – Он слышал, что здесь плодородные земли. Жизнь богаче и изобильнее. Есть работа, и ты разрешаешь селиться на своих землях при условии, что человек ее возделывает. Это мудрое решение для правителя. Земля не должна пустовать. Муж нанялся в каменоломни. Растус был сильным мужчиной и работал хорошо, поэтому мы быстро встали на ноги. Выбрали участок земли из тех наделов, что ты отдал жителям Лации. Он построил крепкий дом, а я разбила чудесный сад. О, ты обязательно должен его увидеть! Я сама посадила все деревья, скоро они вырастут и начнут приносить плоды. Жаль, что муж этого уже не увидит, – с сожалением проговорила она.

– Почему?

– Растус погиб в каменоломнях семь месяцев назад. Замешкался и не успел отскочить из-под большого куска камня, отколовшегося от скалы. Умер почти мгновенно. Я даже не попрощалась с ним. Мы так многого хотели вместе. Он даже не успел подарить мне детей. – Ее глаза стали влажными от этих воспоминаний, но девушка не позволила пролиться ни одной слезе и продолжила рассказ: – Оплакав мужа, я задумалась, чем жить. Возвращаться к родителям не собиралась. Да и оставлять дом, который муж построил своими руками, совсем не хотелось. Наша жизнь в нем была короткой, но счастливой. Сад еще не приносит урожая, а работа в лавочках не интересна. Тогда я вспомнила, что муж научил меня стрелять из лука. Даже шутил, что у меня к этому дар и я превзойду любого мужчину, – с грустной улыбкой проговорила Карна. – Я отправилась в лес и попробовала добыть себе еду. Оказалось, это несложно. Главное, слышать лес и с почтением к нему относиться. Я не беру больше, чем мне нужно. Каждая жизнь бесценна. Я всегда благодарю убитое мной животное за то, что оно помогает мне жить. Это священный цикл жизни и смерти. Я хорошо понимаю, что тоже являюсь частью этого цикла. Вот сегодня, например, чуть сама не стала обедом. И волкам нужно есть. Это их природа.

Карна закончила рассказ. Она опустила голову на колени и задумчиво смотрела на огонь. Мужчины же, сохраняя молчание, продолжали восхищенно разглядывать ее. Незаметно для всех Янус покинул компанию. Он вернулся лишь глубокой ночью, когда темнота окутала людей у костра.

Янус подбросил дров. Все начали устраиваться на ночлег. Карна тоже легла. Сперва рядом с огнем, но когда тот погас и тепла перестало хватать, перебралась поближе к Янусу. Уткнувшись лбом в его спину, свернулась калачиком и сразу уснула. Царь же так и не смог сомкнуть глаз. Сначала он лежал, боясь пошевелиться и потревожить ее сон. Потом и сам замерз. Тогда он повернулся и нежно обнял молодую охотницу. Так стало теплее обоим.

После восхода солнца в лагерь приехал отряд из дворца. Забеспокоившись, что царь не вернулся, когда планировал, навстречу ему отправились верные люди. Они привели лошадей. Янус посадил Карну впереди себя, чтобы отвезти девушку в ее селение, и взялся за поводья. Получилось, что он продолжал обнимать ее всю дорогу, как делал это ночью. Добравшись до дома девушки, Янус помог ей спрыгнуть. Почти у дверей она обернулась. Красивое лицо тронула легкая улыбка.

– Не хочешь взглянуть на сад?

Дыхание вновь остановилось. Он еле сдержался.

– Сейчас мне нужно возвращаться во дворец, но завтра мы пойдем в горы вместе, чтобы неприятности не настигли тебя снова. Волки всё еще там. После возвращения можем и на сад посмотреть.

Прошли три года со дня их знакомства. В лице Карны Янус обрел и возлюбленную, и друга. Друга, с которым можно разделить всё. Порой они на несколько дней уходили в горы. Янус сопровождал Карну, но сам в охоте не участвовал. Способность чувствовать всех обитателей земли равными себе не позволяла ему убивать, но видя, с каким почтением это делала Карна, он признавал ее ремесло. Янус вообще привык принимать мир таким, какой он есть, со всем хорошим и всем плохим, без оценок и осуждения.