Чтение онлайн

Настя взглянула на меня с такой радостью, что я рассмеялась.

— Спасибо, госпожа! — воскликнула она, потом снова смутилась и, попятившись, исчезла в коридоре.

Эта ситуация подняла мне настроение. Всегда приятно делать добрые дела, особенно для благодарных людей.

Катерина появилась в поместье уже к вечеру. Я поразилась её сходству с Настенькой. Такая же симпатичная девица, только выше и с более женственными формами. С моего позволения она прислуживала мне вместо Насти, чтобы, так сказать, обучиться.

Катерина мне понравилась. Она была молчаливой, работящей и довольно быстрой. Я осталась довольна — это было хорошее приобретение.

На следующее утро оказалось, что Алексей Яковлевич даже не ночевал дома. Но меня это ничуть не заботило.

Когда я шла через холл к лестнице, от входной двери отделился старый дворецкий и, смущённо поклонившись, обратился ко мне:

— Госпожа, простите за беспокойство, — произнёс он с неловкостью. Я удивилось. Это уже второе обращение ко мне как к хозяйке дома за последнее время. — Ваш сосед, Николай Воронцов, пожаловал и сообщил, что хочет срочно поговорить с Алексеем Яковлевичем. Я объяснил, что хозяин дома отсутствует, но Николай настаивает на встрече и попросил разрешения подождать… — старик от волнения аж взмок. — Я не уверен, что имею право решать такие вопросы, поэтому прошу вас принять решение… — добавил дворецкий и, склонив голову, замолчал.

После некоторых размышлений я решила, что некрасиво будет отправлять Николая прочь, несмотря на то что отношения с Алексеем Яковлевичем у него были, мягко говоря, не лучшими. По большей части в этом, как мне казалось, виноват мой муж.

А Николай сделал для меня немало хорошего.

— Немедленно пригласите его в первую малую гостиную, — произнесла я приказным тоном. — Принесите чай, создайте ему условия, пусть подождёт хозяина столько, сколько ему захочется…

Дворецкий поклонился и исчез за дверью.

Решив, что нехорошо будет оставлять гостя одного, я поднялась к себе наверх, чтобы набросить шаль на плечи — в доме стало зябко — и спустилась в первую малую гостиную. Николай стоял у окна. Когда я вошла, он резко обернулся, и лицо его просияло.

Он поспешил мне навстречу, протянул руку, чтобы коснуться моих пальцев и поцеловать их кончики. Я не стала противиться — начала уже привыкать к таким порядкам. Расположение Николая однозначно подкупало.

Мы присели друг напротив друга в мягкие кресла. Из вежливости я снова предложила ему чай, который уже стоял на столе. Николай поблагодарил, но потом слегка нахмурился.

— Знаете, Марта Михайловна, — начал он приглушённым тоном, — я очень хотел поговорить с вашим супругом, но, видимо, сама судьба распорядилась так, что я говорю с вами. У меня к вам дело. И дело серьёзное.

Я удивилась, отставила чашку на стол и приготовилась слушать.

— Что за дело? — осторожно спросила я.

Николай выдохнул. Он выглядел напряжённым, почти удрученным. Его радостный вид словно испарился. Некоторое время он подбирал слова, кусая губу от волнения.

— Надо же, что случилось? — произнесла я нетерпеливо.

— Думаю, вы помните, — наконец начал он, — тот случай, когда мы встретились в ювелирной лавке…

— Да, конечно, — ответила я. — Отлично помню. Вы тогда представили мне свою сестру. Очень милая девушка…

Николай задумался, словно собираясь с духом, а потом продолжил:

— Так вот, когда мы отправились домой, она кое-что мне рассказала.

Его пристальный, изучающий взгляд заставил меня слегка напрячься.

— Это касается слухов о вас, дорогая Марта Михайловна.

Моё лицо помрачнело, но Николай поспешил добавить:

— Не подумайте ничего плохого. Я совершенно точно уверен, что все эти слухи — мерзкое преступление. Но они не могут не волновать меня…

Внутри меня пронеслась тревога. Неужели он начнёт расспрашивать, что из этих слухов правда, а что нет?

Но Николай удивил меня. Он внезапно вскочил, а затем рухнул передо мной на одно колено, осторожно касаясь моей руки. Его взгляд, полный трепета, встретился с моим.

Я так опешила, что не стала вырываться.

— Марта Михайловна, — начал он пылко, — я абсолютно искренен перед вами. Все эти слухи — гадкие, отвратительные слухи — заставили меня окунуться в тот ужас, который выпал на вашу долю. Простите, что мне приходится это повторять, но иначе я не смогу объяснить то, что у меня в сердце…

— Николай, подождите… — попыталась я его остановить.

— Прошу вас, выслушайте меня! — не позволил он. — Для меня это так важно, что, мне кажется, я умру, если не скажу вам этого…

Такие слова заставили меня замолчать. Ну что ж, пусть говорит…

— Я обычно не собираю сплетен — они мне противны, — продолжил он. — Вообще, стараюсь избегать всех этих глупых разговоров. Но на сей раз я должен был разузнать всё. Узнал о позорной ситуации вокруг вас, Марта Михайловна, в которой вы совершенно невиновны. О том, что ваш батюшка якобы отдал вас замуж за Алексея Яковлевича вместо младшей сестры. Разумовский пытался замять этот скандал, но до конца так и не смог. Слухи всё равно разошлись… Говорили, что Алексей плохо с вами обращается. О вас ходили такие мерзкие разговоры, что моё сердце обливалось кровью. Я не буду повторять всей этой гадости, но, когда услышал, в каком аду вы живёте, понял, что больше не могу молчать. С тех пор, как я увидел вас впервые, моё сердце не знает покоя. Мне казалось, что я встретил свою судьбу. Но, узнав, что вы замужем, я испытал огромное разочарование. Всё это время я сдерживал свои чувства, считая, что не имею права думать о вас. Но теперь, зная о вашем положении, я не могу молчать. Я не спал уже несколько ночей, пытаясь подобрать правильные слова… Моя просьба, вероятно, покажется дерзкой, безумной, преступной, но я должен её высказать. Марта Михайловна… — его глаза заблестели, голос стал мягче и интимнее. — Я люблю вас! Прошу, станьте моей женой!!! Я готов на всё. Готов лично потребовать у Алексея Яковлевича развода для вас. Я буду защищать вас, любить и лелеять до конца своих дней. Весь мир положу у ваших ног! Вы достойны этого. Вам не нужно жить с человеком, который вас не ценит. Я дам вам всё: тепло, уют, покой. Пренебрежение никогда не войдёт в наш дом…

Это признание обрушилось на меня, как снег на голову. Оно было столь романтичным, что о такой любви можно было только мечтать. Но было две серьёзные проблемы.

Во-первых, Алексей Яковлевич так просто развода не даст — это я уже поняла. Во-вторых, я не хотела снова замуж. Опять в рабство. Опять кто-то будет за меня решать, как я должна жить. А вдруг Николай Воронцов окажется таким же, как и остальные мужчины этого мира, у которых женщины тупые, как пробки? Что, если он, обольщённый местными обычаями, как только я стану его женой, запрёт меня в коконе своей заботы? Я буду задыхаться.

Нет, я не испытывала к нему столь бурных чувств, как он ко мне. Николай был мне симпатичен, но я его почти не знала.

Когда он закончил говорить, его глаза трепетно искали мой ответ. Я осторожно высвободила руку из его хватки и тихо сказала:

— Николай, я, конечно, очень польщена вашим признанием. Но, боюсь, то, о чём вы говорите, невозможно.

Я кратко обрисовала ему свою ситуацию, не упомянув об отсутствии сильных чувств. Сказала лишь, что даже если разведусь с Алексеем Яковлевичем, то замуж повторно выходить не собираюсь.

Николай побледнел. Мне стало жаль его, но что я могла пообещать? Его признание прозвучало слишком рано. Он медленно поднялся с колена, вернулся в кресло. Его лицо пылало, взгляд был огорчённым, но он попытался улыбнуться.

— Я понимаю вас, Марта Михайловна, — сказал он наконец. — Честно говоря, я не питал иллюзий, хотя очень надеялся. Но знайте: я человек военный и привык бороться. Я не оставлю своих попыток. Буду ждать хоть всю жизнь. Ждать, что, возможно, когда-то вы передумаете…