Чтение онлайн

Зал утопал в сиянии свечей и звуках лёгкого вальса. Арина стояла у колонны, нервно теребя пальцами складки платья. Сшитое прекрасными мастерицами, украшенное тонкой вышивкой и сияющими камнями, оно должно было сделать её настоящей королевой вечера. Но не сделало.

Взгляд девушки блуждал по залу, пытаясь выхватить знакомый силуэт сестры. Её грудь сдавливала обида, смешанная с яростью. Как она смогла это провернуть? — проносилось в голове Арины вновь и вновь.

Каждая деталь сегодняшнего представления была продумана ею заранее. Она начала планировать унижение сестры задолго до бала, лелея этот замысел на задворках разума. Ей было недостаточно просто быть лучше. Она хотела видеть, как сестра окажется унижена в глазах высшего света — тех людей, для которых репутация значит всё.

Идея пришла неожиданно. Арина увидела Марту в ателье и мельком заметила эскиз её будущего платья.

Арина ликовала. Она оббежала полгорода, разыскивая швею, которая смогла бы сделать платье даже лучше того, что предназначалось Марте. Наряды стали похожи, как близнецы.

Чтобы убедиться, что Марта точно наденет такое же платье, Арина подкупила служанку семьи Разумовских. Шпионка доложила: наряд сестры действительно уже висел в её спальне, готовый для бала.

Арина потирала руки от удовольствия. Она приедет на бал раньше, блеснёт нарядом перед подругами и окружающими, а затем, как бы невзначай, заметит, что Марта Разумовская совершенно не имеет вкуса и, бедняжка, вынуждена копировать свою младшую сестру.

Подруги Арины с нетерпением ждали прибытия Разумовских, предвкушая, как они будут смеяться над глупой Мартой.

Однако всё пошло не так.

Сестра появилась в совершенно другом наряде — нежном, воздушном, способном приковывать к себе восхищённые взгляды. Это был полный провал! Как она смогла всё предугадать?

Унижение жгло Арину изнутри. Подруги теперь смотрели на неё с презрением.

— Ты же говорила, что Марта всегда повторяет за тобой, — бросили они перед тем, как демонстративно уйти.

Она почувствовала, как отвращение окружающих окатывает её ледяной волной. Теперь именно она выглядела глупо и жалко. Зубы девушки заскрежетали.

В памяти сами собою всплывали сцены из детства: отец, вечно подчёркивающий первенство Марты; учителя, восхищавшиеся её благоразумием; друзья, которых сестра неизменно притягивала своей незримой загадочностью… Зависть стала вечным спутником Арины Орловской.

Она изо всех сил пыталась настроить родителей против сестры: устраивала ей неприятности, выставляла виноватой в том, чего та не совершала. Но ничего из этого не приносило удовлетворения.

Марта оставалась спокойной, всегда выше этого. Она неизменно прощала и любила. И это сводило Арину с ума.

Почему? Почему она всегда побеждает? — муки терзали Арину и днем, и ночью.

Щёки её горели.

— Притворная праведница! У-у, ненавижу!

Её взгляд вновь отыскал сестру. Марта стояла неподалёку, беседуя с группой молодых аристократов. Они смеялись, обменивались любезностями, а на лице Марты играла та самая улыбка, которую Арина ненавидела больше всего.

Правда, в жизни завистливой аристократки однажды наступил момент, когда она на некоторое время даже забыла о своей ненависти к сестре. Это произошло в тот период, когда Алексей Яковлевич Разумовский, видный вдовец, сосватал Арину себе в невесты.

Отцу это не очень понравилось. Он не хотел отдавать замуж младшую дочь в обход старшей, но Арина настаивала. Ей хотелось как можно скорее покинуть родительский дом и обосноваться в большом поместье Разумовских. То, что там было аж пятеро детей, её мало волновало. Заниматься ими должны были гувернантки, няни и гувернёры, а она собиралась блистать на балах.

Красивый и привлекательный граф, как казалось Арине, обязан был носить её на руках всю оставшуюся жизнь. Поговаривали, что она очень похожа на его покойную супругу, и это придавало девушке уверенности.

Однако всё оказалось не так просто. На горизонте появился княжич Александр.

Арине он понравился больше, чем вдовец, просто потому, что никогда не был женат и у него не было «прицепа» в виде детей. Молодой, не менее красивый, а главное, титулованный, он мгновенно затмил Алексея Яковлевича в её глазах.

Арина растерялась. Она начала намекать отцу, что, возможно, стоит поискать более выгодную партию, чем Разумовский. Тот заинтересовался, попытался наладить отношения с княжичем, и, кажется, Александр ответил на это некой взаимностью. При последней встрече он откровенно флиртовал с Ариной и делал весьма непрозрачные намёки.

Арина размечталась. Она стала уговаривать отца отменить помолвку с Алексеем Яковлевичем. Тот взбунтовался. Ему не хотелось терять репутацию, но перспектива породниться с княжичем перевесила. Правда, отказ Разумовскому он всё время откладывал, пока не стало слишком поздно.

И тогда случилось то, что случилось: отец подсунул Алексею Яковлевичу Марту.

Однако после этого совершенно неожиданно общение с княжичем Александром прекратилось. Теперь он встречал Арину холодно, отворачивался, и она не могла понять, почему.

Разочарование было столь велико, что ночами Арина не могла спать. А в это время Алексей Яковлевич проводил время с Мартой…

Злость переполняла Арину. Снова и снова Марта забирала у неё лучшее. То первенство рождения, то внимание родителей, то невозмутимость и рассудительность, которых Арине всегда не хватало.

Исполненная ненависти, девушка задумала отнять у Марты то, что изначально должно было принадлежать ей.

Сложнее всего было найти подходящую служанку, которая ненавидела бы Марту больше, чем сама Арина. Но каким-то чудом такая нашлась — глупая Авдотья. Она обвиняла Марту в гибели своей сестры, хотя та никак не могла быть виновна.

Арина воспользовалась чужой глупостью.

Сначала она хотела, чтобы Авдотья понемногу травила Марту с простой целью — чтобы та подурнела и стала настолько отвратительной, что Алексей Яковлевич развёлся с ней.

Однако вскоре закралась более страшная мысль. Арина решила довести дело до конца.

Она не оттолкнула эту идею. Может быть, если Марты не станет, весь мир откроется передо мной, и все возможности будут принадлежать только мне, — думала она, соблазнившись этим искушением.

Но в последнее время все её попытки трещали по швам.

Марту будто подменили. Она каким-то чудом раскрыла Авдотью и избавилась от неё. Более того, сестра похорошела, стала смелой, твёрдой, уверенной в себе.