Чтение онлайн

— Річард, більшість курей Племені Тіни виглядають в точності, як ця! — Вона знову подивилася під стріху навпроти. — Крім того, її вже там немає.

Річард глянув через плече, щоб переконатися самому, і побачив порожній провулок.

— Запитай хлопчика, чи ганяв він курку, чи дратував її? — Під невеликим навісом біля дверей матір Унгі обробляла синові рани, обережно прислухаючись до розмови, якої не розуміла. Келен злизнула краплі дощу з губ. Раз вже для Річарда це так важливо, вирішила вона, то вона запитає, так і бути. Келен торкнулася руки хлопчика.

— Унгі, це правда, що ти полював на курку? Ти хотів схопити її?

Хлопчина, все ще схлипуючи, похитав головою. Він вказав на дах.

— Вона на мене налетіла. Напала на мене. Мати нахилилася і шльопнула його по задничці.

— Говори цим людям правду! Ви з дружками весь час ганяєте курей!

Хлопчина величезними чорними очима подивився на Річарда з Келен, які, сидячи, перебували з ним на одному рівні, а значить, були з його світу.

— Я буду великим мисливцем, як мій батько. Він хоробрий мисливець, і у нього є шрами, залишені тими тваринами, на яких він полював.

Почувши переклад, Річард посміхнувся і обережно торкнувся подряпин.

— Ось тут у тебе буде шрам мисливця, як у твого батька. Значить, ти все ж полював на курку, як і говорить твоя мама? Це правда?

— Я зголоднів і йшов додому. Курка полювала за мною. — Він зам'явся. Мати докірливо смикнула його. — Ну, вони звичайно сидять тут на даху. — Хлопчик знову вказав на навіс під дверима. — Може, я налякав її, коли біг додому, і вона зісковзнула з мокрого даху і впала на мене.

Мати відкрила двері і підштовхнула синочка в будинок.

— Пробачте мого сина. Він ще дуже малий і весь час щось вигадує. Він постійно ганяє курей. Вони його дряпають не перший раз. Одного разу йому півень шпорою пропоров плече. Унгі уявляє, ніби це орли. Унгі хороший хлопчик, але він всього лише хлопчик і великий фантазер. Коли він знаходить під каменем саламандру, то мчить додому показати мені, кричачи, що знайшов гніздо драконів. І бажає, щоб батько побив їх усіх, перш ніж вони прийдуть і з'їдять нас.

Всі, крім Річарда, розсміялися. Жінка вклонилася і зібралася піти в будинок, але Річард легенько притримав її за лікоть і звернувся до Келен:

— Скажи їй, мені шкода, що її хлопчик постраждав. Унгі не винен. Скажи їй це. Скажи їй, що мені дуже шкода.

Почувши ці слова, Келен насупилася. Перекладаючи, вона трохи змінила зміст:

— Нам дуже шкода, що Унгі постраждав. І ми сподіваємося, що скоро все заживе. Якщо ні, якщо подряпини занадто глибокі, скажи нам, і Зедд за допомогою чарівництва вилікує твого сина.

Мати, кивнувши, вдячно посміхнулася і, побажавши їм всього доброго, пішла в будинок. Келен сильно сумнівалася, що вона жадає, щоб до її сина застосовували магію.

Простеживши, як за жінкою зачинилися двері, Келен стиснула Річарду руку.

— Ну? Все в порядку? Радий, що все виявилося не так, як ти думав? Що це за дурниця?

Річард деякий час дивився вздовж порожнього провулка.

— Я лише подумав… Я просто боюся за тебе, тільки і всього, — зізнався він з винуватою посмішкою.

— Раз ми вже й так всі змокли, — пробурчав Зедд, — то цілком можемо піти глянути на тіло Юні.

Зедд жестом велів Річарду показувати дорогу, заодно натякнувши, що бажає покінчити з цим пошвидше. Річард рушив уперед, а Зедд вхопив Келен за руку, змушуючи пропустити всіх інших. Вони з Зеддом повільно пішли слідом, шльопаючи по бруду, непомітно відставши від інших.

Напівобнявши Келен за плечі, Зедд нахилився ближче, хоча вона і так була впевнена, що йдучі попереду нічого не почують за шумом дощу.

— А тепер, сонечко, я хотів би почути, у що ж саме, по-твоєму, я не повірю.

Краєм ока Келен зазначила напружений вираз його обличчя. Зедд явно ставився до цього надто серйозно. І вирішила, що, мабуть, їй варто його заспокоїти.

— Та дурниці це. Одна безглузда ідея, але я переконала його з нею розлучитися. Так що з цим покінчено.

Зедд, примружившись, пильно подивився на неї. Вельми тривожачий погляд, якщо на тебе так дивиться чарівник.

— Я знаю, ти не настільки дурна, щоб цьому повірити. Так з чого ти взяла, що я дурень? М-м? Він зовсім не закопав цю кісточку, а як і раніше тягає її в зубах.

Келен глянула на інших. Вони як і раніше йшли в декількох кроках попереду. Хоча, по ідеї, процесію повинен був очолювати Річард, однак Кара, як завжди на чергуванні, сама поставила себе попереду.

Енн, хоча Келен і не чула слів, судячи з усього, про щось мило балакала з Річардом. Незважаючи на вічну взаємну пікіровку, Зедд з Енн, коли їм потрібно, відмінно працювали у парі.

Кістляві пальці Зедда стиснули їй руку. Схоже, Річард не єдиний, хто не бажає розлучатися з кісточкою.

Зітхнувши, Келен все ж повідомила:

— По-моєму, Річард вважає, ніби тут бродить курячий монстр.

Келен прикрила долонею ніс і рот, щоб врятуватися від смороду, але тут же прибрала руки, коли зайняті своєю справою дві жінки підняли голови і подивилися на прийшлих. Обидві посміхнулися при вигляді мокрих наскрізь гостей, що обтрушувались від води.

Жінки працювали над тілом Юні, прикрашаючи його малюнком з чорної і білої глини. Вони вже прив'язали солом'яні браслети до зап'ясть і щиколоток, прикріпили на лобі шкіряну стрічку з прив'язаними до неї гілочками, як це роблять мисливці на полюванні.

Юні лежав на одній з чотирьох поставлених тут глиняних платформ. З боків платформ виднілися темні патьоки, верх покривав шар вологої соломи. Коли в будинок приносили небіжчика, солому ногами згрібали до платформи, щоб вона вбирала витікаючу рідину.

Солома ворушилася від кишачих в ній черв'яків і жуків. Якщо хатина була порожня, двері завжди залишали відкритими, щоб кури могли склювати всю цю живність.

Праворуч від дверей виднілося єдине вікно. Коли небіжчиком ніхто не займався, м'яка замша, завішуюча вікно, опускалася, щоб світло не заважало покійному почивати з миром. Жінки відсунули фіранку і закріпили її на вбитий збоку гак. Тьмяне світло з вулиці проникало у приміщення.

Ночами небіжчиків не готували до поховання, щоб не турбувати спокій душі, яка переходить на іншу сторону буття. Повага до покійників — основа віри Племені Тіни. Коли-небудь духів ще зможуть викликати на допомогу живучим.

Обидві жінки були літніми. Вони посміхалися, і, здавалося, похмуре заняття не здатне заглушити їх стійку натуру. Келен припустила, що вони в своєму роді спеціалістки.

Там, де тіло ще не було вкрите ритуальним малюнком, воно блищало від масла. Але ніяке масло не могло перекрити сморід, виходячий від гнилої соломи та платформ. Келен ніяк не могла зрозуміти, чому солому не міняють частіше. Втім, може, і міняють. Просто не допомагає.