Чтение онлайн

– Ты думаешь, я тебя боюсь как все остальные? Это ты меня бойся, Пожиратель! Я не в том возрасте, чтобы поддаться на твои чары, как молодые дурочки. И у меня уже достаточно ума, чтобы видеть насквозь таких как ты. Я найду твое слабое место и отомщу тебе за мою бабку, которую ты убил просто потому что тебе так захотелось.

Джеральд сжал ее запястья, заставляя отпустить его одежду. Они с ненавистью уставились в глаза друг другу.

– Как же, помню твою бабку как сейчас, – с холодной усмешкой произнес он. – Люси О’Доннелл. Она была третьей в моем списке жертв. Не могу утешить тебя и сказать, что она не мучилась перед смертью: я тогда еще не умел так ловко сворачивать шеи.

Старуха побледнела и переменилась в лице. Отбросив от себя руки Джеральда, она пробормотала что-то нечленораздельное и поспешила скрыться в магазинчике. Мужчина постоял, глядя ей вслед. Затем его лицо потемнело, и он опустил голову.

– 22 –

Алекс отложила щетку для волос и со вздохом посмотрела в зеркало, укрепленное на стене ее спальни. Весь день она уговаривала себя не нервничать, но по мере приближения условленного часа это удавалось все хуже и хуже. Девушка взяла резинку для волос и сделала «хвост», заметив, как сильно дрожат руки. С такой прической черты ее бледного лица казались заостренными, но сегодня был не тот случай, чтобы переживать из-за внешности.

Алекс готовилась стать джуниором Малена и окончательно принять для себя роль будущей Верховной ведьмы. Целый день она металась из угла в угол, пытаясь убедить себя, что другого выхода нет. Грядущая ответственность пугала. А что, если ведьмы ковена не послушают ее? Кто она такая? Девчонка, у которой за плечами нет ни знаний, ни опыта? Почему Мален был так уверен, что у нее все получится? Но потом взгляд Алекс падал на портрет Джеральда, нарисованный ее же рукой. Ох, уж это холодное и надменное лицо! После злополучной совместной ночи девушка хотела уничтожить рисунок, но потом решила оставить его напоминанием, кому она должна отомстить за смерть сестры и собственное унижение. Мысли о мести придавали сил.

В любом случае в глубине души Алекс понимала, что отступать уже поздно. Она повернулась к зеркалу вполоборота и оттянула широкий воротник темно-синего вязаного свитера, оголяя плечо. Прошлым вечером, принимая душ, она заметила на теле новую метку. Четырехконечная звезда проступила на коже едва заметно. Как скоро метка станет такой же четкой, как у Джеральда? Если бы можно было выжечь кусок собственной плоти вместе с этой звездой и быть уверенной, что Сила исчезнет, Алекс бы так и сделала. Но она чувствовала, что это – самообман. Что там говорила Стелла Хартли? «Сила тебя уже никогда не оставит»?

Девушка вернула воротник на место. Ей ужасно хотелось уехать к родителям и как следует выплакаться на плече матери. Как Клер справилась со вступлением в Силу в одиночку? Хотя нет, напомнила себе Алекс, сестра не справилась, иначе бы не умерла. Не ждет ли и ее саму такая участь? В памяти всплыли другие слова Стеллы Хартли: «Джеральд и Мален делили ее между собой. Иногда мне кажется, что своей смертью она сбежала от них обоих». А ведь Клер была старше, умнее и самостоятельнее Алекс.

Взглянув на часы, девушка поняла, что оттягивать больше нельзя. За окном уже опустилась ночь. Поправив пояс джинсов, она взяла теплую куртку и пошла к выходу.

Спускаясь по лестнице, девушка слышала звуки работающего в гостиной телевизора и шипение чего-то на сковороде в кухне. Хотелось проскользнуть незамеченной, чтобы избежать лишних вопросов, но на беду появилась Нэн. Она вышла из кухни, вытирая руки полотенцем, и удивленно уставилась на Алекс.

– Ты куда это на ночь глядя? Я скоро буду укладывать девочек, думала, ты захочешь пожелать им спокойной ночи.

Настала очередь удивляться Алекс. Дети не торопились признавать ее своей, и когда она вчера заходила пожелать им спокойной ночи, отвернулись. Нэн тогда сама сказала, что не нужно настаивать.

– Я… – Алекс лихорадочно подбирала нужные слова, – у меня встреча.

– Не с членом городского совета мистером Маленом случайно? – с подозрением поинтересовалась Нэн, подходя к подножию лестницы и загораживая проход.

Алекс от изумления едва не открыла рот. Откуда подруге известно?

– Послушай, – лицо Нэн приняло обеспокоенное выражение. – Не нужно тебе выходить с ним ночью. Почему не днем? И вообще, что ему от тебя надо?

– А откуда ты знаешь, что ему что-то надо? – парировала Алекс. – Кевин рассказал?

– Так мистер Мален уже сюда приходил? – ахнула Нэн. Она замялась. – Знаешь… Стивен сказал, что этому человеку нельзя верить.

– Ах, Стивен сказал! – вспыхнула Алекс, для которой упоминание всего, что связано с Джеральдом, было сейчас как быку – красная тряпка. – А Стивен больше ничего не сказал? Про своего друга, который меня силком затащил к себе домой?

«…И в свою постель», – повисло в воздухе звенящей недосказанной нотой. По лицу подруги девушка поняла, что о таком та слышит впервые. Воспользовавшись растерянностью Нэн, Алекс обогнула ее и направилась к входной двери. От страха и неуверенности не осталось и следа. Еще не хватало, чтобы в ее дела лез приятель этого Пожирателя и указывал ей, что делать. Наверняка Джеральд подослал его, потому что испугался, что теперь его темные делишки выплывут на свет Божий. Пусть знает, что у Алекс есть защитник! Она громко хлопнула дверью, отсекая себя от Нэн и своего прошлого, в котором еще не была ведьмой.

Дождь, поливавший днем, прошел, но земля подсохнуть не успела, а на кладбище, вдали от асфальтированных дорог, и вовсе превратилась в чавкающую под ногами грязь. Алекс пожалела, что не надела сапоги. Штанины джинсов были уже безобразно испачканы, а иногда нога проваливалась в рытвину так, что едва не зачерпывала жижу в ботинок.

– Здесь топи неподалеку, – пояснил ей одетый в темный плащ Мален, который шел впереди и освещал путь между надгробий фонариком, – поэтому такая слякоть и сырость.

Сырость, действительно, пробирала до костей. Девушка то и дело поеживалась и потирала плечи. Кроме того, было темно, хоть глаз выколи, и жутко. Алекс пришла на кладбище ночью первый раз в жизни. До этого она, как и все нормальные люди, избегала подобного из суеверного страха. Увидев, как за темнеющим постаментом ближайшего памятника шевельнулось что-то белое, девушка едва не взвыла от ужаса. Она вцепилась в локоть своего спутника.

– Это фантомы, – заметил он, – то, что ты их видишь – нормально. Твоя Сила открывает тебе возможность заглянуть в мир мертвых и общаться с ними.

– А если я не хочу? – заскулила Алекс, прижимаясь к нему и не отрывая взгляда от белесого силуэта, оставшегося позади.

– Не хочешь – не общайся, – пожал плечами Мален, – ты – ведьма, ты их хозяйка. Пусть они тебя боятся. А ты привыкай. По большому счету, кто такой фантом? Бесплотный дух мертвого человека. Пока ты видишь их только на кладбище, потому что тут сильная энергия мертвых. Со временем научишься видеть везде, где пожелаешь.

Алекс не только не чувствовала себя хозяйкой, она пришла в тихий ужас от перспективы видеть мертвых повсюду. Это был еще один минус ее нового положения, с которым предстояло смириться, как и с посещением кладбища. Как можно в таком месте вообще оставаться спокойным? Клены казались протянувшими к ней скрюченные лапы чудовищами, почти за каждым надгробием белели фантомы – чем дальше Мален уводил девушку вглубь кладбища, тем больше их становилось. Духи безмолвно таращились на Алекс. Очевидно, почувствовав, что она уже вне себя от испуга, Мален вдруг остановился и поднял руку, обводя фантомов взглядом.