Чтение онлайн

— Чай еще горячий, вам стоит подождать, пока он остынет. Может, стакан воды? — предложила я.

— Что ж, пока чай остывает, мы можем побеседовать.

«Я думала, отец выпьет воды и пойдет по своим делам. Вместо этого он решил чаевничать со мной!»

Мерилин наполнила две чашки.

«По крайней мере, у меня есть компания».

Отец ловко взял чашку и посмотрел на меня пронзительным взглядом. Казалось, папа видел меня насквозь. Однако я беспечно улыбнулась в ответ и взяла с тарелки печенье.

«А еще говорят, что чай помогает успокоить нервы. Уж не знаю, сколько мне его нужно выпить…»

— Что ты сейчас сказала?! — прорычал он.

Мадам Фрезия лучезарно улыбнулась.

— Леди Флойен направила лорду Роуэйну письмо, в котором принимает его предложение стать ее кавалером на вечере в честь совершеннолетия леди Розы.

Кавалер. Какое громкое слово. Оно резало ухо и было не по нраву Максу, но тот сумел сохранить самообладание и спокойно ответил:

— Вот как.

— На первый взгляд он красивый и воспитанный молодой человек, но ходят слухи, что граф Роуэйн — тот еще ловелас, разбивший немало женских сердец, — игриво прибавила Фрезия.

Лицо Макса исказилось, прежде чем она успела закончить.

«Опять эта дурында очарована смазливой внешностью! А ведь я ее предупреждал…»

Глаза Макса запылали гневом, хоть он и был уверен, что держит себя в руках.

— Значит, они вместе отправятся на прием?

Фрезия кокетливо щелкнула языком:

— Не знаю, к счастью иль на беду, но я слышала, что сын графа Роуэйна отозвал предложение.

Она еще не успела договорить, как Макс перебил ее, повысив голос:

— Как захудалый отпрыск какого-то графа смеет отказывать ей?!

Реакция Макса позабавила Фрезию. Становилось все интереснее.

«Смотри-ка… Если она так тебе небезразлична, мог бы предложить свою кандидатуру…»

— Тебе известно, кто начал распускать о ней мерзкие слухи?

— А как же! — Глаза Фрезии сверкнули.

— И кто это?

— О, вы не поверите. Все начал сын виконта Дроиля, сэр Радиан, — ответила она с милой улыбкой. Его убийственный тон ее нисколько не пугал.

Он еще сильнее помрачнел, а она беззаботно заявила:

— Забавно, не находите? Пока Михаил просто сидит в стороне, словно он ни при чем, его кузен распускает грязные сплетни о бывшей возлюбленной.

И Макс взорвался:

— Собери компромат на маркиза Гессена и виконта Дроиля и любую информацию о тех, кто предлагал сопровождать леди Флойен на прием!

— Да, но…

Прежде чем она успела что-то сказать, Макс вскочил на ноги и ушел.

— Эти сведения уже успел выкупить герцог Флойен, — вздохнула Фрезия.

Атмосфера была гнетущей, однако я чувствовала себя достаточно спокойно.

«Отец не первый раз так себя ведет, а я привыкла держать эмоции под контролем».

Я пару раз подула на чай и спустя полминуты пригубила горячий напиток.

— Ты уже нашла себе партнера?

Кажется, допрос неизбежен.

«Не стоит говорить ему правду».

Если я сообщу, что меня отверг тот, с кем я решила пойти на праздник в честь леди Розы, отец обязательно воспользуется поводом и, вероятно, даже озвучит список кандидатов. Или настоятельно посоветует сходить с кем-то из них на свидание, чтобы потом со спокойной душой отправить родную дочь на званый вечер вместе с женихом.

Бр-р-р.

«Пока я ничего не придумала, нужно хотя бы попытаться выиграть время!»

Я поставила чашку обратно на блюдце.

— Я все еще в раздумьях.

— Если у тебя проблемы с выбором… — Папа посмотрел мне прямо в глаза. — Обязательно дай мне знать.

Сказал как отрезал.

«Отец, а что бы ты сделал, если бы я выложила тебе правду?»

В моей голове появилась куча разных догадок, одна ужаснее другой. Например, решив, что я жалкая — ведь мне не с кем пойти даже на какой-то званый ужин, — отец предложит мне встретиться с кровожадным кронпринцем.

«О нет! Как же тяжело жить!»

От этих пугающих мыслей пересохло в горле. Я снова потянулась за чашкой.

— Он не остыл.

Неожиданное замечание отца вызвало у меня слабый смешок. Я коснулась губами края чашки. Неужели он проявляет заботу обо мне, волнуясь, что я могу обжечься? Он поэтому остановил меня?

«Нет, просто совпадение!»

Пока я не знаю его истинных намерений, осторожность не повредит. Стоит совершить ошибку, и моя жизнь будет кончена.

«От людей одни проблемы, а от слухов у меня уже голова кругом».

До дня рождения Розы оставалось меньше недели, и времени расстраиваться из-за чепухи нет.

«Нужно кое-что серьезно обдумать».

Я уставилась на чашку с дымящимся напитком, вновь подула на чай и сделала глоток, стараясь не ошпарить язык.

Макс подошел вплотную к дому своего учителя, но внезапно увидел герцога в одной из комнат особняка. У парня не было иного выбора, кроме как затаиться в кустах неподалеку и наблюдать на расстоянии.

«Обычно он почти не появляется здесь, ну почему сейчас…»

На мгновение Макс перевел взгляд на окна комнаты дочери герцога.

«Она же у себя?»

Он пристально вглядывался, но, казалось, в покоях девушки никого не было.

«И где она?»

Ее отсутствие показалось ему необычным и даже тревожило.

«Может, в кабинете?»

Макс морщился, ломая голову, куда она могла пойти.

«О нет… Она ведь не отправилась на поиски того, кто согласился бы стать ее кавалером на бестолковом приеме?»

Им овладело прежде незнакомое чувство. Макс стиснул зубы. Он ощущал, что снова теряет контроль над разумом, как в тот раз, когда вторгся в ее спальню.