Чтение онлайн

— Гори! — тихо сказал Айслин, и шар вспыхнул словно солнце, выглянувшее из-за горизонта. Вспышка сопровождалась потрясающим грохотом и взрывом, разметавшим лягв и поджегшим опушку джунглей.

Вокиал поджал губы.

— Недурственно, молодой человек, очень даже! Пока не поздно давайте еще раз!

— Не могу! — с досадой ответил Айслин, как из огня вместо сожженных лягв выскакивают все новые. — Нужно время!

Им повезло, и без своей предводительницы лягвы замешкались, и Минитрит, свалив четкими ударами меча двух ближайших, скомандовала отход. Путники отступили, но через некоторое время, обернувшись, Нэдар заметил пятнистые мешковатые тела, ползущие между деревьев. Вокиал подтвердил, что лягвы очень упорны в преследовании, и им надо продолжать отход, пока их след не пересечет новая более желанная для жаб добыча.

Айслин устало протер глаза и вытер струйку пота, неприятно щекотавшую и зудевшую от грязи и сырости кожу. Ночью их искусали москиты, и теперь путники ворчали и чесались, так и не выспавшись, как следует.

Вокиал время от времени останавливался, поднимая вверх руку, и долго смотрел в чащу. Он, напрягая зрение, внимательно вглядывался в буйные заросли леса Рубитоги. Туда, где иссякал солнечный свет, и где через все мыслимые оттенки желтого и красного цветов, взор погружался в глубокие, почти черные провалы мрака, грозящие им встречей с новыми немыслимо жестокими созданиями этих мест. Попытки его разглядеть опасность усложнялись еще и тем, что переплетения ветвей и лиан создавали диковинную изощреннейшую мозаику. Сумасшедшую игру красок и теней создавали цветы и листья местной флоры, то матовые с бархатистой каймой, то глянцевые, хорошо отражавшие жгучие лучи полуденного солнца. Жесткие с восковым налетом стебли стрелолиста прорезали мозаику ветвей прямыми линиями и грозили глубоким порезом всякому, кто рискнул бы прикоснуться к ним. То там, то здесь попадались островки уже знакомой им зубатки, подстерегающей жертву, а иногда свешивался с ветвей липолов, выпуская тонкие клейкие нити. Вершины деревьев в тяжелом покрывале из листьев склонялись порой до самой земли, и переплетались между собой сучьями. Иногда эти переплетения становились настолько густыми, что сквозь них не мог пробиться взгляд человека.

Айслину стало немного обидно, что похвалы за свои действия он услышал только от Вокиала. Ведь именно ему все они обязаны были спасением. Если бы он не уничтожил Старшую!

Минитрит бежала впереди, ожесточенно размахивая мечом и расчищая путь, но делала это скорее для того, чтобы поскорее счистить кровь лягвы с клинка. Нэдар и Дануэй, измотанные и грязные плелись в хвосте колонны, и их приходилось все время поторапливать. Кажется, им было уже наплевать на все из-за усталости, и не будь здесь Вокиала и Минитрит, которых они побаивались, они сели бы под ближайшим кустом передохнуть и поплакаться на свою судьбу.

— Каждый должен заниматься своим делом, — твердо сказал себе Айслин. — Ты мог это сделать, и ты сделал! Не надо ждать похвалы и признательности каждый раз, когда тебе удается сделать, что-либо полезное. Это не Школа с ее наставниками и оценками.

Вокиал еще раз вгляделся в непролазную чащу и махнул вправо, решив обойти скопление кустов. Минитрит пошла вперед, затем Дануэй и Нэдар. Вокиал поравнялся с Айслином и похлопал его по плечу.

— Когда ты наберешь Силу на новый огонь?

Айслин задумался, не зная как объяснить. Потом сообразил.

— Сейчас у меня меньше половины необходимого.

Вокиал пожевал губами, соображая.

— Если у тебя Силы меньше, чем нужно, можешь ли ты сотворить маленький огненный шар?

Айслин вздохнул. На этот вопрос ему уже приходилось отвечать в Лабиринте.

— Нет. Огневики подчиняются лишь при накоплении определенного количества Силы.

— Можешь ли ты вместо одного большого шара создать несколько маленьких?

Айслин покачал головой и по виду его Вокиал понял, что второй вопрос вытекал из первого.

— Побеседуем еще, — подмигнул ему Вокиал и, посерьезнев, еще раз поблагодарил.

— Теперь мы квиты за нейтрализатор. Если бы не ты, нам ни за что не отбиться от лягв. И убежать бы не успели. Как только накопишь Силу — сообщи, чтобы я знал.

Спустя некоторое время, поспешно уходя от преследования, они заметили, что лес стал значительно реже, а вскоре сразу перешел в низкорослый кустарник, напоминавший черную колючку.

Отряд остановился.

Впереди начиналась обширная лесная прогалина с группами развесистых бурых деревьев, а слева и справа, совсем близко, начиналась опушка густого леса из великолепных широколистных гигантов.

Они быстро осмотрелись и сразу же увидели тех, кто шел, пересекая прогалину слева от них.

Это опять были лягвы!

На исполинских лягушек — вот на кого больше всего походили эти чудовища, и их было великое множество. Они и двигались как лягушки, приподнимаясь на передних тоненьких лапках и отталкиваясь короткими и массивными задними лапами, взбрасывающими в воздух их дисковидные туловища. Спины этих приземистых тварей покрывала масса многоугольных пластин, сросшихся в сплошной костяной панцирь. Животные двигались широким потоком, часто подбирая что-то на земле.

По счастью они находились в отдалении и пока не замечали людей.

— Лягвы, — с омерзением в голосе произнес Вокиал. — Надо бы подальше от них. Что-то их уж больно много сегодня.

Внезапно лягвы засуетились, а среди высокой травы замелькали быстрые черные тени. Издали они выглядели очень похожими на волков, но иссиня-черного цвета и размерами, гораздо превышающими размеры их обычных собратьев.

Вот одно из этих существ подпрыгнув, вцепилось в тушу лягвы, и вонзило в нее клыки.

— Бежим, — крикнул Вокиал, потерявший от неожиданности свое обычное самообладание. Видно было, что существа, атакующие сейчас лягв, ему хорошо знакомы и пугают его намного больше, чем огромные хищные жабы. — Это Крюмы!!! Спасаться надо!!!

Но, похоже, было, что он и сам не знает, как им спастись. Лягвы слева, Крюмы пересекают поляну прямо перед ними, двигаясь наискосок с правого дальнего конца, а позади людей кустарник, который уж никак не мог бы послужить убежищем.

В этот миг внимание Айслина привлек один предмет, который мог их спасти или, по меньшей мере, временно защитить от опасности. Это было отдельно стоящее дерево справа от них. Они были от него всего в ста шагах. Айслин надеялся, что им удастся добраться до него прежде, чем их заметят и настигнут твари, и найти убежище на его стволе или среди ветвей.

Самые толстые ветви дерева поднимались над землей на достаточную высоту, в большей своей части скрытые под широкими, глянцево поблескивавшими листьями. В его развесистой кроне могли скрываться другие, незнакомые им хищники, способные лазить по деревьям.

Впрочем, ничего другого им и не оставалось делать — они находились в положении утопающего, который хватается за соломинку. Поэтому, когда он указал на дерево несколько растерявшемуся колдуну, Вокиал, быстро оглянувшись, чтобы судить о расстоянии, еще отделяющем их от врагов, и приказал друзьям следовать за ним.

Они приняли правильное решение, да и вовремя.

Едва успели они сесть на ствол и поджать ноги, как свирепая стая в десяток голов окружила их со всех сторон. К счастью, дерево, на котором они спаслись, было надежным убежищем.

Однако опасность еще не миновала.

Крюмы, продолжавшие ожесточенно преследовать лягв, заметили их только тогда, когда они уже взбирались вверх по обломанным и высохшим нижним ветвям. Они сразу же помчались к ним, и сверху было видно, как стремительно бежит их стая, прочерчивая темные полосы в высокой желтой траве. Издавая глухое рычание, они начали кружить вокруг дерева, стараясь добраться до людей. К счастью они не умели лазать по деревьям, но зато они очень хорошо и высоко прыгали. Время от времени, самым прытким из них, это почти удавалось; передние лапы царапали кору ствола, и если бы они не отталкивали их ногами и мечами, то им пришел бы конец. Каждый из них крепко ухватился за рукоять своего оружия, то, угрожая нападающим, то, ударяя по голове тех, которые подступали слишком близко. Нанести вред черным волкам Рубитоги они не могли, так как головы тварей были защищены костяными пластинами, и орудовать мечами, находясь в чрезвычайно неудобном положении было весьма затруднительно.