Чтение онлайн

Отсюда уже лучше был виден холм над рекой и продуваемый всеми ветрами город на нём, - может, из-за ветра нанны и превратили внешний круг домов в сплошную стену. Издалека длинные дома казались высоченными, но Гедимин быстро разобрался в их устройстве – всего-то полтора этажа, точнее, нижний этаж и чердак. «Хватило бы на людскую пятиэтажку,» - сармат сдержанно хмыкнул, глядя на стены из грубо отёсанных глыб. Внизу лежали камни побольше, сверху – помельче, но о стандартах никто не заботился – Гедимин не мог найти двух одинаковых блоков. Неплотность кладки никого не смущала – щели затыкали мелкими камнями на глиняном «цементе»…

«По крайней мере, черепица у них одного размера,» - сармат тихо вздохнул. «Твоя цивилизация сидит под землёй, наверху – руины, Куэнны и… ну, постройки прочные, одежда крепкая и тёплая. Чего тебе от них ещё надо? Расщепления атома? У вас уже дорасщеплялись…»

Ещё пара шагов – и землю из-под сармата будто выдернули. Он сгруппировался было, но её встряхнули раз, другой – и Гедимин грохнулся тяжело и нелепо, чувствуя, как почва под ним проседает. Вокруг заверещали. Он лежал на дне метровой расселины, крепко сжатый её стенами – а сверху, прижав уши, заглядывали очень знакомые полосатые зверьки.

– Нхельви?! – выдохнул сармат, пытаясь высвободить руку. Верещание стало громче, и стенки расселины чуть сжались. Внешняя обшивка захрустела. Зверьки придвинулись ближе. Один что-то пронзительно пропищал, глядя Гедимину в глаза. Сармат мысленно выругался – понимание языка нхельви осталось на Равнине вместе с «костью-переводчиком»… как – он считал – и сами нхельви с их городами-холмами, безобидной внешностью и умением раскалывать горы. Сейчас раскололась мёрзлая почва и слой камня под ней – и Гедимина зажало, как в тисках. Нхельви снова что-то пропищал. «Так, сармат, тихо. Нанны говорили что-то про стражу. У города ни стен, ни башен, ни огневых постов. Может, их стража – эти… зверюшки?»

– Эй! Я Гедимин, гость Айшера! – крикнул он, чувствуя, как стены расселины сдвигаются. – Айшер позвал меня в Нейю!

«Нхельви сарматского не знают,» - мелькнуло в мозгу. «Ну естественно! Странно, что его знают другие. Даже «макаки» сейчас говорят так, что не разберёшь…»

Его подбросило и выкинуло из закрывшегося провала. Он покосился на свежие сколы на плечах и поднялся на ноги. От пропасти не осталось и следа, зато нхельви никуда не ушли – они так и стояли вокруг плотным кольцом. Один приподнялся на задних лапах и что-то проверещал. Всё кольцо – и Гедимин, вовремя сообразивший, что его зовут – двинулось к городу.

…Башен у Нейи не было, но символические ворота – две резные жерди крест-накрест – проём между торцами домов загораживали. Нхельви встали на задние лапы и заверещали. Гедимину, шагнувшему было вперёд, заступили путь и мягко встряхнули землю. Из-за угла донёсся сердитый возглас. Выглянувший был плечист, грудаст и безбород, в меховом комбинезоне, звенящем, как стальная чешуя. Из-за другого угла высунулся ещё один нанн, с бородой, заплетённой в короткую косу. Звенел его «комбинезон» так же, а пояс сверкал мелкими цветными камешками. Пару секунд послушав верещание, нанны переглянулись.

– Говоришь, гость Айшера? – наннка (а это определённо была самка) смерила сармата озадаченным взглядом. – Болтали, что эс… сармат в чёрном панцире ходит по степям и развалинам. Но я не верила – ваш народ без пользы не шарахается…

– Нет бы спросить о деле! – перебил её второй охранник. – Если знаешь Айшера – скажи, откуда, и как его прозывают?

«По крайней мере, тут говорят, а не стреляют. И не пытаются расплющить,» - Гедимин приготовился к долгой беседе.

…Жерди развели очень аккуратно, будто они были сделаны не из дерева, а из полых трубок, залитых нитроглицерином. В проём прошёл один Гедимин – нхельви от города отхлынули, и их хвосты уже мелькали где-то на потоптанном склоне. Мощёных дорог рядом с Нейей не было, но вот колеи протоптали хорошие – и там было много впечатанных в грязь следов ног, но куда больше – лап, и в основном – широких. «Тут держат скот,» - Гедимин прислушался к фырканью, взвизгам и пересвисту с разных сторон. «Вон в тех пристройках, похоже. Минус сорок – слишком холодно? Пастбищ вокруг много, трава не заснежена, - всё, что может пастись, давно выгнали бы…»

– Говоришь, есть земли получше? – провожать Гедимина к Айшеру взялась наннка. – Летучая рыба – она и тут бывала по осени. А вот с дождями и снегом… Посевы наши пойдут мертвецам на прокорм с такой погодой! Надо было севернее забирать, к тому озеру между гор, - но теперь, зимой, чего уж… Говоришь, сухих озёр было два – и только наше, Тэкра, сухим осталось?

– Да, - Гедимин с любопытством рассматривал примитивную, но надёжную каменную кладку и всё пытался найти два одинаковых блока. – Странно. Оллья, конечно, затапливалась с двух сторон – но с холмов на юге тоже текут ручьи. Котлован сам меньше… нет, влажности он прибавил бы, и кли… погода стала бы сырее и мягче – но почему его не залило…

– Айшер! – пронзительно крикнула наннка, останавливаясь у глубокой ямы на окраине. Рядом с ней лежали груды камня-плитняка, цельного и поколотого на блоки, - но со дна не доносилось стука или грохота, характерного для каменоломен. Скорее, там что-то пытались надуть.

– Айшер Камнеруб! К тебе гость!

Гул и шипение стихли, и Гедимин услышал озадаченные голоса и очень знакомый шелест и скрежет – побег Флервы царапал шипами камень. Не прошло и пяти секунд, как над краем шахты всплыла голова в кожаном колпаке. Мех на нём всё-таки был – только вывернутый внутрь, к телу. Рыжий бородач взглянул на Гедимина, широко улыбнулся, встряхнул поднятыми руками и вылетел из колодца, спокойно, как с помоста, шагнув на землю.

– Древний Скиталец! Добрался? Стража тебя не помяла?

– Слегка, - Гедимин с кривой ухмылкой пожал протянутую руку. «А удобно им – лестницы не нужны, подъёмник строить не надо,» - мелькнуло в голове. «Только штреки широкие приходится бить, наверное.»

– Я не знал, что у вас тут ещё нхельви живут.

Айшер махнул широкой ладонью.

– Тут пока все живут! Больно этот край живых не любит…

– Айшер! – донёсся из колодца недовольный голос. Говорил не нанн, не кимея и точно не человек, даже не таркон, - слов Гедимин не понимал, но звуки напоминали гул камнепада. Нанн, склонившись над шахтой, прокричал что-то в ответ, и Гедимин услышал мерный стук.

– А что? Дело сделано, можно и на отдых, - смущённо усмехнулся нанн. – Погоди, сейчас мы с Найдваром крышку надвинем…

Стук приблизился. Из шахты, ступая прямо по вертикальной стене, как в невесомости, выходило чешуйчатое шестирукое существо. На макушке, как приклеенный, покачивался «хвост» длинных жёстких волос. На низком покатом лбу горел красным огнём третий глаз. Гедимин только успел подумать, для чего столько конечностей «вешать» на один плечевой пояс, и много ли проку от третьего глаза, если он смотрит туда же, куда два «нормальных». Существо без заминки шагнуло с вертикали на горизонталь, сложило руки на груди и заговорило с Айшером. Тот кивнул Гедимину, и двое «ксеносов» пошли к самой широкой каменной плите. Края ей слегка оббили, но выступы оставили – только округлая выпуклость на нижней части входила в колодец, плотно его затыкая.

– Помочь? – спросил Гедимин, глядя, как существа вдвоём, раскачивая крышку, тащат её к шахте. Айшер только плечом дёрнул. Ещё десяток секунд – и колодец с шуршащей на дне Флервой был закрыт.

– Ну, не знаю, приживётся или нет, - выдохнул нанн, хлопнув чешуйчатого помощника по плечу. Тот, хоть и был ростом на треть меньше Гедимина, даже не покачнулся. В нём вообще чувствовалась какая-то неестественная плотность и масса – и ЭСТ-излучение от него шло всё время. Нанн «фонил» тоже – но едва заметно, куда слабее, чем в полёте, а Найдвар – всё время, и его излучение замедленно пульсировало. «Будто ирренций течёт вместо крови,» - подумалось Гедимину. Ему очень хотелось просканировать «ксеноса», но он вспомнил, что особо «фонящие» существа «чуют» внешнее излучение – и сканирования не любят…