Чтение онлайн

— Потому что они никому не нужны. А значит — верны. У нас не кузня. У нас дом.

Он пожал плечами:

— Если ты так говоришь, то придётся поверить

Через неделю первый контур был готов.

Печь — восстановлена.

Вентиляция — заведена в канал.

Крыша —хоть и латана, но держится.

Мы стояли у ворот, пили дешёвую брагу из оловянных кружек.

— Ну что, Пепельный, — сказал Кир. — И что теперь?

Я допил.

— Теперь — план «Тень».

Мы начали выкупать железо через подставные лица. Маленькие партии. На чёрном рынке. Не на себя, а на людей, о которых никто не знал.

Кир курировал цепочку. Он был в этом хорош.

— Эту часть закупает «Южный Торг». Они думают, что это для лесных кузнецов. Там мы засылаем своего, он перепродаёт всё обратно — уже с наценкой. А наш человек в Управлении поставок проводит бумаги так, будто всё пошло на добычу руды.

— Как ты это придумал? — спросила Варвара.

— Я в прошлом был неплох в математике. До того как сделал свои первые два убийства на поле боя, потом стал воином.

— Ты их совершил? — Спросил я.

— Одно точно, второе не уверен.

Железо со временем начали собираться на нашем складе. Всё шло сюда. Старый завод, где официально варят котлы и чинят печки, внезапно стал логистическим узлом.

И всё — на нас.

— Мы не просто клан, — сказал я однажды вечером, глядя на свой отражённый силуэт в куске руды. — Мы — система.

— И в этой системе уже течёт кровь, — добавил Кир.

— Нет. Пока только масло. Кровь потечёт, когда нас заметят.

И тогда Варвара сказала:

— Значит, пора показать, что мы умеем бить — не только в лицо. А по кошельку.

Я кивнул.

— С завтрашнего дня… железо только через нас.

Невидимый рынок

Карта столицы висела у нас на стене, как у кого-то висят иконы.

Но вместо молитв — маршруты поставок, склады, имена водителей повозок и имена тех, на кого совершались закупки.

— Цель не просто купить железо, — объяснял Кир, водя углём по карте. — Цель — чтобы остальные не могли его купить без нас.

— То есть мы не расширяемся, а душим рынок? — уточнил Сорен.

— Именно, — сказал я. — Давим аккуратно. Без шума.

Мы начали с малого — подставные конторы, мелкие сделки, перекупщики. Всё шло в обход крупных торговых домов.

Кир отдал распоряжения, чтобы каждый документ проходил через три слоя прокладок.

— Кто-то что-то заподозрит, — сказала Варвара.

— Конечно, — кивнул Кир. — И это часть плана.

На третий месяц в столице начали говорить.

«Железо подорожало.»

«Кто-то скупает партии прямо с порта.»

«Появился новый игрок, никто не знает, кто он.»

— Зачем ты нагнетаешь? — спросил я.

— Люди боятся не того, кого видят. А того, о ком только слышали, — ответил Кир. — И чем больше слухов, тем выше ставки.

В это время Грид и Кузнец с головой ушли в работу.

Первое оружие на пепельной энергии уже не просто существовало — оно работало.

Стабильные заряды. Ударные палки. Клинки с волной распада.

— Это не магия, — бормотал Грид. — Это промышленность.

— А значит, её можно тиражировать, — добавил я.

Мы начали сливать пробные образцы на рынок — без логотипов, без указания автора.

Один кинжал появился в криминальном клане на юге. Через две недели он всплыл в доме одного из охранников Совета.

Один зарядной жезл оказался у дуэлянта, выигравшего бой за счёт странного выброса пепельной вспышки.

— Ты думаешь, нас вычислят? — спросила Варвара.

— Пусть догадываются, — сказал я. — Это полезнее, чем знать точно.

Один из дней мне передали письмо.

Серый воск. Без имени. Только фраза:

«Вы слишком быстро забираетесь наверх. Аккуратнее. Скользко.»

Я сжал лист.

— Это угроза?

— Это приглашение, — сказал Кир. — На игру.

На совете гильдий впервые упомянули «пепельный след».

Не в открытую, но вскользь.

— «Кто-то пользуется старой схемой, — сказал один из вельмож. — Мол, в эпоху Петра так действовали аристократы второго круга.»

— «И как с ними поступали?»

— «Их поджигали», — ответил другой.

Я сидел в тени, слушая через Хаэль. Она спрятала в комнате своего глиняного жука — маленького, как ноготь, но с чутким слухом.

Когда разговор закончился, я сказал только

— Боятся. Значит, скоро пойдут в наступление.

— Будем отвечать? — спросила Варвара.

— Нет. Мы продолжим скупать. Нам нужен контроль над южным портом. Если мы возьмём таможню — они будут покупать у нас. Или сидеть без стали.

В ту же ночь Кир пришёл ко мне с планом.

— Слушай. У «Три Круга Торгов» есть поставщик из Восточной долины. Тот, кто реально держит железо. Мы можем выйти на него через старого карлика — Михла, у него игровая задолженность, мы его купим. Он сведёт нас с перевозчиком. Там — дело техники.

— Деньги есть? — спросил я.

— Хаэль сказала, её голем может копать золото из старых шахт. Оно в плохом виде, но алхимик его очищает.

— Тогда начинаем. С этого дня мы не покупаем.

Мы владеем.

Когда через месяц с половиной в столице пошёл слух, что четыре кузницы стоят из-за перебоев с сырьём — мы уже сидели на складе, переполненном рудами.

И Кир сказал:

— Вот она, власть. Без клинков. Без крови. Просто у тебя есть то, без чего они не могут работать.

— А если узнают? — спросила Варвара.

Я улыбнулся:

— Тогда мы сделаем то, что умеем лучше всего. Переобуемся в пепел — и сгорим там, где нельзя быть пойманным.

Без герба, но с зубами

— Они чувствуют, — сказал Кир, стоя у карты. — Как собаки перед бурей.

— Но не двигаются, — ответила Варвара.

— Потому что не понимают, с какой стороны ударит.

У нас уже было достаточно, чтобы перекрыть три главных потока железа.

Через южный порт мы пускали своё, через восточный — задерживали чужое, а с севера вообще запустили слух о чуме на складе.