Чтение онлайн

Больше возмущений не было.

Ил’да была на сто процентов уверена: Барон начал какую-то свою, сложную игру. Но что именно замыслил Ключник, старейшина пока понять не могла. Тисса теперь везде таскалась за Корневым, став его тенью. При этом Алексей не выказывал никакого пренебрежения. Он не унижал ее, не затаскивал в постель, как поступил бы любой местный альфач. Тисса стала его личным помощником по делам клана, кем-то вроде секретаря-референта с расширенными полномочиями.

Но вскоре старейшине стало не до аналитики.

Из дальнего, почти заброшенного мертвого города в Лесу, доступ к которому дал Корнев, зажигая арку, вернулся своим ходом небольшой отряд хвостатых. Командир дозора взлетел на ярус Ил’ды и доложил: всё в порядке, округа чиста, можно снова зажечь арку. На той стороне ждут беженцы, застрявшие в глуши.

Корнев прибыл к Вратам через полчаса после вызова.

Вокруг каменной арки уже собралась туча народу. Все хотели либо увидеть чудо из Врат своими глазами, либо воссоединиться с потерянными семьями. Капитан, в сопровождении неотлучно следующей за ним Тиссы, буднично поднялся по каменным ступеням. Он просто прикоснулся к панели Древних.

Врата ярко вспыхнули бирюзовым светом. Толпа разразилась радостными криками.

Первым из арки осторожно вышел хмурый мужик с клинком в руках. Увидев родные пенаты сотни знакомых лиц, плюс вооруженных «зеленых», он тут же заскочил обратно в марево. Но спустя десяток секунд из арки повалила ребятня. Начались ахи, вздохи, плач и крики узнавания.

Корнев стоял недалеко от арки, скрестив руки на груди. Местные подходили к нему один за другим, высказывая слова благодарности. Капитан кивал, но твердо отказывался от разнообразных даров.

Вскоре из арки стали выходить кошаки постарше. И среди них Корнев заметил знакомое лицо.

Ависса. Девушка-охотница, лидер группы пленниц, спасенных им во время первого выхода. Она шла, держа в руках длинный лук. Ависса с тревогой осмотрелась вокруг, явно кого-то выискивая взглядом в толпе. Когда она обнаружила Корнева, лицо кошки осветилось невероятным облегчением. Она решительно направилась к нему.

Началась формальная беседа. Слова благодарности, сбивчивые рассказы о тревожном ожидании. Ависса явно хотела сказать что-то еще, что-то личное, но каждый раз косилась на стоящую рядом Тиссу и замолкала. Бывшая старейшина Ночных Теней откровенно игнорировала все немые намеки Ависсы свалить по холодку. Тисса стояла как приклеенная, сверля охотницу ревнивым взглядом.

В итоге Ависса попрощалась. Но перед самым уходом она резко подалась вперед, обхватив Корнева за шею, и крепко, искренне обняла его, прижавшись всем телом.

— Спасибо тебе. За всё, — шепнула она ему на ухо.

От такого маневра Тиссу знатно перекосило. Ее глаза сузились, губы превратились в тонкую линию. Но мадам промолчала, сохранив остатки самообладания. Ависса отстранилась, улыбнулась Корневу и зашагала прочь, вглубь городских ярусов.

Ависса шла к своему дому, точнее, к тому, что от него осталось после сражения с малоранами. Она свернула в узкий переход между двумя подвесными террасами.

Внезапно кто-то мощно рванул ее за плечо, затягивая в подворотню. Охотница действовала на рефлексах. Рывком освободилась от захвата, отскочила на пару шагов назад и выхватила из-за спины длинный охотничий нож.

Но тут же медленно опустила лезвие.

— Эйрин, — удивленно выдохнула Ависса, разглядывая знакомый силуэт в полумраке. — Что-то слишком уж горячий прием, тебе не кажется?

— Не пытайся вешаться на него, — Эйрин шагнула из тени, сразу переходя к сути. Без приветствий, без вопросов о здоровье. В ее руках тускло поблескивали земные клинки.

— Давно ты поменяла о нем свое мнение? — усмехнулась Ависса, мгновенно понимая, о ком идет речь. — Еще совсем недавно ты кричала, что это придурок, который нелепо пялится на тебя. А теперь защищаешь его покой?

Эйрин отвела взгляд, ее уши раздраженно дернулись. Она промолчала.

— Может, решим все вопросы как в старые добрые времена? — предложила Ависса с вызовом. Девушка достала второй длинный клинок, перехватив его поудобнее. — Кто первый пустит кровь, тот и прав?

Эйрин молча подняла оба меча в боевую позицию.

— Его подарок? — Ависса кивнула на темную сталь. — Явно работа неместных мастеров.

Эйрин не стала тратить время на разговоры. Она пружинисто оттолкнулась от настила и прыгнула вперед, целясь эфесом в челюсть Ависсы.

Но в этот момент на них сверху, заслоняя свет уличных кристаллов, упала тень…

Очередное утро. В небе над Великим Древом раздался знакомый, тяжелый рокот лопастей. Вертолет Ми-8 заложил крутой вираж и начал снижаться к расчищенной посадочной площадке, разгоняя зевак потоками воздуха.

В городе все переполошились. Обычно «зеленые» пригоняли свои летающие машины по графику или для переброски грузов. Экстренный прилет означал только одно — проблемы.

Корнев быстрым шагом направился к вертолету. На половине пути его перехватила Ил’да. Старейшина возникла из бокового прохода, опираясь на посох. Ее лицо было встревоженным.

— Что случилось, Алексей? — без обиняков спросила старуха, впиваясь в него взглядом.

— Честно? Понятия не имею, Ил’да, — ответил Корнев. — Срочный вызов в расположение бригады. Приказ забрать только меня. Рота остается здесь.

С учетом того, что командование выдергивало его одного, а не объявляло общую эвакуацию, варианты сильно сужались. Военной угрозы лагерю здесь и сейчас не было. Но легче и понятнее от этого не становилось.

— Как только появятся новости, я передам через Лешего, — пообещал Корнев, запрыгивая в вертушку.

Бортмеханик захлопнул дверь. Вертолет тут же начал набирать обороты, отрываясь от деревянного настила и уходя в свинцовое небо. Хвостатые с тревогой наблюдали, как машина скрывается за кронами.

В толпе поползли шепотки. Ил’да ударила посохом.

— Бойцы «зеленых» остались здесь! — твердо, на всю площадь заявила старейшина, обрывая панику в зародыше. — Значит, ничего принципиально не изменилось. У Барона много дел за пределами Леса. Расходитесь!

Сама старушка отчаянно хотела верить в свои слова. Она молилась всем духам, чтобы руководство Федерации не бросило своих солдат здесь только для того, чтобы не сообщать ей о какой-нибудь глобальной катастрофе на фронте.

Сам капитан в трясущемся салоне Ми-8 тоже терялся в догадках. Вызов прилетел по буквально за десять минут до посадки борта. Корнев перестал терзать себя мыслями, откинув голову на спинку сиденья и просто прикрыл глаза, проваливаясь в дремоту.