Чтение онлайн

Образ меча, розсікаючого голову противника, знову і знову спалахував в його мозку. Річард не міг від цього позбутися.

Пекуча біль, рівної якій Річард досі не відчував, змусила його схопитися за живіт. Він розкрив рот, але не зміг видати ні звуку. Він мріяв втратити свідомість, лише б позбавитися від болю, але і цього не міг зробити. Нічого не міг. Все зникло. Залишилася тільки біль. Як раніше не існувало нічого, крім спраги вбивства.

Біль позбавила його навіть зору. У кожному мускулі, в кожному органі його тіла палахкотіло полум'я, пожираючи його, виганяючи повітря з легенів. Він корчився в передсмертних судорогах. Річард повалився на бік, підтягнувши коліна до живота. Нарешті пролунав крик болю, як раніше — крик гніву. Річард відчув, що життя залишає його. Крізь біль і сум'яття він зрозумів, що, якщо зараз це не припиниться, він назавжди втратить розум. Більш того, він втратить і життя. Магія меча руйнувала його. Раніше Річард і подумати не міг, що існує такий біль. Тепер він не уявляв собі, що колись її не було. Річард відчував, як страждання позбавляє його розуму, і мовчки благав про смерть. Якщо ніщо не зміниться, і швидко, то він її отримає.

І тут, в передсмертному тумані, він усвідомив і зрозумів цей біль. Біль була подібна гніву. Вона розтікалася по ньому так само, як і гнів меча. Річарду було добре знайоме це відчуття: магія. Розпізнавши магію, він негайно спробував знайти владу над болем. Як над гнівом. Він знав, що повинен перемогти біль або померти. Річард сперечався сам із собою, доводячи необхідність свого страшного вчинку. Та людина прирекла себе на смерть сама: адже він збирався вчинити вбивство.

Нарешті Річард приборкав біль, як раніше приборкав гнів. Прийшло полегшення. Він виграв обидві сутички. Біль зникла.

Річард важко дихав, лежачи на спині. Келен стояла на колінах і обтирала його обличчя вологою, холодною ганчіркою. Обтирала кров. На лобі її залягли зморшки, по щоках котилися сльози. Краплі крові вбитого прокреслили на її лиці дві смуги.

Річард піднявся на коліна і взяв у неї з рук ганчірку, щоб стерти кров з її обличчя. Стерти з її пам'яті те, що він зробив. Келен обвила його руками, обнявши так міцно, що Річард здивувався, звідки в неї взялася така сила. Він притиснув Келен до себе. Тонкі пальці гладили його шию, волосся. Вона схилила голову йому на плече і розридалася. Річард не вірив в те, що вона знову поруч. Він більше її не відпустить. Ніколи.

— Прости мене, Річард, — схлипувала Келен.

— За що?

— За те, що тобі довелося заради мене вбити людину.

— Все добре! — Він заспокоював її, гладячи по волоссю.

Келен похитала головою.

— Я знала, якого болю завдасть тобі магія. Ось чому я не хотіла, щоб ти схопився з тими, в трактирі.

— Келен, Зедд сказав, що гнів захистить мене від болю. Не розумію. Я просто не міг бути більше лютим.

Келен відсторонилася, накрила його руки долонями і стиснула їх, немов бажаючи переконатися, що Річард насправді тут.

— Зедд велів мені подбати про тебе, якщо ти вб'єш людину Мечем Істини. Він сказав, що говорив тобі правду про захисну дію гніву, але в перший раз все зовсім інакше. Магія карає Шукача болем. Від цього тебе ніщо не могло вберегти. Він говорив, що не може розповісти тобі все, тому що це змусить тебе зволікати і доведе до біди. Він сказав, що магія повинна злитися з Шукачем при першому смертельному ударі, щоб переконатися в чистоті його помислів. — Вона стиснула його руки. — Зедд сказав, що магія може створити з тобою щось жахливе. Вона відчуває біль, і це випробування визначає, хто буде слугою, а хто паном.

Річард, вражений, відкинувся назад. Еді говорила, що чарівник щось від нього приховує. Зедд за нього дуже турбувався. Річарду стало шкода старого.

У перший раз він по-справжньому зрозумів, що значить бути Шукачем. Зрозумів так, як не дано зрозуміти нікому, крім Шукача. Носій смерті. Тепер він усвідомив це. Усвідомив, як він використовував магію, як магія використовувала його і як вони злилися в єдине ціле. Добре це чи погано, але таке більше не повториться. Річард відчув, що саме затаєне його бажання сповнилося. Відбулося. І повернення до того, ким він був раніше, вже немає.

Річард підняв ганчірку і витер кров з обличчя Келен.

— Розумію. Тепер я знаю, про що він говорив. Правильно зробила, що нічого мені не сказала. — Він торкнувся її щоки і ніжно додав: — Я так боявся, що ти загинула.

Вона накрила його руку своєю.

— Я теж думала, що ти помер. Я тримала тебе за руку і раптом зрозуміла, що ти зник. — Її очі наповнилися сльозами. — Я не могла знайти тебе. Я не знала, що робити. Єдине, що я могла придумати, це повернутися назад, до Зедда, дочекатися, коли він прокинеться, і попросити його про допомогу. Я думала, ти пропав у підземному світі.

— Я думав, що з тобою сталося те ж саме. Я мало не пішов далі. Один. — Він посміхнувся. — Здається, я тільки й роблю, що повертаюся за тобою.

Келен посміхнулася вперше з тих пір, як він її знайшов, знову обняла його і поспішно відсторонилася.

— Річард, нам треба йти. Навколо звірі. Вони прийдуть за тілом. Ми не повинні тут залишатися.

Річард кивнув, повернувся, підняв меч і встав на ноги. Він нахилився, щоб допомогти Келен піднятися. Дівчина взяла його за руку.

Магія спалахнула гнівом, попереджаючи свого повелителя.

Річард здивовано втупився на Келен. Магія прокинулася так само, як і в останній раз, коли дівчина торкнулася його руки, що стискає меч, але зараз порив був сильніший. Келен посміхалася і нічого не відчувала. Річард насилу придушив магічний гнів.

Вона ще раз квапливо обняла його.

— Ніяк не можу повірити, що ти живий. Я думала, що втратила тебе.

— Як ти впоралася з тінями?

— Не знаю. — Келен похитала головою. — Вони слідували за нами, а коли я одна пішла назад, їх більше не було. А ти щось бачив?

Річард сумно кивнув.

— Так, бачив. І батька теж. Вони тягнулися до мене, звали всередину кордону.

На обличчі Келен з'явилася тривога.

— Чому тільки тебе? Чому не нас обох?

— Не знаю. Минулої вночі, починаючи з ущелини, і потім, коли вони стали нас переслідувати… Здається, вони йшли за мною, а не за тобою. Тебе захищала кістка.

— А в минулий раз, на кордоні, вони напали на всіх, крім тебе, — сказала Келен. — Чому ж зараз все навпаки?

Річард на мить замислився.

— Не знаю, але нам треба минути прохід. Ми дуже втомилися, щоб битися з тінями цієї ночі. Треба потрапити в Серединні Землі до настання темряви. І на цей раз, обіцяю, я не випущу твою руку.

Келен посміхнулася і стиснула його зап'ясті.

— І я теж.

— Я біг по тіснині. Це було зовсім простоо. Ти готова на це?

Келен кивнула, і вони прискорили крок, наскільки вистачало сил. Як і минулого разу, коли вони проходили Тіснину, тіні їх не переслідували, а лише нерухомо висіли над стежкою. Як і раніше, Річард проходив крізь тіні, тримаючи меч перед собою, не чекаючи нападу. Келен кожен раз здригалася від їх виття. На бігу він вдивлявся в сліди і вів її за собою, не даючи збитися зі стежки на поворотах.