Чтение онлайн

— Сили Тоффалару, — відповіла вона.

Старий відважив гості легкий ляпас, швидше злегка плеснувши. За традицією в самому селі люди тільки злегка поплескували один одного. Більш сердечні вітання, як, наприклад, вітання Савідліна, приберігали для випадкових зустрічей на рівнині, за межами села. Такий звичай допомагав зберегти не тільки порядок, але і зуби. Сирин, Калдус, Арбрін, Брегіндерін і Хажанлет по черзі побажали сили та обдарували сповідницю легкими, поплесками по щоці. Келен теж відповіла на привітання слабкими ляпасами. Старійшини повернулись до Річарда. Савідлін зробив крок вперед, тягнучи за собою нового друга. Він гордо продемонстрував старійшинам свою розпухлу губу.

Келен з придихом назвала ім'я Річарда, шанобливо підвищуючи тон в кінці фрази.

— Це поважні люди. Будь ласка, не повибивай їм зуби.

Річард куточком ока подивився на неї і пустотливо посміхнувся.

— Це Шукач, Річард-з-характером, — сказав Савідлін, гордий своїм знайомством. Він нахилився до старших, і багатозначно додав: — Його привела сповідниця Келен. Він той, про кого ви говорили. Той, хто привів дощі. Вона мені так сказала.

Келен почала турбуватися. Вона не розуміла, про що говорив Савідлін. Лиця старійшин зберігали кам'яний вираз, тільки Тоффалар підняв брову і промовив:

— Сили Річарду-з-характером. — Він злегка вдарив Річарда по щоці.

— Сили Тоффалару, — промовив той на своїй мові, почувши своє ім'я, і, не замислюючись, відповів ляпасом.

Келен зітхнула з полегшенням — це був лише легкий ляпас. Савідлін просяяв, знову вказуючи на свою опухлу губу. Нарешті посміхнувся і Тоффалар. Решта по черзі обмінялися привітаннями з Річардом і теж заусміхалися.

А потім вони зробили щось дивне.

Шестеро старійшин і Савідлін опустилися на одне коліно і схилили перед Річардом голови. Келен напружилася.

— Що відбувається? — Тихо запитав Річард, стривожений її реакцією.

— Не знаю, — прошепотіла вона. — Може, це їх спосіб вітати Шукача. Я ніколи не бачила, як вони це роблять.

Чоловіки піднялися, кожен посміхався. Тоффалар підняв руку і махнув жінкам.

— Будь ласка, — сказав він двом мандрівникам, — сядьте з нами. Ми щасливі вітати вас.

Потягнувши за собою Річарда, Келен сіла, схрестивши ноги, на мокрій дерев'яній підлозі, старійшини почекали, поки сядуть гості, і сіли самі, не звертаючи уваги на те, що Річард тримав руку на руків'ї меча. З'явилися жінки. В руках у них були плетені підноси, навантажені круглими коржиками з тави та іншою їжею. Вони піднесли страви спочатку Тоффалару, потім іншим старійшинам. Не спускаючи з Річарда очей і широко посміхаючись, вони тихенько перемовлялися між собою про те, який велетень цей Річард-з-характером і який дивний він носить одяг. Келен вони ігнорували.

Жінки Серединних Земель не любили сповідниць. Вони бачили в них небезпеку. Сповідники могли відняти чоловіка, несли загрозу звичному ритму життя. Жінки не повинні бути незалежними. Келен воліла не помічати косих поглядів, до них вона давно звикла.

Тоффалар розламав свій корж на три частини і простягнув одну третину Річарду, а іншу — Келен. Одна з жінок, посміхаючись, запропонувала кожному по мисці смаженого перцю. Келен і Річард взяли по одному і, наслідуючи приклад старійшини, загорнули його в коржик. Келен вчасно помітила, що Річард тримає праву руку на руків'ї, збираючись їсти лівою.

— Річард! — Поспішно прошепотіла вона. — Не піднось їжу до рота лівою рукою.

— Чому? — Завмер він.

— Вони вірять в те, що лівою рукою їдять злі духи.

— Це нерозумно, — нетерпляче відповів він.

— Річард, будь ласка! Їх більше. У них вся зброя змазана отрутою. Зараз невідповідний час для теологічних дискусій.

Келен впіймала його погляд і посміхнулася старійшинам. Краєм ока вона помітила, що Річард взяв їжу у праву руку.

— Будь ласка, вибачте за убоге частування, — сказав Тоффалар, — увечері ми влаштуємо бенкет.

— Ні! — Зірвалося з язика у Келен. — Я хотіла сказати, ми не хочемо заподіювати занепокоєння твоєму народові.

— Як побажаєте, — злегка розчаровано знизав плечима Тоффалар.

— Ми тут тому, що Плем'я Тіни, як і багато інших, в небезпеці.

Старійшини посміхнулися і кивнули.

— Так, — заговорив Сирин. — Але тепер, коли ти привела до нас Річарда-з-характером, все буде добре. Ми дякуємо тобі, сповідниця Келен, і не забудемо те, що ти для нас зробила.

Келен обвела поглядом щасливі, усміхнені обличчя. Вона не знала, як розуміти ці слова, і, щоб потягнути час, надкусила корж з тави.

— Що вони кажуть? — Запитав Річард, перш ніж взятися за коржик.

— Що вони чомусь раді твоїй появі.

— Запитай, чому, — попросив Річард.

Келен кивнула і повернулася до Тоффалару.

— Гідний старійшина! Повинна визнати, мені невідомо те, що знаєш ти про Річарда-з-характером.

— Прости, дитя, — розуміюче посміхнувся той. — Я забув, що тебе тут не було, коли ми скликали раду провидців. Розумієш, стояла суша, посіви гинули, народу загрожував голод. Ми скликали раду, щоб попросити духів про допомогу. Вони розповіли, що прийде хтось і принесе з собою дощ. Прийшли дощі, і з ними — Річард-з-характером. Все, як вони обіцяли.

— І ви щасливі, що він тут, тому що він талісман?

— Ні! — Тоффалар подивився на неї широко розплющеними від подиву очима. — Ми щасливі, тому, що нас зволив відвідати один з духів наших предків. — Він вказав на Річарда. — Він — людина-дух.

Келен мало не впустила коржик.

— Що таке? — Запитав Річард.

— Вони скликали раду, щоб вимолити дощ. Духи сказали, що прийде хтось і принесе їм дощ. Річард, вони думають, що ти — дух їх предків. Людина-дух.

— Ну, ти ж знаєш, що це не так. — Він подивився на неї.

— Вони так думають, Річард. Для духа вони зроблять все. Вони скличуть раду провидців. Тобі тільки варто попросити.

Їй здавалося нечесним обманювати людей Племені Тіни, але ж треба дізнатися, де знаходиться скринька. Річард замислився.

— Ні, — тихо сказав він, не зводячи з неї очей.

— Річард, у нас є важлива справа. Якщо вони подумають, що ти дух і допоможуть тобі, то чого ж більше?

— Але це буде брехнею. Я не хочу цього.

— Ти хочеш, щоб переміг Рал? — Тихо запитала Келен.

Річард сердито подивився на неї.

— Перш за все я не стану цього робити тому, що нечесно обманювати людей в такій важливій справі, як ця. А крім того, у духів їх предків є сила. Тому-то ми і тут. Вони довели це, передбачивши, що прийде хтось і принесе дощі. Це правда. Від радості люди прийшли до висновку, який виявився помилковим. Духи сказали, що той, хто прийде, буде духом? — Вона похитала головою.

— Іноді люди вірять просто тому, що їм хочеться вірити. Це піде на користь і їм, і нам, так що за біда?