Чтение онлайн

Савідлін злегка позадкував і кивнув. Очі його звузилися.

— А навіщо ти тут?

— Щоб ми допомогли один одному. З'явилася людина, яка бажає правити твоїм народом. Але ми з Шукачем хочемо, щоб ви самі розпоряджалися собою. Ми прийшли до вас в пошуках сили і мудрості твого народу, які допоможуть нам у боротьбі.

— Батько Рал, — розуміюче оголосив Савідлін.

— Ти чув про нього?

— Приходив чоловік, — кивнув Савідлін. — Називав себе місіонером. Казав, що хоче розповісти нам про милість того, хто зветься Отцем Даркеном. Він говорив з нашими людьми три дні, поки ті від нього не втомилися.

Настала черга Келен. Вона напружено застигла, кинувши погляд на інших мисливців, які, почувши про місіонера, посміхнулись, і знову подивилася на покрите брудом обличчя Савідліна.

— І що ж з ним сталось через три дні?

— Він був хорошою людиною, — багатозначно усміхнувся мисливець.

Келен випросталася, Річард присунувся до неї.

— Що вони кажуть?

— Хочуть знати, навіщо ми прийшли. Кажуть, що чули про Даркена Рала.

— Скажи, що я хочу поговорити з їх народом, і мені потрібно, щоб вони влаштували рада.

Келен спідлоба глянула на нього.

— Я до цього і веду. Еді була права, ти нетерплячий.

— Ні, — посміхнувся Річард. — Вона помилилася. Я дуже терплячий, але дуже нетерпимий. Ось в чому різниця.

Келен посміхнулася Савідліну, звертаючись до Річарда:

— Ну тоді, будь ласка, не будь нетерпимим прямо зараз і поки не доводь їм свою повагу. Я знаю, що роблю, все йде непогано. Надай це мені, добре?

Він погодився, безсило розвівши руками. Келен знову повернулася до старшого. Той вп'явся в неї поглядом і задав абсолютно несподіване запитання:

— Це Річард-з-характером приніс нам дощі?

— Ну, можна сказати і так, — насупилася Келен. Питання привело її в замішання, вона не знала, що відповісти, і тому сказала правду: — Хмари йдуть за ним.

Мисливець пильно подивився їй в очі і кивнув. Під його поглядом Келен відчула себе незатишно і спробувала перевести розмову на причину їх приходу.

— Савідлін, Шукач прийшов до твого народу за моєю порадою. Він тут не для того, щоб заподіяти зло або втрутитися у справи ваших людей. Ти мене знаєш. Я бувала у вас раніше. Ти знаєш, як я поважаю Плем'я Тіни. Я не привела б до вас чужака, не будь це так важливо. Зараз час працює проти вас.

Савідлін якийсь час роздумував над її словами, а потім відповів:

— Як я і говорив, ти — почесна гостя. — Він з усмішкою глянув на Шукача і знову перевів погляд на Келен. — Наш народ з повагою прийме і Річарда-з-характером.

Інші теж зраділи його рішенню. Здавалося, Річард всім дуже сподобався. Вони зібрали свої речі, підняли двох оленів і дикого кабана, прив'язаних до довгих жердин, щоб зручніше було нести. Раніше Келен не помітила їх мисливських трофеїв, захованих у високій траві. Крокуючи по стежці, мисливці оточили Річарда, обережно торкаючись до нього і засипаючи питаннями, яких той не розумів. Савідлін плескав його по плечу, передчуваючи, як похвалиться в селі своїм другом. Келен, на яку ніхто не звертав уваги, йшла в сторонці, радіючи, що, принаймні поки що Річард припав їм до вподоби. Вона розуміла мисливців — Річард не міг не подобатися, але була ще якась причина, по якій ті так його прийняли. Келен мучилася питанням, що ж це за причина.

— Я ж тобі казав, ми їх переконаємо, — з посмішкою сказав Річард, дивлячись на неї поверх голів мисливців. — Але я і не припускав, що для цього доведеться звалити одного з них.

Мисливці привели Річарда і Келен у притулене до невисокого пагорбу село Племені Тіни. Кури з кудкудаканням розліталися з-під ніг. Село складалася з хатин, споруджених з глиняних цеглин, покритих бурою штукатуркою. Дахи були зроблені з трави. Від дощів дахи починали протікати, так що траву доводилося постійно міняти. Двері були дерев'яними, вікна — без шибок. Подекуди висіли фіранки — захист від негоди.

Будинки стояли широким неправильним кругом. З південного боку в оселях тулилися сім'ї. Хатини ліпилися одна до одної, велика частина мала, щонайменше, одну спільну стіну. Лише зрідка між будинками залишалися вузькі проходи. З північної сторони стояли громадські будівлі. Зі сходу і заходу між обома частинами села були розкидані різні споруди, в основному просто навіси: чотири стовпи з трав'яним дахом. Вони використовувалися як місця для їжі, для виготовлення зброї та горщиків, для приготування їжі. У посуху все село було оповито клубами пилу, що забивався в очі, в ніс і рот, але зараз хатини були вмиті дощем, а тисячі відбитків ніг перетворилися на маленькі калюжки, в яких відбивалися сірі споруди.

Жінки в сукнях з яскравих тканин сиділи під навісами, розтираючи корінь трави, з якої готували хліб — основну їжу Племені Тіни. Від багать, на яких щось готувалося, піднімався солодкуватий дим. Жінкам допомагали молоденькі дівчата з коротко підстриженим волоссям, пригладженим за допомогою грязюки.

Келен ловила на собі їх сором'язливі погляди. По своїх попередніх відвідинах вона знала, що привертає пильну увагу молоденьких дівчат: мандрівниця, яка побувала в дивовижних землях і все побачила!.. Жінка, яку бояться і поважають чоловіки. Матері поблажливо ставилися до того, що дочки забувають про роботу.

З усіх кінців села збіглися діти, щоб поглянути на дивних чужинців, яких привели мисливці Савідліна. Вони юрмилися навколо чужинців, верещачи від збудження, і тупотіли ногами по бруду, забризкуючи мандрівників з голови до ніг. Раніше вони стовпилися б навколо оленів і кабана, але чужинці змусили їх забути про здобич. Мисливці дивилися на них з добродушними посмішками. Малюків ніколи не сварили. Коли вони стануть постарше, їх змусять пройти сувору виучку, навчать наукам Племені Тіни — полюванню, збору трав, призиванню духів, — але поки їм дозволялося залишатися дітьми, які можуть грати досхочу.

Дітлахи пропонували залишки їжі в обмін на розповідь про те, хто такі ці чужаки. Чоловіки, сміючись, відхиляли їх пропозиції. Першими повинні дізнатися новини старійшини. Злегка розчаровані, діти продовжували крутитися поблизу. Це була сама хвилююча подія за все їх коротке життя. Щось, що виходить за рамки буденності, з ледь помітним ароматом небезпеки.

Шестеро старійшин стояли під одним з травяних навісів і чекали, коли Савідлін підведе до них чужинців. На старих були штани з оленячої шкіри. Груди кожного була оголені. На плечі накинуті шкури койотів. Келен знала, що, незважаючи на похмурі обличчя, вони були дружелюбніші, ніж здавалися. Люди Племені Тіни ніколи не посміхалися чужинцям до обміну привітаннями, інакше вони могли втратити душу.

Діти сіли в сторонці, бажаючи подивитися, як мисливці підведуть чужинців до старійшин. Жінки забули про свої справи, молоді люди відклали в сторону недороблену зброю. Всі замовкли, включаючи дітей, які розсілись прямо в калюжі. В Племені Тіни всі справи вирішувалися відкрито, і кожен міг бути при цьому присутнім.

Келен зробила крок до старійшин. Річард стояв праворуч, трохи позаду неї, Савідлін — праворуч від Річарда. Шестеро старійшин оглядали чужинців.

— Сили сповідниці Келен, — промовив найстарший.