Чтение онлайн

— Блядь! — Я топаю к столу, чтобы просмотреть и подтвердить приказ. — Ненавижу оборонных подрядчиков. Они гребаные паразиты. А «Ванда-Шеридан» — это гребаный монстр. Когда я был в Боливии, клянусь Богом, их местный агент продавал спутниковые данные врагу. «Ванда-Шеридан» — это яркий пример, сержант, оборонного подрядчика, который с радостью играет на обе стороны, чтобы затянуть конфликт. И вот теперь они здесь, в Африке! Заботятся о своей прибыли.

— Да, сэр, — говорит Джейни. — Осталось пятнадцать минут до выхода на дорогу, сэр.

Я ныряю обратно в свою комнату, надеваю ботинки и куртку, а затем направляюсь на кухню, где на столе уже ждут энергетики. Рэнсом и Дубей уже выпили по первой порции. Яфия, должно быть, в туалете. Я хватаю пакетик, запрокидываю голову и выпиваю его в несколько глотков.

— Джейни! — кричу я в коридор. — Кто-нибудь ошивался снаружи во время твоего дежурства?

— Только несколько коз! Я закрываю ЦТУ, сэр!

— Выполняй!

Я допиваю второй энергетик, вышвыриваю Яфию из туалета, быстро справляюсь с физиологическими потребностями, а затем надеваю броню.

Дельфи начинает говорить со мной через оверлей:

— Сегодня квадроциклы, Шелли. У нас нет разведданных о повстанцах в этом районе, но вы все равно должны провести наземную проверку.

— Как всегда.

Я топаю в спальное помещение, снимаю «мертвую сестру» со стойки питания и пристегиваюсь. Даже если мы едем на квадроциклах, никогда не знаешь, когда придется за кем-нибудь бежать. Рэнсом проверяет мою экипировку. Оставив его проверять двух рядовых, я снимаю со стоек свое оружие и шлем, хватаю рюкзак и выхожу наружу.

Джейни уже во дворе, сдвигает навес-гармошку сарая, где мы храним квадроциклы. Я помогаю ей проверить батареи, уровень смазки, манжеты шарниров и износ шин.

— Никаких проблем, — говорит она с удивлением.

Неформальная обстановка в моем LCS часто сбивает новичков с толку. Может, мы здесь и не щелкаем каблуками и не отдаем честь, но в том, что действительно важно, мы делаем всё как надо.

— Я выиграю эту игру, только если мы все выберемся живыми, — напоминаю я ей.

— Истина.

Квадроциклы — это машины с низкой посадкой, рассчитанные на двух человек, где место стрелка приподнято позади водителя, а сиденья специально сконструированы так, чтобы в них помещались солдаты в экзоскелетах. Они не самые быстрые, но там, где мы патрулируем, не с кем устраивать гонки. Они тихие, работают четыре часа до разрядки батареи, заряжаются от солнечных матов, а независимая подвеска всех четырех колес делает их маневренными и устойчивыми.

Детишки обычно дерутся за то, кто будет вести.

— Чур, я! — кричит Яфия, выбегая во двор с оружием и шлемом в руках. — Я за рулем. Рэнсом, ты мой стрелок.

Он выходит следом за ней с растерянным видом.

— Блин. Почему ты всегда...

Дубей оттесняет его.

— Я хочу повести один.

Я слегка ошеломлен тем, что Дубей подал голос в свою защиту, и хочу его поощрить.

— Отлично. Твоя взяла. Бери двух собак и сажай их на место стрелка. Я сяду за сержантом. Надеть шлемы!

Я подтверждаю свои каналы связи; подтверждаю связь моего отряда. Затем встаю у ворот, сдерживая трех собак, которые не едут с нами, пока квадроциклы выезжают. Как только собаки надежно заперты, я занимаю свое место, и мы отправляемся в путь.

Дорога идет на юг несколько километров, прежде чем достигает деревни, а затем в центре деревни другая дорога уходит на запад. Карты говорят, что если ехать по ней достаточно долго, то приедешь в город. Мы любим шутить о том, чтобы однажды сорваться с места и найти этот город, но это просто игра. Квадроциклы не довезут нас и до четверти пути до наступления темноты, так что мы останемся здесь, пока армия не прикажет нам отправиться куда-нибудь еще.

Сегодня нам нужно проехать только первую сотню километров или около того по западной дороге. К тому времени мы должны встретить конвой «Ванда-Шеридан». После этого мы будем просто сопровождать грузовики, пока они не покинут наш район и не перестанут быть нашей заботой.

Мы едем на юг к деревне со скоростью тридцать миль в час, петляя, чтобы объехать выбоины и самые размытые участки дороги. По крайней мере, сейчас нет пыли, как было бы в сухой сезон. Каждый водитель соблюдает предписанную дистанцию в сто ярдов между машинами. Яфия и Рэнсом впереди, мы с Джейни следуем за ними, а Дубей с двумя собаками на сиденье стрелка замыкает колонну. Самодельные взрывные устройства (СВУ) здесь редкость, но никогда не знаешь наверняка.

Я предпочитаю не садиться за руль отчасти потому, что на самом деле не умею водить. Я вырос на Манхэттене, где не было нужды в машине, и получил права в Техасе только потому, что этого требовала армия. Но в основном я не вожу потому, что хочу проводить время в дороге, смотря на мир глазами ангела.

Я отправляю его вперед патрулировать наш маршрут, проинструктировав двигаться широким челночным зигзагом, осматривая местность по обе стороны дороги. Он уже пролетел деревню. Скоро он достигнет предела своей дальности — ему не положено удаляться более чем на десять километров от моей позиции, — но мы догоним его, когда доберемся до другой стороны деревни.

Впереди Яфия сбрасывает скорость до минимума, подъезжая к окраине деревни.

— Визоры на прозрачный режим, — командую я по общей связи. Ношение шлемов обязательно в любое время за пределами форта. Обычно мы держим визоры черными, чтобы ограничить способность врага идентифицировать нас как личности и обеспечить очень эффективный фактор устрашения. Но жители деревни нам не враги, а мои солдаты — не безликие демоны.

Первые несколько строений — это сборные сараи, но они обычно разваливаются, когда из Сахары налетает ветер Харматтан, поэтому большинство домов по-прежнему построены из красивого красного сырцового кирпича, с обнесенными стенами дворами, затененными раскидистыми ветвями и перистыми листьями деревьев ним или более темными, густыми кронами манго. На окраине деревни стоит вышка сотовой связи, а на крышах пестреют спутниковые антенны.

Повсюду козы, а также куры и цесарки, но людей видно мало: в основном старики, сплетничающие у дворовых стен. Затем мы проезжаем школу. Раздается восторженный крик, и около двадцати детей в возрасте от шести до шестнадцати лет выбегают из школьного двора, все в ярких одеждах, смеясь и крича, потому что они не так уж часто нас видят и считают наши квадроциклы крутыми.

— Привет, солдаты! Рады вас видеть. Куда едете сегодня? Можно с вами?

— Ни в коем случае! — отвечает им Яфия. — Возвращайтесь на уроки!

Они все равно бегут рядом.

— Шелли из Манхэттена! — кричат они мне. — Яфия из Калифорнии! Дубей из Ва-шинг-тона! Мэтью из Джор-джи-и!

Затем они замечают, что Джейни — та, кого они раньше не видели.

— А ты кто? Как тебя зовут?

— Это сержант Джейни, — говорю я им.

— Откуда ты, сержант Джейни? Откуда ты?

Я не вижу ее лица, но слышу улыбку в ее голосе.