Чтение онлайн

Королева выбрала для войны благоприятное время. На мужчин Ольстера было наложено древнее проклятие, которое каждый год на некоторое время лишало их сил. Пока вражеская армия разоряла север, мужчины Ольстера лежали в постелях и не могли ее остановить. Поскольку Кухулин был рожден не в Ольстере, на него проклятие не действовало, и он вышел один против войска королевы. Кухулин нападал на врагов по ночам, убивал дозорных и насаживал их головы на пики для устрашения. Погибло столько воинов, что армия королевы в страхе остановилась.

Королева пыталась заключить с ним договор, обещала богатства и другие награды. Кухулин долго отказывался, но наконец согласился на сделку. Вместо того чтобы нападать на вражеское войско каждую ночь, он должен был каждый день встречаться с героем, которого выставят против него. Пока шел бой, войско могло продвигаться дальше. Когда Кухулин побеждал героя, войско разбивало лагерь.

Каждый день Кухулин бился у реки с новым героем, а враг продвигался в глубь Ольстера. Так впечатляющи были подвиги Кухулина, что сама Морриган, богиня смерти, смотрела на него с неба, приняв образ трех воронов. Наконец королева выставила родственника Кухулина, который перешел на службу в Коннахт. Родственник воззвал к благородству Кухулина и попросил его сдаться тому, кто его воспитал. Кухулин неохотно ушел с поля битвы. Конница королевы опередила его, забрала быка и увезла в Коннахт.

Увидев друг друга, волшебные быки обезумели и бросились друг на друга. В своей ярости они разорили землю, и больше их никогда не видели.

Макс положил книгу и представил себе гобелен из музея. Вспомнил золотые и зеленые нити, яркий блеск который вырывался из изображенной на гобелене сцены. Теперь он понимал, что там изображено: спящие воины — ослабленные защитники Ольстера, у которых хотят украсть бурого быка из Куальнге. К ним подкрадывались, конечно, воины королевы Коннахта. Вдалеке стоял Кухулин.

Образы стали Максу яснее, а вот их толкование — нет. Кухулин в конце концов проиграл: королева заполучила быка, несмотря на весь его героизм. Максу тоже суждено бороться за добро и потерпеть поражение? И его жизнь тоже будет краткой? Макс перевернул страницу и осторожно потрогал шишку на лбу. Перед ним оказалась выцветшая иллюстрация раненого воина, привязанного к каменной колонне. Подпись гласила: «Смерть Кухулина».

Макс тихо закрыл книгу.

От вопросов, на которые он так и не нашел ответа, разболелась голова. Со вздохом Макс засунул книгу в сумку и снова подошел к окнам. Внизу было тихо, только кое — где на дорожках мелькал свет фонаря. Макс уже собрался было уходить, и тут заметил зеленый отблеск на оконном стекле. Отблеск погас. Макс прикрыл глаза рукой, как козырьком, и всмотрелся в ночь. Над темным Дозором Бригитты мигнула еще одна зеленая точка. Зависла прямо перед глазами Макса и через секунду исчезла. Макс простоял у окна еще минут десять, но свет больше не появился.

Утреннее небо за куполом обсерватории было бледно — голубым. Макс сосредоточенно хмурился, листая толстую брошюрку с таблицами на глянцевой бумаге. Дэвид спустился и сел рядом за стол.

— Что сказала госпожа Рихтер? — спросил Макс и развернул брошюру, чтобы прочитать особенно подробную таблицу.

— Ничего хорошего, — ответил Дэвид. — Две из четырех картин оказались подделками. Враг их уже украл.

Макс поднял глаза.

— Какие?

Дэвид достал из своего стола две большие репродукции: Вермеера («Девушка с письмом») и Рембрандта («Жертвоприношение Авраама»), Макс забыл про свою брошюрку.

— Не понимаю! Если они хотели скрыть, что часть картин украдена, почему не заменить подделками все? Тогда мы бы даже не узнали, что они охотятся за картинами.

Дэвид кивнул.

— Логично. Но подделки должны быть настоящими. Ручной работой. Любые следы чар вызовут подозрение. Людей, которые могут подделать Рембрандта или Вермеера, мало, поэтому они смогли заменить фальшивками лишь несколько картин. — Дэвид наклонился и прочитал, что написано на обложке брошюры. — И как твой результат по Полосе препятствий?

Макс медленно помотал головой.

— Ничего не понимаю. Как будто не по — английски написано!

Он показал приятелю белую бумагу с ярко — синими таблицами и комментариями.

— Есть хорошие отзывы. — Дэвид взял брошюру в руки и открыл на итоговой странице. — «Макдэниелс уверенно демонстрирует способности, заведомо выходящие за рамки первых лет обучения. Как показывают сценарии MMCD048, MMCD071 и MMCD093, его способности к телоусилению достигают уровня профессионального агента и требуют пристального внимания. На своем курсе Макдэниелс находится в первой четверке по умению справляться с живыми противниками, включая четыре сценария со случайной генерацией выев. Его реализация стратегии успешна, а агрессивность может стать ценным качеством, если применять ее более избирательно. Благодаря своим исключительным физическим способностям Макдэниелс имеет самый высокий балл на Полосе среди кадетов как первого, так и второго года обучения».

— О, классно! — Макс заметно оживился.

Дэвид хихикнул.

— Что такое? — От неожиданности Макс перестал улыбаться.

— Читай сам, — сказал приятель и вручил брошюрку Максу, не сумев сдержать улыбки. — Второй абзац.

Макс быстро пробежал глазами страницу и начал читать вслух. Дэвид подобрал с пола носок, понюхал его и бросил в корзину для белья.

— «Очевидно, что Макдэниелс вскоре лишится своего лидирующего положения. Сочетание крайне низких баллов по выбору стратегии вкупе с высокими по реализации стратегии можно считать роковым — фигурально выражаясь, это бег сломя голову, но не в ту сторону.

Бег не в ту сторону, похоже, стал коронным номером Макдэниелса и красной нитью проходит через его особенно занимательные сценарии. Нам особенно импонируют MMCD006, MMCD052 и MMCD076, хотя другие коллеги отдают предпочтение сценарию MMCD037 и даже предлагают включить его в видеосюжеты года. К сожалению, эта печальная тенденция сводит на нет все успехи Макдэниелса. Мы рекомендуем ограничить его сценарные опции идентификацией проблемы и выбором стратегии. Ради долгосрочной пользы следует закрыть Макдэниелсу доступ к сценариям, где грубая физическая сила позволяет компенсировать явные стратегические просчеты. Остается лишь надеяться, что постоянная диета стратегических сценариев поможет преодолеть ученику умственную леность и создаст прочный фундамент для успешного развития способностей».

Макс дважды моргнул и бросил брошюрку на стол. Потом резко повернулся к Дэвиду.

— Как такое можно писать?!

— Не принимай так близко к сердцу, — сказал Дэвид и надел кроссовки. — Как твой экзамен по стратегии?

— Провалил, — ответил Макс, сердито покосившись на брошюру. — Хорошо хоть Бун поставила мне зачет по мистике. Хотя она просто хочет, чтобы я побольше рассказал ей о своем видении. А тебя она про видение расспрашивала?

Дэвид повернулся к шкафу и начал выбирать чистую футболку.

— Не совсем. Я сразу сказал, что все забыл.

— Я тоже, но она, по — моему, не поверила…

Макс замолчал. В зеркальной двери шкафа он увидел, что грудь Дэвида до пупка пересекает длинный уродливый шрам. Невысокий бледный мальчик натянул футболку.

Тут в дверь постучали.

Дэвид устало поднялся по лестнице. Через секунду раздался душераздирающий крик.

— Уберите это от меня! Уберите!!! — заверещала Мамуля.

— Макс, кажется, к тебе! — невозмутимо сказал Дэвид.