Чтение онлайн

Вторая мысль была более приятной. Сяо Тун поняла, что, несмотря на все лишения, это лучшее время, и ей хотелось, чтобы оно длилось как можно дольше. Но заклинательница понимала, что на самом деле это невозможно. У их союза был вполне четкий срок – не больше десяти лет. При большом везении.

Беловолосый распорядитель подошел к маленькому аккуратному гостевому домику, который отличался от остальных на улице качеством материалов, но сливался с ними своим серовато-черным цветом. Из всех щелей валил дым, но внимания на это пока что никто не обращал. Когда беловолосый постучался, дверь открыли не сразу и после некоторой ругани с той стороны. На пороге стояла девушка-заклинатель с огромным черным воком в руках. Темные волосы торчали в разные стороны, отчего вид у нее был демонический. В доме кашляли еще двое.

– Неужели вы пытались сами готовить? – спросил распорядитель и тут же увернулся от полетевшей в него посуды. – Я думаю, вам стоит оставить дом проветриться, а самой прогуляться со мной. Нужно поговорить.

– Можно нам тоже погулять? – раздалось задушенно из дома. Девушка развернулась, сформировала что-то в руках, швырнула внутрь, и ветром вынесло весь дым с противоположной стороны. Вместе с окном.

– Дома сидите, – приказала она и смерила гостя взглядом высокопоставленного судьи, к которому на поклон пришел крестьянин.

В городе все же было по-своему красиво. Мостики через водные каналы, сейчас покрытые снегом и льдом, фонарики на домах. Отличное место для свидания.

– Я пришел просить вас сняться с соревнования. По правилам мы не можем исключить участника, если он ничего не натворил и не изъявил желание уйти сам. Но…

Девушка еще на первых словах закатила глаза, а к концу бестактно прервала:

– После всего, через что нас заставили пройти, нас снимают?

– Прошу понять. Правила о таком участии не было, потому что раньше никто из ваших не хотел участвовать. Отчего же вы здесь? С какой целью записались?

– Мне скучно.

Распорядитель внимательно посмотрел на нее, но девушка так и не повернула головы.

– Скучно? – скептически уточнил он.

– О, еще как.

– У вас самая интересная работа из всех, кого я знаю.

– Она однообразная.

– Однообразная? Есть более полезные мероприятия… есть же, в конце концов…

– Хочу сюда, – снова перебила собеседница.

– Зачем?

– Да не переживайте, если мы с девочками победим, то передадим приз тому, кто пришел вторым. Мы просто развлечься пришли, не победы ради, так что за свой лук не волнуйтесь. Кстати, кто дал вам приз для этого года?

– Благодетель так же анонимен, как и списки участников, – произнес распорядитель и тут же ощутил укол неприязни. – Вы можете нарушить баланс в честном соревновании.

– Или спасти много заклинателей, против которых вы ставили. У соревнования нет нижнего порога. Из-за своего тщеславия некоторые кланы записывают сюда совсем юных заклинателей. Проиграют – что ж, такова цена. Победят или хорошо себя покажут – почет клану. Им говорят, что они даже плакать не должны.

– Самому младшему участнику шестнадцать. О каких детях речь? – вздохнул распорядитель.

– А шестнадцать, по-вашему, не ребенок?

– Конечно, для бессмертных существ вроде нас они дети. Но по меркам людей, вполне самостоятельный человек, который уже способен за себя постоять и самостоятельно принимать решения. Спасибо, что хотите помочь им там, за стенами…

– Там нет судей, – напомнила девушка. – Вы только наблюдаете.

– Фестиваль проводится не одну сотню лет. Ваших всегда все устраивало.

– Это они, – покачала головой девушка. – Меня не устраивает. Я тут от себя.

– Неужели у вас не нашлось других дел? Неужели вы хотите потратить время здесь? Сколько вы тут уже?

Девушка впервые за разговор улыбнулась, вполне искренне, махнула рукой:

– Скорее всего, к моему возвращению там будет бардак похлеще того, что вы видели в доме. Ну, я люблю прибираться. Это не скучно.

Соревнования начинались ранним утром. Было еще темно, но все участники выглядели бодрыми. Их всех собрали у огромной стены. Снизу не было видно, что происходит на самой стене. Наверх, конечно, никого не пускали. Да и входа видно не было: ни намека на ворота или калитку.

Заклинатели преимущественно держались своих кланов. Трое друзей встали подальше от Тьен и учеников с Ланфэн.

– Какие там испытания? – спросила Сяо Тун, наклонившись к Фа Хангу. Вместо него ответил Лин Ху:

– Они каждый год разные.

– Но у них есть общее, – все же вклинился Фа Ханг. Лин Ху кивнул, не глядя не него:

– Они обычно под стихии. Вода, огонь, еще что-то – и финал.

– Как далеко ты прошел в прошлый раз? – продолжала девушка.

– Между первым и вторым выбыл.

– Между испытаниями нет отдыха? – Сяо Тун произнесла это чуть ли не с ужасом. Фа Ханг засмеялся и безмятежно ответил:

– Вот и я на обратное надеялся.

– Почему тебя не отправляли на соревнования? Тьен же участвовали. – Девушка переключилась на Лин Ху. Он, все еще глядя на стену, повел плечом, понизил голос и едва слышно пробормотал:

– Потому что меня берегли.

Когда-то о здоровье и безопасности второго сына в клане пеклись. Наверное, в нынешних условиях отец вписывал бы его на все соревнования. И чем тяжелее, тем лучше.

– А что рассказывали те, кто участвовал?

– Те, кто выбывал после первых испытаний, были в восторге, словно с крутых горок катались. Те, кто доходил почти до конца, не хотели об этом говорить и запирались, чтобы предаться медитации.

Фа Ханг перестал улыбаться. У него тоже осталось от соревнований яркое и приятное впечатление. Но Ланфэн тогда дальше второго испытания не ушел… Да, возможно, что в финале ждало нечто не очень приятное. Он об этом не подумал. Фа Ханг тут же вздрогнул, потому что стены начали подниматься. За ними стелился густой туман. Несмотря на общее ликование и ожидание, это выглядело… пугающе. Чудовища могли оказаться сразу за туманом. В зависимости от собственного везения можно было шагнуть сразу в чью-нибудь пасть. Но задумались об этом только Фа Ханг и Сяо Тун.

Лин Ху поспешил ко входу. И даже удивленно обернулся, не понимая причину задержки друзей – толпа вокруг уже двинулась к туману. Первое испытание отсеет самых нерасторопных и слабых, оно не смертельное, но дальше пойдут только те, кто готов. Неизвестность пугала.

Фа Ханг первым взял себя в руки, снова улыбнулся и отправился догонять Лин Ху. Сяо Тун старалась не отставать.

Со стен осыпалась грязь, снег и черная земля. Задрав голову, можно было увидеть их над собой. Каким бы сильным ни был заклинатель, упади на него одна из стен – он бы не выжил. Пожалуй, и бог бы не выбрался из такого. От этой мысли по спине побежали мурашки. Оставалось надеяться, что поднявший стены достаточно силен, чтобы их не уронить.