Чтение онлайн

Ивдель Отважная быстрым шагом взошла на тронное возвышение, оказавшись даже выше императора. Голос её дрожал от холодной ярости.

— Вы не слушали меня! Но я предупреждала! Что вы скажете теперь?

— Ивдель! — окликнул её Леон, — Ты, конечно, была права. Но не стоит терять голову. Никому из нас! — он обернулся к венценосному брату.

Бельфегор, уловив его требовательный взгляд, распрямился и разжал руки, впившись ими в резные подлокотники.

— Убейте их! Убейте их всех, вместе с женщинами и детьми! — взревел Артес, пробираясь к Леону через толпу советников.

— Это слишком! — холодно осадила его Ивдель. — Но мы не можем оставить случившееся сегодня без ответа.

— Они попытались убить наследников престола, и перебили всех младенцев на ритуале! Мы обязаны ответить! Отомстить! — на разные голоса взревели советники.

— Но, за все века существования Империи, мы толком и не воевали с людьми! Ведь Марха была основана как союз против Посланников и абаасов запада, — заметил Ирий.

— Вы не будете одни! — вступила Ивдель. — Проведите церемонию Плаща, Орхон станет вам верным союзником. У нас есть опыт войны с себе подобными. До Восточных королевств абаасы не дошли ни разу за последнюю тысячу лет, от того мы занимались исключительно грызнёй между царствами.

— Да чем эти чудовища могут отличаться от абаасов?! — кипятился Артес, размахивая огромными кулаками. — Наши армии бездействуют! Дядя, подними войска, отомсти за Свирь! И за всех, погибших сегодня!

— Но как же Эра Мира? — округлив глаза, вопросил самый молодой из советников.

Советники замолчали, сбитые с толку. Слышно стало как свирепо бьётся дождь о стены дворца, да жрицы, надломленными голосами, поют песню скорби. Тоска накатила на имперцев.

Но тут, как всегда, вмешался Илим:

— Быть может, мы действительно поторопились в своих мечтах о долгом мире… — он горестно покачал головой, однако, театральность его жеста не укрылась от Третьего наследника, — но мы должны ответить! Честь наша задета! Скажи, Воевода Леон, хватит ли нам воинов, чтобы зачистить юг, как предлагала Ивдель Отважная?

— Нужно послать разведчиков… — начал было Воевода, но Илим прервал его.

— Наша армия — сильнейшая в мире! Не это ли утверждали Легаты Пяти Армий зимой? Значит, война на Юге нам по силам!

Толпа согласно взревела, одобрительный гомон поднялся к полукруглому потолку и заставил стены мелко вибрировать. Сирел же лишь нахмурился и покачал головой. Закатав рукава мокрой синей рубахи, он поднялся к трону, так ловко обойдя советников, что, когда зазвучал его ровный голос, они вздрогнули от неожиданности.

— Отец, Дяди, Братья, друзья и советники, — начал он, призвав зал к молчанию, — мы все пережили ужасную трагедию. Мы все потрясены и полны скорби. Но мы не имеем права терять голову. Наш враг не имеет никакой чести и руководствуется другой моралью, нежели мы. Это значит, что он для нас непредсказуем и опасен. Быть может, план Ама Сагана в том и состоит, что разъярённые болью и горем, мы ринемся на юг, в горы, где перебить нас не составит труда. И пока мы будем воевать на юге, с запада придут орды абаасов, которые разорят наши беззащитные земли, и тогда, после их ухода, захватить Империю Ахедам не составит труда.

— Ты опять за своё! Какую очередную бредовую мысль ты пытаешься до нас донести? — вмешался Илим, глядя на наследника брезгливо.

— Нам нельзя торопиться. Мы не можем обычными средствами победить Ахедов, засевших в горных крепостях. Крепость Илирней на Змеином Хребте не взять без должной подготовки. Готовые к войне, они смогут годами держать оборону, осыпая наши армии камнями и стрелами. Они много лучше знают местность, и количество воинов не будет иметь никакого значения. Нам нужно оружие. То, что когда-то уничтожило Ирай. С ним мы сможем победить. И мы не имеем права забывать о западе! — Сирел почти кричал, пытаясь заглушить ропот чиновников. — Вулканы проснулись, а, значит, Посланники скоро явятся из Янтарной пустыни.

— Нет никаких Посланников! — яростно прошипел Илим. — Мы разбили их!

— Даже если они и явятся, мы победим, как побеждаем уже полторы тысячи лет, — небрежно отмахнулся Леон. — И тебе не стоит недооценивать нашу армию! Мы разберёмся с Ахедами до того, как они успеют что-либо предпринять. Конечно, имей мы при себе то оружие, было бы проще. Но… — он обернулся к Омогою, магу огня, и тот незамедлительно ответил:

— Но орудие уничтожено, а его создатель сошёл с ума, — при этом его треугольная борода презрительно дёрнулась.

— Так что уже завтра я могу начать созывать войска, — Леон, такой спокойный и рассудительный раньше, вдруг показался Сирелу умалишённым.

Третий наследник попытался его остановить:

— Пошлите туда разведчиков! Выясните, для начала, почему мы так поздно узнали об этих людях, и что стало с нашими агентами на юге! Это может быть ловушкой!

— Ты просто трус, Сирел, — Бельфегор сверкнул бледными глазами, но не повысил голоса.

Третьего словно хлестнули плетью, он повернулся к отцу, на мгновение, потеряв дар речи. Советники испуганно замерли. Младший наследник вскинул голову, холодная, как ледяные брызги северных морей, ярость, заполнила его разум. Он выпрямил спину и сказал:

— Завтра же я выезжаю на Запад. Я обыщу место последней битвы с Посланниками и найду обломки оружия. А заодно, если Воевода выделит мне людей, прикрою наши западные границы, пока вы будете бессмысленно уничтожать армию на юге.

— Сирел! — Артес был зол и потрясён. — Ты должен отправиться с нами на юг! Ты должен помочь мне отомстить за Свирь! За мою дочь!

— Артес, я скорблю вместе с тобой. Однако, мы в ответе не только за свои семьи, но и за всех жителей империи. Кто защитит их от запада, пока мы воюем с югом?

— В чём-то он прав, — презрительно заметил Бельфегор. — Леон, пусть он забирает гарнизон западных сторожевых башен. Остальные готовятся к походу на юг.

— Да, мой Император, — Леон поклонился.

Советники снова зашумели, и когда Император поднялся и вышел, стали расходиться.

Артес догнал Сирела у дверей.

— Ты не можешь бросить меня в такой момент! Я твой старший брат! Мою дочь убили! Ты должен помочь мне отомстить!

— Нет, Артес. Месть должна быть продуманной. А то, что затеваете вы — самоубийство.

— Значит, ты бежишь от битвы?! Не ожидал от тебя!

— Я не бегу от битвы! Я хочу найти оружие, как ты не поймёшь! С его помощью горные крепости дрогнут и Ахеды падут, без него же вся наша армия подобна жертвенным баранам!

— Значит, не едешь?!

— Нет, — твёрдо ответил Сирел отворачиваясь.

— Ты мне больше не брат! — яростно выдохнул Артес и удалился.

Неон, ныне ставший молчаливой тенью, подошёл к потрясённому младшему брату:

— Сирел, не надо так. Не ссорься с семьёй. Иди на юг, поддержи брата.