Чтение онлайн

Клетка лежала прямо на левом рельсе.

Трамвай наехал на неё в упор, раздался хруст; трамвай продолжил движение. Вожатый не остановился, чтобы оценить повреждения.

Клетка была смята, погнута набок, а сетка — порвана. Червя выдавило через прореху, и он лежал, извиваясь, в двух частях на асфальте. Толпа рассеялась, словно ничего и не произошло. Вскоре кто-то наступил на одну из половинок червя и раздавил её. Скорее всего, этот человек даже не заметил, что сделал.

Что случилось со второй половиной — никто не знает.

Два дня спустя, примерно в то же время, обнаружили ещё одну клетку. Она стояла на том же месте — на коротком участке Маркет-стрит, что ведёт от площади Пикадилли-Гарденс в Манчестере. Сделана она была из тех же материалов, что и первая, только размером побольше — пятнадцать на пятнадцать сантиметров в основании и столько же в высоту. Ячейки сетки были крупнее. Дверцы у неё не было.

Внутри клетки — мышь. Обычная полевая мышь (Apodemus sylvaticus), серого цвета, с чистой шёрсткой и длинным розовым хвостом, которым она время от времени довольно помахивала.

И снова трамвай остановился, и вагоновожатый попытался сдвинуть клетку рукой, но безуспешно. Тогда он решил сдвинуть её своим транспортным средством. Один-два человека из толпы пришли в ужас от такой жестокости и яростно запротестовали. Вожатый и слушать не стал.

Он не остановился, чтобы оценить повреждения.

Об этом инциденте написали на седьмой странице «Манчестер Ивнинг Ньюс».

Пять дней спустя нашли клетку ещё больше. На этот раз метр на метр в основании и шестьдесят сантиметров в высоту, с прочными стальными прутьями по бокам и сверху. Она была намертво зацементирована к рельсам. Никто не видел, как её здесь оставили. Дверцы у неё не было.

Внутри клетки — собака. Дворняга (Canis familiaris), возможно, помесь колли и овчарки. Светло-палевого окраса с пятнами приглушённого коричневого цвета там и сям. Она рычала и, очевидно, сильно страдала, поскольку клетка была для неё слегка тесновата. Собака снова и снова крутилась на месте, бодалась головой о прутья, пытаясь ухватить их пастью.

Собралась большая толпа, люди толкались, стараясь разглядеть поближе. Одна женщина опустилась на колени рядом с клеткой, пытаясь утешить бедное создание. Собака зарычала на неё — то ли от злости, то ли от страха.

Перед клеткой встал трамвай. За застрявшим вагоном выстроилась длинная вереница автобусов и других трамваев. Кто-то вызвал полицию. Через десять минут прибыла патрульная машина, и озадаченный офицер запросил по рации подкрепление. Вскоре полиция взяла площадь под контроль, перенаправив движение и пытаясь оттеснить зевак, пока рабочие спиливали прутья.

Собаку освободили и отвезли в участок. Затем рабочие демонтировали и увезли клетку, расчистив проезжую часть.

Об этом инциденте рассказали в вечерней программе местных новостей, а затем его подхватили и федеральные СМИ. Историю связали с двумя первыми случаями — с червём и мышью. Би-би-си дала сюжет в программе «Девятичасовые новости» в качестве завершающего.

К этому моменту большинство жителей Манчестера уже слышали о странных происшествиях, и слухи в пабах, гостиницах, ресторанах и прачечных множились. Некоторые были уверены, что это политическая акция организации за освобождение животных. Другие утверждали, что это просто безвкусная шутка сумасшедшего. Некоторые даже усмотрели в этом гениальное произведение искусства, едкий протест против бесчувственного общества.

Полиция, со своей стороны, провела экспертизу собаки. Её шерсть была покрыта семенами травы, кусочками засохшей еды и обычной популяцией блох. По-настоящему интересной находкой стало лишь пятно серебристой краски, обнаруженное за одним ухом. Химический анализ показал, что краска имеет неизвестный состав.

Полиция также изучила записи с различных камер видеонаблюдения в Гарденс. Все пять камер оказались неработоспособны в ранние утренние часы.

На следующий день на том же месте собралась небольшая толпа. Люди заинтриговались; им хотелось посмотреть, что будет дальше. Увидеть диковинку собственными глазами. К несчастью, дорога была совершенно свободна, и спустя полчаса толпа рассеялась. На следующий день там ожидала уже меньшая группа, но клетки снова не появилось. С каждым днём народу собиралось всё меньше, пока прохожие не стали лишь бросать на это место беглый взгляд по пути, прежде чем продолжить свой маршрут.

Спустя двенадцать дней после случая с собакой, когда всем уже было всё равно, появилась четвёртая клетка. На этот раз самая крупная: примерно три с половиной на три с половиной метра в основании и три метра в высоту. Прутья были расположены с промежутками в пять сантиметров. Дверцы у неё не было. Должно быть, её установили на место в безлюдные предрассветные часы. Но как именно её туда установили — никто объяснить не мог.

Внутри клетки — лошадь. Чистокровная кобыла (Equus caballus), с блестящей чёрной шерстью и гривой цвета тёмной ночи. Она стояла в клетке прямо и спокойно, совершенно неподвижно и с виду невозмутимо. Лишь изредка воздух нарушался фырканьем из её ноздрей да облачком пара от дыхания на холодном воздухе.

Всю площадь оцепили, пока полиция решала, что делать с помехой. Собралась огромная толпа, которая лишь росла с каждым часом. Для съёмок события и всеобщего замешательства прибыла съёмочная группа. Рабочие спилили прутья и выпустили лошадь в опытные руки ветеринара. Бедное животное быстро осмотрели и погрузили в повозку. Рабочие же приступили к демонтажу клетки. На эту операцию ушло три часа, и даже после этого дорожное покрытие было безнадёжно испорчено.

В тот день через площадь Пикадилли-Гарденс не проехал ни один трамвай.

Инцидент осветили во всех новостных программах и в каждой ежедневной газете. В интернете появилось несколько сайтов, посвящённых клеткам и их разнообразным обитателям. Полиция установила круглосуточное дежурство, а съёмочная группа и большая толпа зрителей оставались на площади всю ночь напролёт, надеясь увидеть, как устанавливают следующую клетку. Все ждали, что кто-то, какая-то группа, непременно выйдет и возьмёт на себя ответственность. Никто не вышел.

И люди ждали. Казалось, вся страна замерла в одном и том же состоянии лихорадочного ожидания.

Понадобился двадцать один день, чтобы последний, горько разочарованный человек покинул это место.

И пятьдесят семь долгих, одиноких дней спустя после этого разочарования…

Внутри клетки — ягуар. Ягуар (Panthera onca), уроженец Центральной Америки; огромный рычащий зверь, извергающий своим дыханием знойные думы о родных краях. Крупные чёрно-оранжевые пятна, мечущийся в своей тесной арене, скованный клеткой — но лишь отчасти.