Чтение онлайн

— Места хватит, — не согласился я. — Наша стоянка не продлится долго, палаток у нас нет, только спальные места, поэтому свой лагерь мы разобьём компактно. Сдвиньте немного южный край и поделитесь просушенными дровами, вот и всё, что мы просим. Ну а завтра утром мы двинемся дальше.

— Утром, говоришь… Ну если так, то хорошо, я отдам приказ. Тем более что у нас вряд ли получится вам возразить.

Под последней фразой он явно подразумевал наш численный перевес. Но количество воинов — это не единственное слагаемое победы. Уж мне-то это было хорошо известно. А если говорить про нашу пока что слабо организованную и ещё менее замотивированную армию, то и подавно. Хватит и полсотни хорошо вооружённых и слаженных бойцов, чтобы обратить её в бегство. И мой десяток в такой экстренной ситуации должен был стать тем стержнем, что удержит войско на месте и заставит сражаться. Или, наоборот, остановит сражение, если отдельные группы наёмников начнут выяснять отношения меж собой. И было бы глупо полагать, что у вставших здесь лагерем солдат нет точно такой же опоры, способной удерживать очень разных людей вместе и заставлять их выполнять приказы командования.

Отбросив приличия, я посмотрел магическим зрением на собравшихся за спиной Хедрика людей, и неприятно удивился, когда обнаружил в толпе сразу три источника, горящих намного ярче остальных. Не многовато ли магов для простого сопровождения? Да, среди них не было никого по силе равного мне, но мой случай — это скорее исключение. А вот трое одарённых в составе команды рекрутёра — это, по меньшей мере, подозрительно. Почувствовав на себе мой взгляд, они начали шарить в ответ, но я уже оборвал все концы, превращаясь в обычного человека. И всё же свою цель, пусть и ошибочную, они нашли — Зефа, аттестованного мага второй ступени. Что ж, разубеждать их в мои планы точно не входило.

Лагерь разбили быстро. Натаскали побольше еловых охапок, да разожгли с десяток небольших костров. На них недавно собранные десятки готовили пищу, скидывая в общий котёл свои личные запасы провизии. Нередко на этой почве возникали потасовки, но их быстро удавалось решать десятникам и сотникам. И лишь раз в дело пришлось вступить Горунару и Колтуну. Бойцы ещё долго будут притираться друг к другу, но без этого никак.

К концу светового дня подтянулись наши немногочисленные опаздывающие, и можно было объявлять отбой.

Брок знал своё дело, и в организацию лагеря, патрулей и дозоров я не лез. Куда больше меня волновал Хедрик и его приближённые. Чтобы быть в курсе, я снова отправил Хорки на разведку. Тем более, что наёмники из разных лагерей всё равно уже начали общаться меж собой. Такая уж у них натура — искать, где условия пожирнее, забывая при этом, что на другой чаше весов всегда будет лежать вероятность не получить вообще ничего. Ведь мертвецам не платят.

И доставленные долговязым парнем новости были неутешительные. Несмотря на позднее время, многие бойцы так и не отправились в царство снов. С шелестящим шёпотом по лагерю разлетались слухи, заставляющие людей задуматься о завтрашнем дне. И когда он настал, многие из наших бойцов отказались продолжить с нами путь. Что ж, отчасти ожидаемо. И, по всей видимости, остаться в стороне на этот раз у меня не выйдет.

— Как это понимать, Хедрик? — обратился я к главе так некстати встреченного нами отряда. — Ты решил увести у меня людей?

Возле его палатки стоял большой сколоченный из брёвен и досок стол, на котором лежала стопка однотипных контрактов. Хорки уже раздобыл для меня один такой, и я знал, какие условия в нём прописаны. И вот к этому столу с самого рассвета выстроилась очередь из людей. Людей, которых привёл сюда я!

— Ничего подобного, Мазай, — беззаботно улыбнулся этот гад. — Вольные наёмники сами вправе выбирать, с кем и когда им заключать договор. Ты не дал своим бойцам гарантий, а значит, они тебе ничего не должны. Ты уж извини, но такое бывает, когда кормишь людей только обещаниями.

— А с этим я и не спорю, — удивил его я. — Свобода выбора до подписания контракта — это нерушимое право любого наёмника. Вот только воин должен знать кому он служит, а в этом договоре указано лишь твоё имя, Хедрик. Зато есть пункт, что ты вправе свободно передать контракт со всеми правами и обязанностями любой третьей стороне. Кто же ты такой, чтобы позариться на собственное войско, и с какой такой мошны ты будешь платить обещанные деньги всем этим людям?

— Разве это твоё дело, Мазай? Мне вот видится, что нет.

Я поднял лист контракта над головой, чтобы привлечь всеобщее внимания, и, стараясь перекричать людской гомон, продолжил:

— Я думал, что ты так же, как и я, собираешь людей на имперскую службу! Но теперь вижу, что это не так! Ты говоришь, что у наёмников должен быть выбор, но понукаешь их сделать его, скрывая правду! Ответь мне, Хедрик, для кого ты на самом деле собираешь войско?!

— А с какого рожна я должен отвечать перед тобой? — не менее громко и уверенно ответил он. — Ты, кажется, клялся покинуть это место с рассветом. Так исполни обещанное! Или же мне придётся напомнить тебе, как важно держать своё слово?!

О, это почти уже угроза. Но оно и немудрено. По отношению к вчерашнему вечеру баланс сил претерпел изрядные изменения и качнулся не в нашу пользу. Сотня с лишним человек соблазнилась гонораром почти на треть выше того, что пообещала им имперская казна. Да ещё и договор подписывали тут же, а к бумаге выдавали серебрушку аванса. Ну а то, что условия мутные, так многие до них и не дочитали даже. К слову, оставшиеся с нами бойцы тоже очень уж неторопливо собирали свои походные вещи, внимательно наблюдая за тем, чем закончится наш спор. Уступи я сейчас, и неизвестно сколько вообще человек я смогу привести к границе.

— Кажется, ты не понял, Хедрик, — с явной враждебностью в голосе процедил я. — Или ты ответишь на мой вопрос, или я притащу тебя к королевскому двору, и его тебе задаст уже дознаватель. И поверь мне, ни здесь, ни там соврать у тебя не получится. Отвечай, кому ты служишь?!

За моей спиной уже встали Зайцы, придавая веса моим словам. Но, видимо, это никак не поколебало уверенности Хедрика в собственном превосходстве.

— Надеешься на своего слабенького мага? — сначала с усмешкой спросил он и, уже не скрываясь, продолжил. — Зря! Я знаю тебя и не раз слышал про твой отряд, когда он ещё выполнял контракты в Корпугаре. Кучка бешенных зайцев, вечно лезущих в самую дурнопахнущую выгребную яму, заодно утаскивая за собой и всех тех, кто оказался поблизости. И сейчас ты собрал вокруг себя целую кучу даром поверивших тебе людей. Я лишь хочу помочь тем из них, кто не готов разгребать за тобой дерьмо!

— Если бы ты слушал действительно внимательно, то ведал бы, что Бешеные зайцы всегда доводят свои контракты до конца. Те, кто сражался на их стороне, не понаслышке знают звон золотых монет. В отличие от тех, кто пытался встать на нашем пути. Этих глупцов мирские блага уже не волнуют. Даю тебе последний шанс. Ответь на вопрос, или я выбью его силой.

За спиной Хедрика тоже нарисовались трое его верных телохранителей, да и ещё с десяток сильных воинов встали рядом с ними. То ли личная дружина, то ли просто решившие выслужиться наёмники. Всех троих недружественных магов я тоже удерживал в поле своего зрения.

А вот все остальные лезть на рожон не торопились, при чём это касалось обеих сторон. Расступившись в стороны, люди стихийно образовали свободное пространство вокруг нас, как бы предлагая решить всё в частном порядке. Зачем устраивать всеобщее рубилово на полтысячи бойцов, если можно обойтись малой кровью? Тем более, когда на кону как раз эти самые наёмники и были. Ни мне, ни моему визави бойня точно была не нужна. На это я и рассчитывал, провоцируя ублюдка. И, кажется, оказался прав.

— Предупреждаю в последний раз, — с откровенной угрозой в голосе сказал Хедрик. — Или ты убираешься отсюда, или тебя постигнет участь бездомной собаки, посмевшей облаять благородного человека. И пускай все присутствующие здесь станут свидетелями, что я тебя предупреждал!