Чтение онлайн

— Нет.

— Древний огненный скрипт. Мертвый язык, на котором никто не говорит уже тысячу лет. Эти символы говорят «Я пробудился». — Он повернулся ко мне. — Твое пламя помнит вещи, которые должны быть забыты. Это делает тебя ценным. И опасным.

— Что вы предлагаете?

— Перевод в группу ускоренного развития. Официально — потому что ты показал выдающийся прогресс. Неофициально — чтобы за тобой могли присматривать более опытные наставники. Твой путь слишком необычен, Чжоу Сяо. И я не уверен, что это твой путь, а не путь пламени, использующего тебя как сосуд.

Холодок пробежал по спине. Он знал. Может, не детали, но суть — да.

— У меня есть выбор?

— Всегда есть выбор. Но альтернативы обычно хуже. — Он направился к двери, но остановился. — И еще. Держись подальше от Лю Чэня. Он тоже заметил твой прогресс. И ему это очень, очень не нравится. Холодное пламя и Солнечное — извечные враги. Рано или поздно вы столкнетесь. Постарайся, чтобы это было поздно.

Он ушел, оставив меня переваривать новости. Группа ускоренного развития — это одновременно и возможность, и ловушка. Больше ресурсов, лучшие учителя, но и больше внимания, больше контроля.

Впрочем, какая разница? У меня осталось четыре месяца до Турнира. Четыре месяца, чтобы стать достаточно сильным для… чего? Победы? Выживания?

Я посмотрел на свои руки. Под кожей текло пламя, уже не чужеродное, а родное. Часть меня. Или я — часть его?

Переезд в группу ускоренного развития оказался… разочаровывающим.

Я ожидал роскошных покоев, личного наставника, доступа к секретным техникам. Вместо этого меня переселили в другой барак — чуть получше предыдущего, но все равно барак. Комната была больше, кровать мягче, на столе лежало больше книг. И все.

Ах да, еще сосед.

— Ты новенький,да? — спросил парень, сидевший на соседней кровати. Лет восемнадцать, худой как щепка, с нездоровым блеском в глазах. — Я Фань Мин. Почти закрыл ступень за год, полгода в ускоренной группе.

— Чжоу Сяо. Две недели назад прорвался на средину ступени.

Он присвистнул.

— Две недели? И сразу в ускоренную? Ты либо гений, либо… — он замолчал, присматриваясь. — Солнечное Пламя. Теперь понятно. Ты долго не протянешь.

— Спасибо за поддержку.

— Я серьезно. За полгода здесь я видел четырех носителей Солнечного Пламени. Один сгорел, пытаясь освоить технику, доступную только навторой ступени. Второй сошел с ума и теперь в западном крыле. Третий исчез — говорят, сбежал, но я думаю, его устранили. Слишком быстро рос, начал привлекать внимание.

— А четвертый?

— Четвертая — девушка по имени Лин Сяо. Единственная, кто продержался больше трех месяцев. Но и она… изменилась. Раньше была веселой, общительной. Теперь — холодная, расчетливая. Огонь выжег из нее человечность.

Я вспомнил свой разговор с Лин Сяо в библиотеке. Да, холодная и расчетливая — точное описание.

— Почему ты здесь? — спросил я, меняя тему.

— Природная аномалия. Мое пламя поглощает другие виды огня. Не спрашивай как — я сам не понимаю. Просто если рядом есть источник огня, мое пламя становится сильнее. — Он протянул руку, и на ладони вспыхнул черно-красный огонек. — Старейшины думают, что это может быть ключом к созданию новой техники. Или к моей смерти. Пока неясно, что произойдет раньше.

Приятное соседство.

Вечером была первая тренировка с группой ускоренного развития. Нас собралось человек тридцать — все от второй до четвертой ступени, каждый с какой-то особенностью. У кого-то было два типа пламени, кто-то мог превращать огонь в твердую материю, кто-то контролировал температуру с точностью до градуса.

И все они смотрели на меня как на свежее мясо.

— Новенький, — произнес крепкий парень с ожогами на половине лица. Практически пройденная ступень, судя по отклику моего пламени. — Традиция. Каждый новичок должен показать, на что способен.

— И как это происходит?

— Спарринг. Ты против меня. Без смертельных техник, до первой крови или потери сознания.

Я огляделся. Никто не возражал. Даже наставник — худощавый мужчина средних лет — просто наблюдал с интересом.

— Хорошо, — согласился я.

Мы вышли в центр тренировочного зала. Парня звали Ван Чжун, и он явно был местным альфа-самцом. Манера держаться, уверенность в движениях — классический школьный хулиган, только с огненными кулаками.

— Начинай, когда готов, — сказал он, принимая боевую стойку.

Я не стал ждать. Огненная стрела полетела ему в грудь, но он даже не пошевелился, отбив ее ладонью как назойливую муху.

— Слабо. Даже для новичка.

Он атаковал. Быстро, жестко, без изящества — просто грубая сила. Огненный кулак, который я едва успел блокировать щитом. Щит треснул от первого же удара.

Откатился назад, выпуская веер огненных стрел. Бесполезно — он шел сквозь них, даже не замедляясь. Его пламя было плотнее, тяжелее моего. Как молот против рапиры.

Удар в живот выбил из меня воздух. Я согнулся, и тут же получил коленом в лицо. Кровь из разбитого носа — технически это первая кровь, бой окончен.

Но Ван Чжун не останавливался.

Следующий удар отправил меня в полет. Я врезался в стену, чувствуя, как трещат ребра. Попытался встать, но он уже был рядом, занося кулак для добивающего удара.

И тут мое внутреннее пламя взбесилось.

Не как в прошлый раз с Лю Чэнем — тогда это был взрыв ярости. Сейчас огонь стал холодным, расчетливым. Время словно замедлилось.

[Пробуждение инстинкта: Танец Пламени]

В момент смертельной опасности твое пламя взяло контроль. Но не для того, чтобы уничтожить врага, а чтобы научить тебя. Смотри. Учись. Выживай.

Мое тело двинулось само. Нырок под удар, разворот, ладонь касается его локтя, направляя удар мимо. Его собственная инерция работает против него. Он теряет равновесие на долю секунды.

Достаточно.

Моя ладонь, окутанная сжатым до предела пламенем, врезается в его солнечное сплетение. Не сильно — у меня просто нет такой силы. Но сжатое пламя проникает сквозь его защиту, взрываясь внутри.