Чтение онлайн

К полудню вышли к границе уезда Байхэ. И сразу поняли, что что-то не так.

Воздух был слишком горячим, даже для летнего дня. Небо затягивала дымка, а на горизонте виднелось зарево.

— Пожар? — спросил кто-то.

— Нет, — покачал головой Ян Фэй. — Это следы демонического зверя. Он метит территорию огнем.

Первую уничтоженную деревню мы нашли через час. Вернее, то, что от нее осталось. Обугленные остовы домов, оплавленная земля, превратившаяся в стекло. И кости. Много костей.

— Никаких выживших, — констатировал Сунь Лун после короткой разведки. — Следы ведут дальше на юг.

— Сколько им? — спросил Ян Фэй.

— День, может, два. Зверь движется медленно. Метит территорию.

Демонические звери иногда так делали — захватывали территорию, превращая ее в свои охотничьи угодья. И горе тем, кто оказывался внутри.

Вторая деревня была уничтожена совсем недавно. Некоторые дома еще тлели. И здесь мы нашли выживших — троих детей, прятавшихся в колодце.

Младшей было лет пять. Она не говорила, только смотрела огромными глазами, в которых застыл ужас. Старший, мальчик лет двенадцати, рассказал, что произошло.

— Оно пришло на закате. Большое, как дом. Глаза горели, как солнца. Оно не просто убивало. Оно… играло. Загоняло людей, давало убежать, потом сжигало. Мы спрятались в колодце, когда оно погналось за отцом.

Его голос был ровным, без эмоций. Шок.

— Куда оно ушло? — спросил Ян Фэй.

Мальчик указал на юг.

— К Старому Храму. Там оно устроило логово.

Старый Храм. Я видел его на карте — заброшенный монастырь в предгорьях, оставленный монахами лет сто назад.

— Отведите детей в ближайший город, — приказал Ян Фэй двум ученикам третьей ступени. — Остальные — со мной. Мы идем к храму.

— Может, дождемся подкрепления? — предложил Бай Юй, один из учеников второй ступени. — Зверь пятого ранга…

— Каждый день промедления — это еще одна уничтоженная деревня, — отрезал Ян Фэй. — Мы здесь, чтобы остановить его. И мы это сделаем.

Храбро. Самонадеяно. Глупо. Но что еще ожидать от культиваторов огня?

К Старому Храму мы подошли на закате. Древние стены, поросшие плющом. Обрушенная крыша главного зала. И запах — острый, кислый запах демонического зверя.

— Он здесь, — прошептала Лин Сяо. — Чувствую его ауру.

Я тоже чувствовал, даже видел — Взгляд сквозь Пламя показывал источник тепла в центре храма — огромный, пульсирующий, живой.

— План простой, — сказал Ян Фэй. — Я отвлекаю, вы атакуете с флангов. Целимся в глаза и суставы — самые уязвимые места. Если что пойдет не так — отступаем. Героически умирать не обязательно.

Обнадеживающая речь.

Мы разделились на три группы и начали окружать храм. Я шел с Лин Сяо и Хуан Мэй — опытные бойцы, которые могли прикрыть в случае чего.

Первыми зверя увидели разведчики. Сунь Лун выбежал из-за стены, крича:

— Это не барсук! ЭТО НЕ БАРСУК!

За ним показалось… нечто.

Да, базовая форма напоминала барсука. Но размером оно было с… ну, не с дом, но с ларек — вполне.

Шерсть не просто горела — она была сделана из живого пламени. Глаза — два миниатюрных солнца. И крылья. У этой твари были крылья из чистого огня.

Пиздец.

Минимум четвертого, а то и пятого ранга.

Да, определенно пиздец.

— ОТСТУПАЕМ! — заорал Ян Фэй, но было поздно.

Зверь выдохнул. Стена пламени накрыла половину нашей группы. Я успел поднять щит, но жар все равно опалил кожу. Кто-то закричал — не успел защититься.

Лин Сяо атаковала огненными плетями, целясь в глаза. Бесполезно — они просто прошли сквозь пламенное тело, не причинив вреда.

Ян Фэй выпустил в зверя копье из белого пламени. Оно попало в бок, оставив глубокую рану. Зверь взревел, развернулся и ударил хвостом. Ян Фэй отлетел на десяток метров, пробив стену храма.

Хаос. Паника. Половина группы пыталась атаковать, половина — сбежать.

И тут мое внутреннее пламя заговорило. Не словами — образами, ощущениями.

Это не враг. Это сородич. Искаженный, безумный, но сородич. Он тоже носитель Солнечного Пламени. Просто не человек, а зверь.

Солнечное Пламя в демоническом звере. Вот почему обычные огненные атаки не работали. Он был имунен к обычному огню.

Но не к Солнечному. То есть, я могу… но не хочу.

Не думая о последствиях, я шагнул вперед и выпустил свое пламя. Не атакой — просто выпустил, позволив ему проявиться в полную силу.

Золотой огонь с белыми прожилками окутал меня, поднимаясь столбом к небу. Температура вокруг подскочила настолько, что камни начали трескаться.

Зверь замер, уставившись на меня своими солнечными глазами. В них появилось что-то похожее на… узнавание?

Он зарычал. Не агрессивно — вопросительно.

Я ответил. Не словами — огнем. Мое пламя пульсировало, передавая простые концепции: Не враг. Сородич. Понимание.

[Уникальное взаимодействие: Диалог Солнц]

Два носителя Солнечного Пламени встретились. Человек и зверь, разум и инстинкт. Вы можете попытаться договориться. Или уничтожить друг друга. Выбор за вами.

Зверь сделал шаг ко мне. Остальные члены группы замерли, не понимая, что происходит.

Я протянул руку, позволив пламени собраться на ладони. Зверь наклонил огромную голову и осторожно коснулся носом моей руки.