Чтение онлайн

Контакт.

Поток образов захлестнул сознание. Я видел его историю — обычный барсук, живший в горах. Удар молнии в грозу, несший в себе осколок Солнечного Пламени. Мучительная трансформация, длившаяся годы. Безумие от боли. Голод, который невозможно утолить. Одиночество существа, ставшего монстром.

Он не хотел убивать. Он искал себе подобных, других носителей Солнечного Пламени. Но находил только людей с обычным огнем. И в ярости от разочарования уничтожал их.

— Я понимаю, — прошептал я. — Ты одинок. Как и я.

Зверь заскулил. Как огромный пес, ищущий ласки.

— Чжоу Сяо, какого хрена ты делаешь?! — закричал Ян Фэй, выбираясь из-под обломков.

— Я… договариваюсь.

— С демоническим зверем?! Ты спятил?!

Может быть. Но у меня был план. Безумный, самоубийственный, но план.

— Слушай, — обратился я к зверю, продолжая общаться через пламя. — Ты не можешь оставаться здесь. Люди будут приходить, пытаться убить тебя. Но я знаю место, где ты можешь жить. Глубоко в горах, далеко от людей. Там есть пещеры с естественными источниками огненной энергии. Ты сможешь там жить, расти сильнее. А я буду приходить. Мы оба носители Солнечного Пламени. Мы можем учиться друг у друга.

Зверь наклонил голову, обдумывая предложение. Потом фыркнул, выпустив облако искр, и кивнул.

Договор был заключен.

— Он уйдет, — сказал я остальным. — Больше не будет нападать на деревни. Миссия выполнена.

— Ты… ты приручил демонического зверя четвертого ранга? — Лин Сяо смотрела на меня, как на сумасшедшего.

— Не приручил. Договорился. Мы… понимаем друг друга.

Зверь развернулся и пошел к горам. Перед уходом обернулся и выпустил в небо столб золотого пламени — прощальный салют.

— Это невозможно, — бормотал Ян Фэй. — Демонические звери не договариваются. Они убивают.

— Не все, — ответил я, чувствуя странную пустоту. Контакт с другим носителем Солнечного Пламени пробудил что-то внутри. Желание, потребность, голод. — Иногда они просто одиноки.

[Достижение разблокировано: Укротитель Солнц]

Ты сделал невозможное — нашел общий язык с безумным зверем. Не силой, а пониманием. Это первый шаг на пути, который никто не проходил тысячи лет. Путь симбиоза не только с пламенем внутри, но и с пламенем вокруг.

Последствия твоего выбора проявятся позже. Хорошие или плохие — покажет время.

На обратном пути никто не разговаривал. Все переваривали произошедшее. Культиватор второй ступени, который договорился с демоническим зверем седьмого ранга. Это было… неслыханно.

На третий день пути Ян Фэй подошел ко мне.

— То, что ты сделал… Старейшины должны об этом знать. Это может изменить все. Если мы можем договариваться с демоническими зверями вместо убийства…

— Только с носителями Солнечного Пламени, — уточнил я. — И только если они еще способны мыслить. Этому повезло — он сохранил разум… или обрел. Большинство сходят с ума от трансформации.

— Все равно. Это прорыв. Патриарх захочет поговорить с тобой лично.

Патриарх. Опять. Последний разговор с ним закончился переводом в группу самоубийц. Интересно, чем закончится этот?

Встреча с патриархом произошла на следующий день после возвращения. Но не в тронном зале, а в его личном кабинете — небольшой комнате, заставленной древними свитками и артефактами.

— Ян Фэй доложил о миссии, — начал он без предисловий. — Ты договорился с демоническим зверем четвертого ранга. Будучи на первой ступени. Объясни как.

— Мы оба носители Солнечного Пламени. Это создало… связь.

— Связь. — Патриарх барабанил пальцами по столу. — Знаешь ли ты, что последний, кто мог общаться с демоническими зверями через пламя, жил тысячу восемьсот лет назад? Его звали Ян Синь… разумеется, так же носитель Солнечного Пламени. Согласно хроникам, его называли Повелителем Зверей. Армия демонических существ служила ему. С их помощью он объединил острова Дальнего юга… и исчез. — Патриарх встал и подошел к окну. — После его смерти секрет был утерян. Многие пытались повторить, но безуспешно. И вот появляешься ты. Носитель дикого Солнечного Пламени, способный делать то, что не удавалось веками.

— Я не планировал…

— Я знаю. — Он обернулся. — Это не план. Это инстинкт. Твое пламя помнит то, что забыли люди. И это делает тебя одновременно бесценным и опасным.

Снова эта песня.

— Что вы хотите от меня?

— Учись. Развивай этот дар. Если ты сможешь наладить контакт с другими демоническими зверями, создать союз… Клан Огненного Феникса станет сильнейшим в империи. — Он вернулся к столу и достал небольшой медальон. — Это даст тебе доступ к закрытым архивам. Там есть записи о Ян Сине и его методах. Может, найдешь что-то полезное.

— А что взамен?

Патриарх улыбнулся.

— Умный вопрос. Взамен — лояльность. Что бы ни случилось, какие бы силы ты ни обрел, помни — ты ученик клана Огненного Феникса. Наши интересы — твои интересы. Наши враги — твои враги.

— А если наши интересы разойдутся?

Улыбка исчезла.

— Тогда мы будем решать эту проблему. Желательно, мирно. Но есть и другие способы. — В его глазах вспыхнуло пламя. — Я предпочитаю сотрудничество. Но если потребуется, я лично сотру тебя в пепел. Ясно?

Кристально.

— Да, патриарх.

— Хорошо. Можешь идти. И еще — Турнир все ближе. Постарайся к тому времени достичь второй ступени. С твоими способностями ты можешь стать нашим тайным оружием.

Я поклонился и вышел. В коридоре меня ждала Лин Сяо.

— Жив, целостен, не скован, — констатировала она. — Лучше, чем ожидалось.

— Ты следила?

— Конечно. После твоего трюка с демоническим зверем половина клана следит за каждым твоим шагом. Ты или герой, или безумец. Возможно, и то, и другое.

Мы шли по коридору в молчании. Потом она спросила:

— Как ты это сделал? Правда? Не официальную версию для всех, а правду. Для меня.

Я задумался. Как объяснить то, что сам не до конца понимал?

— Мы оба были одиноки. Оба носители силы, которая нас изменяет, делает чужими для остального мира. Я увидел в нем себя через несколько лет — безумного, потерянного, жаждущего хоть какой-то связи с кем-то похожим. И решил, что мы оба заслуживаем шанса.