Чтение онлайн

У меня была похожая карта в рукаве.

Зверь Пламени!

Огонь хлынул внутрь тела, заполняя мышцы, кости, органы. Боль была адская, но вместе с ней пришла сила. Мир замедлился еще больше. Я видел каждую искру, каждое движение воздуха.

Она атаковала — прямой удар со скоростью молнии. Я не стал блокировать или уклоняться. Вместо этого шагнул навстречу, внутрь ее защиты, позволяя удару пройти мимо.

Мой кулак, усиленный звериным пламенем, врезался в солнечное сплетение. Она согнулась, но тут же ответила локтем в челюсть. Я откинул голову, уходя от удара, и врезал коленом в бок.

Ближний бой. Грязный, жестокий, без изящества. Молния против огня, скорость против ярости. Как там… девочек не бьют? Нужно было ей сказать перед боем, может, получилось бы рассмешить и выиграть долю секунды?

Она была быстрее. Я был живучее. Она наносила десятки ударов. Я — единицы, но каждый оставлял ожог.

Тридцать секунд. Сорок. Пятьдесят.

Минута почти истекла. Я чувствовал, как тело начинает отказывать. Еще немного, и я рухну от истощения.

Последний шанс.

Я схватил ее за запястья, игнорируя электрические разряды, прожигающие ладони. Притянул к себе и выдохнул. Не огненное дыхание, не на первой ступени, разумеется. Я сконцентрировал остатки пламени внутри от огненного зверя, направил их в легкие… и, сжигая слизистые до пепла, выдохнул пламенную пыль. Тысячи микроскопических, незаметных глазу искр, которые мгновенно заполнили воздух вокруг нас.

Она вдохнула их прежде, чем поняла опасность.

Огонь изнутри. Не смертельный — я не убийца… ладно, просто понимаю, что мощности не хватит. Но достаточный, чтобы нарушить концентрацию, сбить дыхание, вызвать спазм непривычных к жару пламени легких.

Она закашлялась, выпуская дым, щедро приправленный ароматом жженой плоти из рта. Электрическая корона вокруг нее замерцала и погасла.

Я ударил. Вложил все оставшиеся силы в один удар — огненный кулак в висок.

Она рухнула.

Я тоже рухнул, но на колени. Все тело горело от боли, мышцы отказывались слушаться, дыхание со свистом вырывалось из обожженных легких.

Но я был в сознании. А она — нет.

— Победа Чжоу Сяо! — объявил судья.

Один-один.

Меня унесли с арены на носилках. В лазарете влили в горло какую-то жидкость, которая жгла хуже огня. Регенерирующий эликсир — дорогое удовольствие, но для участников дуэли клан не жалел ресурсов.

Остальные бои я смотрел с трибун, все еще восстанавливаюсь. Как бились вторые ступени, вообще пропустил, пока меня приводили в порядок. Жаль, конечно — это было бы не только интересно посмотреть, но и полезно.

Хуан Мэй проиграла. Ее противник оказался опытнее и просто задавил грубой силой. Один-два.

Ли Тяо выиграла. Красиво, элегантно, без единой царапины. Ее огненные плети разрезали молнии пополам. Два-два.

Все решалось в последнем бою. Хань Ла, мастер Пути Огня пятой ступени, против их сильнейшего — достаточно парня по имени Лэй Тянь, младшего брата их наследника.

Бой был эпическим. Белое пламя против золотой молнии. Удары, от которых трескался защитный барьер. Техники, которые я даже не мог понять, не то что повторить.

Пятнадцать минут они уничтожали друг друга. Арена превратилась в оплавленное стекло. Воздух ионизировался от энергии.

В конце оба рухнули почти одновременно. Но огонь на секунду позже.

Три-два. Победа клана Огненного Феникса.

Ликование было оглушительным. Мы победили клан Грома впервые за пятьдесят лет.

Но для меня важнее было другое.

[Боевой опыт получен]

Прогресс культивации: Средняя фаза (67% -> 78%)

Навыки улучшены:

— Взгляд сквозь Пламя: Пробужденный -> Активный

— Огненная Стрела: Ученик -> Подмастерье

— Новая техника разблокирована: Пламенная Пыль (Новичок)

Ты победил превосходящего противника, используя хитрость и заимствованную силу. Это твой путь — не грубая мощь, а адаптация. Учись у всех, не подражай никому, создавай свое.

Вечером, на праздничном банкете, ко мне подошла Лэй Сяо. Рука в повязке, пластырь на виске, но улыбка искренняя.

— Хороший бой, — сказала она. — Грязный трюк с пылью, но эффективный.

— В бою все средства хороши.

— Верно. — Она протянула небольшой жетон с символом молнии. — Это мой знак. Если будешь в землях клана Грома, покажи его. Обещаю, что лично тебя не убью.

— Щедро.

— Я стараюсь. — Она усмехнулась. — Увидимся на Турнире. Если доживешь.

Она ушла вместе с остальной делегацией. Я остался стоять, вертя жетон в руках.

Еще один контакт, еще одна связь. Враг? Друг? Что-то среднее?

[Социальная сеть расширяется]

Ты налаживаешь связи с представителями других кланов. Мудро. В грядущем хаосе союзники важнее силы. Но помни — в мире культивации нет вечных друзей, только вечные интересы.

Банкет продолжался до глубокой ночи, но я ушел рано. Нужно было восстановиться и подумать.

Три с половиной месяца до Турнира. Я все еще на второй ступени, далеко от третьей. Мои техники улучшаются, но медленно. Связи налаживаются, но неясно, помогут ли они.

И Система… Система все чаще дает странные комментарии. Словно готовит меня к чему-то. К чему-то большему, чем просто Турнир.

Я сел медитировать, погружаясь в созерцание внутреннего пламени. Оно изменилось после боя. Стало… опытнее? Словно научилось чему-то, сражаясь с молнией.