Чтение онлайн

[Козел отпущения]

Добро пожаловать в глубины психологии толпы. Когда все рушится, людям нужен виновный. Не истинный виновный — любой виновный. Кто-то, кого можно обвинить, наказать, уничтожить.

Это дает иллюзию справедливости. Иллюзию контроля. Иллюзию, что если убрать предателя, все наладится.

Клан Феникса идеален для этой роли. Ослабленный, малочисленный, без лидера. И, что важнее всего, владеющий богатыми землями на юге. Землями, которые можно поделить между «оставшимися верными» кланами.

Ты видишь истинное лицо человечества. Даже когда мир горит, даже когда демоны убивают тысячами, люди находят время интриговать. Захватывать власть. Уничтожать конкурентов.

Это не слабость человеческой природы. Это ее суть. Выживание за счет других. Путь вверх по костям павших.

Демоны, по крайней мере, честны в своей жестокости. Они убивают, потому что такова их природа. Люди убивают и лгут себе, что делают это ради высшего блага.

Старейшина все понял первым. Я видел, как его лицо меняется — от ярости к пониманию, потом к холодной решимости.

— Это клевета, — сказал он тихо, но каждый услышал. — Кто-то использует хаос, чтобы уничтожить наш клан. Кто? Кто стоит за этим?

— Жалкие слова, — ответил Чэнь Бо. — Доказательства налицо. Временное правительство приняло решение. Клан Огненного Феникса объявляется вне закона. Все члены клана подлежат аресту и суду. Сопротивление будет расценено как подтверждение вины.

Культиваторы других кланов начали двигаться, окружая нас. Медленно, осторожно, но неумолимо. Сотни против двадцати пяти. Абсурдные шансы.

— Это безумие, — прошептала Ли Мэй. — Мы на одной стороне! Демоны там, — она указала в сторону горящего города, — а вы воюете с нами!

— Предатели не на нашей стороне, — ответил кто-то из толпы. Культиватор клана Воды, третья ступень. — Лучше убрать вас сейчас, чем позволить снова предать.

— НЕТ! — крик разорвал воздух.

Лэй Сяо шагнула вперед, встав между нами и толпой. Молния плясала вокруг ее тела, несмотря на раны.

— Это ложь! — ее голос звенел от ярости. — Я сражалась рядом с ними! Они спасли мне жизнь! Дважды! Клан Феникса не предатели!

— Ученица клана Грома, — холодно произнес Чэнь Бо, — отойди. Или будешь обвинена в соучастии.

— Обвиняйте! — она оскалилась. — Я встану на их сторону. Потому что это правильно. Потому что обвинения — ложь, и каждый, у кого есть мозги, это видит!

Шепот прокатился по толпе. Некоторые выглядели неуверенными. Но большинство… большинство просто жаждали крови, ждали приказа атаковать.

Старейшина Янь вздохнул. Тяжело, устало. Как человек, понявший, что переговоры бесполезны.

— Ученики, — сказал он тихо. — Готовьтесь к бою. Цель — прорыв. Не убивайте… пока… если можно избежать. Они не враги, просто обмануты. Но если выбор между их жизнью и вашей — выбирайте свою.

Мы перестроились. Круговая оборона, старейшина в центре. Я оказался рядом с Ли Мэй слева и Лэй Сяо справа. Фань Мин замыкал тыл, и темное пламя вокруг него разгоралось все ярче.

— ВЗЯТЬ ИХ! — приказал Чэнь Бо.

Толпа двинулась.

И началась резня.

Культиватор клана Воды атаковал первым — водяная плеть хлестнула в мою сторону. Я создал щит из Солнечного Пламени, отбил удар. Контратаковал огненной стрелой, целясь не в убийство, а в выведение из строя. Попал в плечо. Культиватор отступил, шипя от боли.

Ли Мэй сражалась рядом, ее техники стали заметно более агрессивными после смерти Хуан Мэй. Огненный водоворот под ногами атакующих, заставляя их спотыкаться, рискуя сжечь ноги. Серия точечных ударов в незащищенные места. Серия быстрая, эффективная, жесткая.

Лэй Сяо использовала молнию во всей красе. Удары с неба, цепные разряды, парализующие импульсы. Трое культиваторов упали, конвульсируя, не смертельно ранены, но выведены из боя.

Янь создал стену белого пламени вокруг группы — не для атаки, для защиты. Барьер, через который враги не могли пройти без серьезных ожогов. Это давало нам время, пространство для маневра.

Но нас было двадцать пять. Их — сотни.

Культиватор клана Земли, четвертая ступень, массивный как гора, прошел сквозь огненную стену, игнорируя ожоги. Его каменная кожа защищала от худшего. Он замахнулся молотом — не оружием, техникой, создающей удар чистой силы в воздухе.

Я увернулся. Молот врезался в землю, создавая кратер. Камни взметнулись вверх. Я использовал Шаг Пламени, оказавшись сбоку от культиватора. Солнечное Копье — половинная мощность — в незащищенное место между каменными пластинами на ребрах.

Попал. Культиватор взревел, развернулся. Слишком медленно. Ли Мэй добила его ударом в затылок — концентрированным импульсом, достаточным для потери сознания.

Он рухнул. Один из сотен.

Где-то справа я слышал крики. Фань Мин сражался, и бой шел… неправильно. Не привычное ощущение техник огня, даже не знакомое Тёмное Пламя, а что-то иное, более чуждое. Но смотреть было некогда. Был занят собственным выживанием.

Три культиватора клана Грома атаковали координированно. Молния с трех сторон, создавая треугольник, из которого нельзя выбраться. Классическая техника «Клетка Небес» — я видел описание в библиотеке.

Взгляд сквозь Пламя показал слабость. Молния течет по пути наименьшего сопротивления. Создай альтернативный путь, и техника сломается.

Я выпустил серию огненных стрел — не в противников, в воздух между нами. Создавая зону высокой температуры, меняя сопротивление воздуха. Молнии столкнулись с горячим воздухом и искривились, отклонились от курса.

Не полностью. Одна задела меня по руке. Боль взорвалась, мышцы свело судорогой. Я зашипел, заставив руку двигаться силой воли.

Контратака. Огненный водоворот под ногами ближайшего культиватора. Он провалился, потерял равновесие. Ли Мэй использовала момент, ее огненная плеть обвилась вокруг его ног, сдергивая. Культиватор упал, ударился головой. Не встал.

Двое оставшихся отступили, переоценивая тактику.

Но их место заняли другие. Всегда другие. Бесконечная волна атакующих.